Элайджа сидел прямо посреди поля в плотном кольце чужеродных всходов. Распахнув духовное восприятие на максимум, он отчетливо осязал каждый росток в радиусе полумили. И в каждом стебле сквозила пустота — будто у этих растений вырезали важнейшую, глубинную часть самой их сути. Как и воздух под защитным куполом Дравкейна, посевы казались неестественными. Стерильными. Чуть ли не антисептическими.

И тем не менее они ломились от накопленной витальности и питательных веществ.

В воздухе не звенела назойливая мошкара. Под пашней не буравили ходы черви. Ни бактерий, ни мицелия. Только перетертая порода и зелень. Элайджа чувствовал себя букашкой, запертой внутри гигантского террариума на чужой планете.

Что, строго говоря, было недалеко от истины.

Тяжелые капли искусственного дождя — обессоленного, очищенного и поданного сквозь мудреную систему орошения, в инженерных тонкостях которой друид так и не разобрался, — мерно барабанили по его плечам.

Во многих отношениях аграрные угодья Дравкейна служили потрясающим памятником человеческой несгибаемости и смекалке. А местные действительно были людьми — друид в этом уже окончательно убедился. И жажда жизни горела в их сердцах ничуть не слабее, чем у обитателей Земли. Они выковали работающую методику выживания посреди самого кошмарного и враждебного ада, какой только можно вообразить.

Они разработали систему Девяти Колец, шаг за шагом отфильтровывавшую атмосферную скверну до тех пор, пока воздух не становился пригодным для нормальной жизни. Сможет ли Земля повторить этот подвиг, когда грянет час изъятия? Или родной мир просто захлебнется в агонии?

Помимо сенсорного отклика от «Души Дикой Природы», Элайджа смутно, на самой грани восприятия, всё еще улавливал эхо собственной рощи. Она находилась в такой немыслимой дали, что присутствие истончилось до призрачного шепота на краю разума, и порой друид всерьез задавался вопросом — реально ли оно вообще? Классовый локус не давал системных подтверждений того, что священный остров на Земле всё еще цел и не канул в Бездну вслед за ним. Вполне возможно, это было лишь фантомным эхом, игрой отчаявшегося воображения, жаждущего верить в лучшее.

Но он отдавал себе трезвый отчет: Земля даже близко не подобралась к тому уровню развития, на котором стоял Горвет в момент своего изъятия. Когда для предков Зека пробил час обратного отсчета, планета жила под Системой уже почти сотню лет. И только благодаря этому заделу им удалось выкарабкаться: за век они развили руническое ремесло до заоблачных высот, на порядки опережавших любые возможности нынешнего человечества.

Они успели взрастить десятки полубогов.

И девять истинных божеств.

Ни одного из тех великих титанов в живых уже не осталось. Провозгласив себя Люминархским Синодом Девятикратной Благодати, они сожгли свои жизни без остатка, лишь бы подарить соплеменникам шанс на завтрашний день. Смерть настигла их не сразу, но титаническая нагрузка по поддержанию щитов истощила божественные резервы настолько, что их вековые сроки жизни сжались до жалких мгновений.

Теперь же Италоном правили их прямые потомки — полубоги поголовно.

В своей слепой самонадеянности Элайджа поначалу решил, будто способен обогатить дравкейнские поля истинной природной благодатью так, как умеет лишь чистокровный друид. Именно эта спесь и погнала его на плантации, где он попытался пустить в ход связку «Замысла Природы», «Благословения Рощи» и «Проводника Рощи», надеясь вдохнуть в чужие посевы подлинную, живую витальность.

Затея едва не обернулась катастрофой.

Для начала: «Проводник Рощи» наотрез отказался откликаться. В ретроспективе друиду следовало догадаться об этом заранее — ведь связь со священным оазисом была разорвана наглухо. Вскоре после падения в Бездну он пытался прожать «Корни Мирового Древа», рассчитывая на встроенный аварийный протокол телепортации в рощу из любой точки пространства, но магия осталась нема. Сплетение формировалось штатно, но в финале лишь бессильно рассыпалось искрами без малейшего эффекта.

Ровно так же захлебнулся и «Проводник».

«Благословение Рощи» сработало как надо. Как и «Замысел Природы». Вот только хрупкий искусственный баланс местного агрокомплекса оказался настолько тонким, что приток дикой природной магии едва не пустил под откос всю экосистему.

Элайджа успел перерубить подачу силы в самую последнюю секунду, буквально на волосок от того, чтобы сжечь посевы к чертовой матери. Позже ему пришлось молча и виновато выслушивать яростную отповедь главной надсмотрщицы полей — женщины с тремя руками и шестью глазами, разнесшей чужака в пух и прах за непроходимую безответственность. И друид снес выволочку без звука, признавая ее абсолютную правоту.

Местную агрокультуру выверяли и оттачивали столетиями непрерывного труда. И грубое вмешательство со стороны — пусть даже из самых благих побуждений — было вернейшим способом обречь город на голодную смерть.

И тем не менее, несмотря на химическую стерильность этих угодий, среди грядок Элайджа чувствовал себя уютнее, чем в любом другом уголке Дравкейна. Здесь всё же росли живые побеги. А после бесконечных месяцев в мертвом каменном склепе Бездны вид зелени действовал на израненную душу целебным бальзамом.

