— Вхалор, Изумрудный Тиран — бесспорный лидер, — произнес Зек. За минувшие пару месяцев понимание языка у Элайджи заметно продвинулось, но, чтобы улавливать каждое слово, по-прежнему требовалось предельно концентрироваться.

По любым меркам освоить чужой язык — пусть даже на базовом разговорном уровне — всего за восемь-девять недель считалось выдающимся достижением. Но Элайджу собственная лингвистическая неповоротливость всё равно раздражала. Для сравнения: Бенедикт уже шпарил на местном наречии так, будто родился и вырос на Горвете.

— Но он не единоличный диктатор. Остальные нужны ему так же сильно, как он им, — продолжил старый охотник. — С его последователями будь предельно осторожен. Они хранят воинские традиции, равных которым в мире нет.

Элайджа кивнул. О прочих членах Синода старик его тоже просветил.

— Серат, Зеркальная Святая, и Марит, Бесцветный Владыка — союзники, — пояснил Зек, после чего перешел к остальным. Каждое имя венчал вычурный, цветистый титул. Вроде Ко’риена, Пустого Гласа, или Орвелиса Безупречного. Луриен звался Хранителем Пламени, Тессарион носил титул Изваянной Грации. Даэлит досталось незавидное прозвище Мертворожденного, а Ваэдрена величали Безмолвным Венцом.

— И каждый из этих титулов отражает их глубинную суть, так? — догадался Элайджа.

Зек подтвердил догадку, выложив всё, что знал. Впрочем, закончив рассказ, он добавил:

— Мои сведения наверняка устарели. С тех пор как я бежал из Италона, минуло больше столетия.

— Почему ты ушел?

— Тирания внешней формы не оставляла надежды, — ровно ответил старец. — Я принадлежал к чистым. Был гражданином Позолоченного Предела и воином Изумрудной Стражи. Но совершил тягчайший грех, спустить который они не могли.

— Какой еще грех? — спросил Элайджа.

— Полюбил не ту женщину, — бесстрастно произнес Зек. — Ее давно нет в живых, но я до сих пор помню ее прикосновения. Она была из Нечистых, а наш союз считался недопустимым. Мне грозила кара. Ей — верная смерть. И мы бежали. А вместе с нами ушли многие другие.

Он отвел взгляд, явно проваливаясь в омут воспоминаний:

— Почти все они теперь мертвы. Лишь немногие пережили первый исход. И еще меньше уцелело под карающими ударами Италона, — продолжил старик. — Мы упорно пробивались вперед, уходя всё дальше и дальше. Семь раз они настигали нас. Гнали через весь материк, пока мы наконец не оторвались от их ярости. Калина дошла со мной до конца, но скверна пожрала ее уже через год после основания Дравкейна.

— Мне... мне жаль, — выдохнул Элайджа.

За последние месяцы он успел неплохо узнать Зека и, вопреки всему, проникся к нему искренней симпатией. Старик держался с редким достоинством и демонстрировал еще более редкую компетентность. Формально правителем города он не числился — поселением заправлял совет. Однако сильнейшим бойцом полиса оставался именно он, и уважением пользовался непререкаемым — как за сдержанный нрав и вековой опыт, так и за чистую боевую мощь.

Точный этап его развития друид определить затруднялся, но был почти уверен: Зек стоял на ранней ступени полубога с весьма добротной культивацией.

— И эти кристаллы позволяют пересекать Бездну? — поинтересовался Элайджа.

Об этом он уже слышал, но знал и то, что подобные амулеты служили лишь временной мерой.

Старец покачал головой:

— Нет. Это жалкие подделки, — ответил он, касаясь пальцами кристалла на кожаном шнурке. — Прежние держали защиту годами, прежде чем начинали трескаться. Тогда-то мы и начали меняться. Большинство к тому времени уже тронула нечистота, но моя плоть оставалась безупречной. Когда кожа почернела, я впал в отчаяние. Но смирился. Мы все смирились. Даже те, кого Бездна поглотила целиком.

— Они обратились в монстров, — догадался Элайджа.

— Да.

— И тебе пришлось их убить?

Старик молча кивнул: в уголках глаз блеснули слезы.

— И Калина... погибла так же?

— Я оборвал ее муки. Точно так же, как помог уйти многим другим, — глухо признался охотник. — Я до сих пор скорблю об этом, пусть и знаю, что иного выхода не было.

Элайджа опустил глаза в пол. Подобрать слова в ответ на признание человека, вынужденного собственноручно оборвать жизнь любимой, было невозможно. Друид невольно поймал себя на леденящей мысли: а хватило бы у него духу сделать то же самое?

