Бенедикт стоял на невысокой внешней стене Дравкейна и молча смотрел, как удаляется фигура Элайджи. Рассудок твердил, что он должен идти следом. Долг и совесть требовали сорваться с места. И тем не менее ноги словно приросли к камню. Он не мог заставить себя сделать ни шагу — не говоря уже о том, чтобы пуститься в бесконечный поход через мертвый мир. Колдун простоял неподвижно почти час, прежде чем тонкий, ни с чем не сравнимый аромат, принесенный легким дуновением ветра, напомнил: он здесь не один.

— Я трус? — спросил он вслух. Простой вопрос эхом повторил единственную мысль, неотвязно пульсировавшую в висках с той самой секунды, как друид скрылся из виду.

— Нет, — отозвался женский голос.

— А чувствую себя именно так.

Диалог шел на наречии Горвета, которое далось Бенедикту с поразительной легкостью. У него всегда имелся врожденный лингвистический дар, сослуживший отличную службу в освоении ритуальных кругов. Глифы, из которых они складывались, по своей сути напоминали логографическую письменность. Они были на порядки сложнее земных иероглифов, но благодаря схожей логике годы, потраченные в юности на изучение мандаринского диалекта, заложили идеальный фундамент для глубокого понимания ритуальной магии.

В колледже он штудировал и другие языки. В конце концов, на что еще ему оставалось тратить свободное время? Друзей у него не водилось отродясь. Видеоигры оставляли равнодушным. А просмотр фильмов лишь острее напоминал о том, насколько он оторван от нормального человечества. Единственной подлинной отрадой оставалось чтение — в основном дешевых сентиментальных романов вроде тех, какими зачитывалась его мать.

Но учеба заполняла внутреннюю пустоту. Главным образом потому, что усвоение знаний оставалось одной из редких сфер, где он действительно блистал. В спорте он был полным нулем. В социуме терялся мгновенно. Большинство людей находили его странным и отталкивающим. Зато учиться он умел безупречно.

Разумеется, этот коктейль породил в нем иллюзию превосходства: он частенько ловил себя на мысли, что окружающие — просто тупоголовые троглодиты, не способные оценить истинный гений.

Эта мысль грела самолюбие.

Но она же вырыла между ним и миром еще более глубокую пропасть.

И это если не вспоминать о семье, которую при всем желании нельзя было назвать образцовой. Отец всю жизнь грезил о сыне, который пойдет по его стопам: о компанейском, шумном качке-спортсмене, которого можно водрузить на пьедестал и с гордостью демонстрировать собутыльникам. Бенедикт не имел с этим идеалом ничего общего — что в итоге и толкнуло родителя на кривую дорожку.

Домашнее насилие вспыхнуло не в один день. Маховик раскручивался постепенно. То, что начиналось как глухое раздражение, быстро переросло в пренебрежительные тычки. Затем — в неприкрытые оскорбления. А однажды, в особенно паршивый день, когда Бенедикт наотрез отказался возвращаться на тренировку по бейсболу в детской лиге, в ход пошли кулаки.

Само собой, побои не вернули парня на поле ненавистного спорта. Они не вылепили из Бенедикта того сына, о котором мечтал отец. Они лишь окончательно сломали всё, что оставалось целым.

Пока однажды отец не исчез.

Куда он подевался, не знал никто. Ни записки. Ни звонка. Лишь пустой гараж без машины, собранный чемодан и образ сломленного мужчины, который просто не выдержал и сбежал.

Истинную правду знал лишь Бенедикт.

Лишь он знал, что тело отца упокоилось на дне залива, где его, скорее всего, без остатка обглодали морские обитатели.

Убить его оказалось проще простого: горсть растолченных таблеток из маминой аптечки, подсыпанных в утренний кофе, пока тот отвернулся. Старик отключился и затих во сне.

Бенедикт навсегда запомнил тот миг, когда стоял над телом человека, причинившего ему столько мучений: вместо облегчения, радости — или хотя бы скорби, сколь бы нелепой она ни казалась, — он не почувствовал ровным счетом ничего. Труднее всего было незаметно вытащить труп из дома, но он справился. А когда мать вернулась со смены, следов трагедии уже не осталось.

За вычетом исчезнувшего супруга, но даже эта новость не вызвала у нее ожидаемой истерики: брак давно дал трещину, и женщина, скорее, испытала тайное облегчение.