Что, если бы скверна сожрала Сэди? Кармен? Мигеля? Кого-то еще из близких? Смог бы он нанести добивающий удар, не останься иного выбора?

— Моли всех богов, чтобы тебе никогда в жизни не довелось стоять перед таким выбором, — негромко произнес Зек, безошибочно угадав направление мыслей гостя.

— Дашь какой-нибудь совет перед дорогой в Италон?

— С окончанием пути твоя битва только начнется, — отчеканил Зек, сделав глоток травяного чая — одной из редких роскошей, доступных в Дравкейне. — Италон насквозь прогнил изнутри. Не верь глазам своим: этот мир выстроен из фальшивых масок, за которыми прячется чистейшее зло.

Он помолчал, собираясь с мыслями:

— Первые члены Синода давным-давно обратились в прах, но их наследие отравляет их отпрысков по сей день. Именно из-за них мы провалили испытание Системы. Их мелочная грызня за власть лишила нас шанса на спасение, — жестко произнес старец. — И их потомки ничем от них не отличаются. На судьбу простого люда им плевать с высокой башни. Их волнует лишь собственное возвышение. Запомни это крепко — и, быть может, выживешь. Забудешь — и твоя затея обернется прахом.

— В твоих словах сквозит чистейшая безнадежность.

— Так оно и есть. Один человек не в силах переломить судьбу целого мира. Прошлые ошибки преследуют нас по пятам. Мы обречены, пусть и отказываемся это признавать.

Прежде Зек никогда не высказывался столь прямолинейно. И хотя его цинизм выглядел вполне ожидаемым, на душе всё равно остался горький осадок. Каждый житель Дравкейна знал, что дни города сочтены — и Зек понимал это лучше остальных. Рано или поздно защитные кольца иссякнут, и скверна захлестнет улицы. Вопрос стоял не в том, случится ли это, а в том — когда.

— Впрочем, в Италоне найдутся те, кто способен протянуть руку помощи, — неожиданно добавил старец. — На самых нижних ярусах Сокрытого Шпиля отыщи женщину, которую зовут Белой Памятью. Ее имя — Найка. Отдай ей вот этот знак, и она поможет тебе в поисках.

С этими словами он протянул Элайдже небольшую кристаллическую монету. На грани был выбит рельефный профиль женщины под вуалью. От диска исходили едва уловимые эманации маны, но стоило подушечкам пальцев коснуться гладкой грани, как друид ощутил совершенно уникальный, неповторимый энергетический рисунок.

— Кто она?

— Старый друг, — лаконично отозвался Зек. — Она поможет. В этом я уверен твердо.

Элайджа кивнул, убирая монету, и искренне поблагодарил чернокожего ветерана:

— Что-нибудь еще?

Зек покачал головой:

— Нет. Твой триумф или гибель зависят только от твоих собственных решений. Это всё, чем я могу подсобить. И мне искренне жаль, что я не в силах сделать больше.

— Почему ты вообще мне помогаешь? — прямо спросил Элайджа.

— Потому что я еще помню, каково это — стремиться к лучшей доле.

Простые слова — но в этой короткой фразе прозвучала такая нотка живой надежды, какой друид никак не ожидал услышать. Быть может, старый охотник вовсе не так безнадежно смирился с неизбежным концом своего народа, как пытался казаться.

Элайджа вновь поблагодарил хозяина. Время беседы подошло к концу: поднявшись на ноги, друид перешагнул порог. Жилище Зека поражало скромностью — крошечная каморка в одну комнату у самой скотобойни. Меньше всего ожидали бы увидеть здесь обитель сильнейшего воина города, и тем не менее обстановка идеально гармонировала с натурой хозяина.

То ли добровольная епитимья за прошлые грехи, то ли искреннее презрение к мирской мишуре.

Так или иначе, уважение Элайджи к старику лишь укрепилось.

Оставив за спиной круглый домик, друид зашагал вглубь жилых кварталов. Его появление по-прежнему приковывало сотни взглядов — главным образом потому, что он оставался чуть ли не единственным живым существом в полисе без единого следа мутаций. Впрочем, друид прекрасно понимал: дело было и в банальном любопытстве к заморской диковинке.

По крайней мере, враждебности никто не проявлял.

Следующие пару часов ушли на сборы. Прекрасно представляя, что сулит переход через мертвые земли, друид четко знал, чем забивать инвентарь. Еда и вода стояли на первом месте, но он не пожалел монет на добротную сменную одежду и комплект брони в стиле местных загонщиков.

Доспех скроили из шкур пустотных тварей, так что прочности ему было не занимать. Куда важнее оказались системные параметры: плюс пятьдесят единиц ко всем характеристикам и встроенные чары защиты от экстремальных температур. Показатель телосложения у Элайджи зашкаливал настолько, что от жары или холода он бы и так не загнулся, но толика комфорта в долгом марше лишней не бывала.

Вдобавок он прикупил мотки крепкой веревки, запасные одеяла, местное брусковое мыло и ворох полезных мелочей. Разжился даже местным аналогом зубной пасты, оставлявшей во рту на удивление свежее послевкусие.

Финальным аккордом стал визит к цирюльнику, убившему уйму времени на попытки распутать дикую, свалявшуюся гриву гостя. В итоге дело кончилось радикальной стрижкой под корень, хотя окладистую бороду мастеру удалось сберечь.

И вот, спустя два месяца после прибытия в Дравкейн, Элайджа вновь стоял на пороге выхода в мертвую пустошь.

Он не удержался и обернулся на город: всё выглядело в точности так же, как в день первого знакомства. Изувеченные крестьяне методично обрабатывали грядки. Полис мирно дремал — живой оазис посреди ядовитого болота Бездны. Но на парапете внешней стены застыли две темные фигурки, провожавшие его взглядом.

Первой был Бенедикт. Жалел ли колдун о решении остаться? Возможно. Но держался за выбор крепко. Малодушие им двигало, апатия или холодный расчет — значения не имело: крест на возвращении домой чернокнижник поставил окончательно.

А рядом стояла главная причина этой капитуляции.

Они с Джасай’и проводили вместе долгие часы напролет. Взаимная искра вспыхнула в первую же секунду знакомства и быстро разгорелась под прикрытием уроков языка.

Сам Элайджа не раз ловил себя на циничной мысли: а не преследует ли девушка корыстный интерес? Привязать к общине могущественного мага — заманчивая перспектива: Горвет был смертельно опасен, и сильный боец стал бы для Дравкейна неоценимым приобретением. Соблазнить пришельца, чтобы удержать в стенах полиса — вполне рабочий расчет.

Возможно, свою роль сыграло и чистое тело Бенедикта: в обществе, где физическая форма возводилась в культ, чернокнижник со своей породистой внешностью выглядел настоящим принцем.

А быть может, между ними возникло искреннее, настоящее чувство.

Бывали союзы и постраннее.

Впрочем, какая разница? Мотивы могли быть любыми — итог оставался неизменным. Бенедикт сделал выбор. И Элайджа вновь остался один.

Тяжело вздохнув, друид отвернулся и зашагал через концентрические кольца городских укреплений. За время стоянки он изучил их геометрию досконально, но так и не постиг тонкостей работы общего механизма. Однако каждый пройденный рубеж отзывался вполне осязаемым скачком фоновой скверны.

На третьем круге пришлось заново активировать «Мантию Власти». Разворачивая домен, Элайджа позволил ветвям души распахнуться во всю ширь — и поле выплеснулось с невиданной прежде упругой мощью. Бесконечный переход по пустошам был сущим адом, но он закалил каркас души до алмазной твердости. Теперь, когда духовные каналы получили полноценный отдых и затянули микротрещины, возросшая плотность читалась невооруженным глазом.

Несколько минут он упивался новообретенной силой, после чего сжал поле вплотную к телу, оставив лишь тонкую защитную пленку в пару дюймов над кожей: такой режим берег чистый эфир и экономил ресурс души — критически важная привычка для долгого похода.

Впереди лежали тысячи миль пути, и за последним кольцом никакой защиты, кроме собственных клыков и воли, ждать не приходилось. Наконец друид замер у самого края внешнего рунического круга, не решаясь сделать решающий шаг наружу.

Казалось бы — чего проще?

Он уже доказал себе, что способен выживать в этом аду.

И всё же ноги словно приросли к камню: липкий страх и предчувствие муки сдавили горло. Шагать вперед легко, когда за спиной обрыв и нет иного выбора. Но сделать шаг в пасть Бездны по собственной воле, прекрасно зная, что можно повернуть назад и избавить себя от океана боли — испытание совсем иного толка.

Стиснув зубы до скрежета, Элайджа переломил слабость усилием воли и шагнул за черту. Дороги назад не существовало. Его путь лежал только вперед. Оставалось лишь пройти его до конца.