Полиция приехала, составила протоколы и клятвенно пообещала разыскать пропавшего, но даже Бенедикт — в свои четырнадцать лет — прекрасно видел очевидное: Кита Эмерсона никто по-настоящему искать не станет. Он просто того не стоил.

Это был единственный человек, которого Бенедикт когда-либо рассчитывал убить. Не оттого, что не хотел большего — просто подходящего случая не подворачивалось. Пока он не вкусил подлинного могущества.

Оглядываясь назад, колдун понимал: в какой-то момент у него случился тяжелый психоз. Рассудком он отдавал себе отчет в том, что зашел слишком далеко. Былые школьные задиры, возможно, и заслуживали хорошей взбучки, но убивать их не стоило. А тот городок, который он вырезал под корень сразу после Испытания Первенства?

Об этом он искренне жалел.

Но об убийстве отца он не пожалеет вовек.

А сейчас он жалел о том, что не пошел за Элайджей.

— Ты не трус.

Тяжело вздохнув, он скосил взгляд на Джасай’и. Тонкие трещины на ее бледной коже непрерывно пульсировали зловещей силой, окутывая девушку легким флером порчи: слишком слабым, чтобы причинить реальный вред, но вполне достаточным, чтобы инстинктивно отталкивать окружающих. Она была такой же, как он: всю жизнь терпела презрение и отчуждение из-за того, что не могла изменить.

Наверное, именно поэтому его так неодолимо к ней тянуло.

Бенедикт понятия не имел, чем заслужил взаимность, и когда впервые заметил ее интерес — добрую неделю спустя после того, как это стало очевидно любому зрячему, — решил, что она либо преследует корыстные цели, либо жестоко разыгрывает чужака.

Но очень скоро иллюзии рассеялись.

Она ласково взяла его под руку. Прошло всего пара месяцев, а казалось, будто ей самое место рядом с ним. Словно сюжет одного из его любимых романов воплотился наяву — только без мыльной драмы и надуманных интриг.

Это чувство было теплым.

Правильным.

Будто эта связь дремала здесь веками, дожидаясь своего часа.

Он снова вздохнул:

— Как думаешь, он дойдет?

— Нет.

— Почему?

— До Италона тысячи миль, — тихо ответила она. — Даже если он способен выдерживать яд Бездны столь долгий срок, ему всё равно придется пробиваться сквозь монстров.

— Он справится и с тем, и с другим, — твердо отозвался Бенедикт.

Колдун нередко ловил себя на мысли, что не виси у друида на загривке смертный груз в его лице, Элайджа чувствовал бы себя в Бездне как рыба в воде. Пустошь выматывала его, но ломала далеко не так сокрушительно, как самого Бенедикта.

Что вообще не укладывалось в голове.

Изъятый мир представлял собой край абсолютного опустошения. Все уцелевшие создания выродились в ненасытных химер, столь же омерзительных на вид, сколь и смертоносных. И тем не менее Элайджу всё это словно не трогало. Встречал чудовище — убивал его, умудряясь при этом разглядеть суровую первобытную красоту в пейзажах так, как Бенедикт не смог бы никогда в жизни.

Не то чтобы друиду всё давалось играючи — вовсе нет. Но если сравнить собственную реакцию с реакцией Элайджи, разница бросалась в глаза с пугающей очевидностью. Ровно то же самое происходило и в Лабиринте Мертвых Богов, где во временной петле они пережили десятки мучительных смертей и сотни кровавых мясорубок.

Элайджа прошел сквозь этот ад с невозмутимостью танка.

Тогда как они с Ху Шуем выгорели дотла на первых же кругах, после чего сорвались в неуправляемое пике леденящего кошмара.

— Он дойдет, — повторил Бенедикт.

— Даже если и дойдет — Италон его сломает.

— Там всё настолько скверно?

— Так было всегда.

Добавлять что-то еще нужды не было: Джасай’и родилась задолго после исхода предков в Дравкейн, но родовая память о том жутком полисе жила в каждом горожанине. Сам факт того, что целое племя рискнуло сняться с места и преодолеть тысячи миль смертоносных пустошей, говорил сам за себя. И то, что они сочли исход оправданным, предельно ясно характеризовало нравы Италона.

— Ему не позволят подойти к Ветви. Только если он присягнет на верность Синоду, — напомнила она.

— Ты недооцениваешь Элайджу.

— Он всего лишь вознесшийся, — возразила девушка. — Могущественный, спору нет: развернуть «Мантию Власти» на таком ранге — неслыханное дело. Но вознесшийся не может прыгнуть выше головы. Будь он даже полубогом, противостоять целому Синоду в одиночку невозможно. Каждый их владыка стоит на поздней ступени полубожественного ранга, на самом пороге божественности. Пропасть в силе слишком непреодолима. Если твой друг полезет в драку, он погибнет.

— Или того хуже, — добавила она секундой позже.

— Он не выдаст Дравкейн.

Джасай’и покачала головой:

— Ломаются все. А когда сломается он — с радостью выложит им всё, что они захотят услышать, лишь бы прекратить пытку. Нам нельзя было отпускать его.

— Попытка остановить его стала бы последней ошибкой в истории этого города, — усмехнулся Бенедикт. — Зек сразу понял: ни у кого в Дравкейне нет ни сил, ни власти встать у него на пути.

Будучи вознесшейся низшего ранга, Джасай’и попросту не обладала нужным кругозором, чтобы осознать подлинный масштаб мощи Элайджи. Рассудком она понимала, что он необычен — одно наличие «Мантии Власти» служило тому наглядным доказательством. Но в ее глазах этот купол оставался лишь навыком, воспроизводившим действие их защитных кристаллов-амулетов.

На деле же всё было неизмеримо глубже.

Даже Зек, сильнейший охотник селения и ее названый отец, не раз говорил ей об этом. Но Джасай’и мыслила узкими категориями, не понимая, что в вопросах истинного могущества системные уровни и ранги решают далеко не всё.

Элайджа закрыл несколько Первородных Царств — причем два из них в гордом одиночестве. И даже эти подвиги меркли перед тем простым фактом, что он месяцами выживал на изъятой планете, прикрываясь от яда Бездны одной лишь собственной «Мантией Власти».

Мало того: он на своих плечах протащил сквозь этот ад Бенедикта.

Нет, помешать Элайдже уйти дравкейнцы не смогли бы при всем желании. Как не смогли бы помешать сотворить здесь всё, что заблагорассудится. И если дело дойдет до открытой сечи между друидом и полубогами Италона, Бенедикт твердо знал, кто выйдет из бойни победителем.

И Синод в этот прогноз определенно не входил.

Помолчав, Бенедикт глубоко вдохнул и наконец отвел взор от мертвого горизонта. Вид возделанных полей успокаивал. Как и невысокая каменная стена с чередой аккуратных купольных построек вдали.

Цивилизация.

Причастность.

Выживание.

Здесь воплотилось всё то, чего Бенедикт так отчаянно и долго искал. Ирония судьбы: чтобы обрести покой, ему пришлось рухнуть сквозь портал на самое дно Бездны, но он был готов принять эту странную прихоть мироздания без лишних терзаний.

Взявшись за руки, они с Джасай’и зашагали обратно в город. Поначалу уродства и мутации местных жителей вызывали у колдуна невольное отторжение, но брезгливость испарилась ровно в тот миг, когда он понял: здесь никому нет дела до внешней оболочки. Разумеется, дефекты замечали, но волновали они дравкейнцев не больше, чем людей на Земле волновал цвет волос случайного прохожего.

Конечно, имелись нюансы.

И одним из таких исключений оставалась сама Джасай’и — исключительно из-за давящей ауры скверны, витавшей вокруг нее. Едва заметной, неспособной причинить вред, но бросавшей тень на ее образ в глазах соплеменников.

Вот только Бенедикту было плевать: он видел глубже внешней маски, разглядев добрую, щедрую и поразительно красивую душу.

Переступив черту городских ворот, он вновь восхитился слаженностью здешнего быта. Каждая вещь лежала на своем месте. Каждый трудился ради общего блага. Именно таким он когда-то мечтал видеть свое Благословение.

С изъянами? Безусловно. Но живое, сплоченное и работающее как единый механизм общество.

С каждым шагом по мощеным улицам тяжесть с души отступала. А когда они переступили порог круглого дома, который он делил с Джасай’и, Бенедикт ощутил искреннюю, глубокую благодарность судьбе. В конце концов, скольким смертным удавалось рухнуть в жерло Бездны — и остаться в живых?

Тревожился ли он за Элайджу? Да. Как и за судьбу Земли. Но тревога за родную планету притупилась тем простым фактом, что после гибели Благословения его больше ничего не связывало с миром, где он появился на свет.

Земля выковала из него того, кем он стал, но будь он до конца честен с самим собой — по ее изъятию он не проронит ни единой слезы.

Делало ли это его законченным ублюдком? Быть может. Но прямо сейчас ему было на это абсолютно наплевать.