Но он понимал: передышка подошла к концу.

За два месяца в Дравкейне, выжав из бесед всё, что только можно было узнать об этом мире, друид окончательно осознал: пора собираться в дорогу. В городе еще оставались белые пятна, но сидеть на месте ровно Элайджа больше не мог физически.

Пусть жгучая, лихорадочная паника первых дней давно выгорела, главная цель никуда не делась. Какая разница, что к моменту его возможного возвращения человечество с высокой долей вероятности провалит экзамен и Землю точно так же сотрут из реестров? Как бы ни был велик этот риск, он обязан был выяснить правду своими глазами.

Во всяком случае, так рассуждала практичная, циничная часть его натуры. Эмоциональные же кластеры разума давно бились в липкой паутине отчаяния перед лицом почти неизбежного финала.

В самом деле: если горветцы, опережавшие землян на века технологического и системного прогресса, не избежали изъятия — на что вообще может рассчитывать его родной мир?

Особенно теперь, когда он исчез.

Элайджа прекрасно отдавал себе отчет: львиная доля земных побед держалась исключительно на его горбу и клыках. Теперь, оставшись без сильнейшего щита, соратники могли сплотиться и взвалить эту ношу на себя. А могли продолжить привычную грызню за куски власти и сферы влияния, свято уповая на то, что мир спасет кто-нибудь другой.

— Долго ты еще здесь торчать собираешься? — донесся из-за спины знакомый голос.

Оборачиваться нужды не было: это был Бенедикт.

— Чего тебе?

— Нам нужно обсудить дальнейшие шаги.

— По-моему, мы уже всё обговорили.

— Это нечестно.

— Жизнь вообще штука нечестная, Бенедикт, — бросил Элайджа, поднимаясь во весь свой внушительный рост. Он развернулся к колдуну лицом: — То, что нас швырнуло в воронку Бездны — нечестно. То, что мы застряли на обрубке изъятого мира — нечестно. Сама эта чертова система, где целые цивилизации вычеркивают из бытия только за то, что они не дотянули до выдуманных стандартов всемогущего космического колосса — вопиющая несправедливость. И тем не менее мы здесь.

Друид понимал: его формулировка была в лучшем случае примитивной. А в худшем — в корне неверной. Сам институт изъятия существовал лишь потому, что Бездна несла смертельную экзистенциальную угрозу самому Мировому Древу. Позволить скверне бесконтрольно расползаться по ветвям мироздания было сродни тому, чтобы закрывать глаза на стремительную гангрену: порой пораженную конечность проще отсечь под корень.

В суете прокачки легко забывалось, что пространственные разломы, башни и Первородные Царства создавались вовсе не ради веселого гринда и раздачи наград смертным. Они не были прихотью. Они служили перепускными клапанами, сдерживавшими чудовищный напор Бездны и переплавлявшими ее яд в полезную созидательную энергию. И зачистка разломов была единственным способом сбросить критическое давление в системе.

Судя по всему, что Элайджа успел раскопать в архивах, именно поэтому тот роковой портал на дне разлома вообще смог открыться. Да, сюжетный сценарий подкинул красивую легенду о джиннах, но в реальность портал вел лишь по одной причине: сквозной пробой в Бездну в этом месте зрел изначально.

Просто злая ирония судьбы наделила Эткатирана достаточным багажом тайных знаний, чтобы вспороть системные барьеры изнутри. Он был лишь системным боссом, но матрицу для его личности явно содрали с истинного трансцендента и виртуоза магии, породив чудовищную аномалию.

Во всяком случае, такова была рабочая теория.

Истины в последней инстанции не знал никто. Даже жрецы Дравкейна, чьи магические школы уходили корнями на тысячи лет вглубь эпох.

— Это гиблое дело, — глухо отчеканил Бенедикт. — Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь. Дороги назад нет.

— Выход есть всегда. Просто мы его пока не нащупали, — упрямо отрезал Элайджа, пусть даже сам не верил собственным словам до конца. Это не имело значения. Сдаться и опустить лапы он был не способен генетически.

Конечно, ему было к кому возвращаться. Выбор Бенедикта — сложить оружие и плыть по течению — был вполне понятен. На Земле у колдуна не осталось ровным счетом ничего. Ни друзей. Ни родных. Благословение гарантированно сгинуло — либо выжжено дотла, либо захлебнулось в безумии каннибализма. Желания возвращаться у парня не было вовсе.

Но Элайджа всё равно презирал его за эту капитуляцию.

Понять мотивы чужой слабости — вовсе не значит ее простить.

— Ты всё еще намерен идти в Италон? Даже после всего, о чем предупреждали хроники?

— Да.

— Они тебя там прикончат.

— Какая трогательная забота. Я прямо растроган.

— Это не повод зубоскалить, Элайджа! Они тебя просто...

— Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что это не прогулка по парку, Бенедикт! — взорвался друид, и тон его стал жестким как гранит. — Там, дома, от меня зависят жизни людей. Вся планета могла рухнуть в эту же самую выгребную яму просто потому, что меня не оказалось рядом в нужный момент! И если это так — если я разберусь, как вырваться из этой западни, я смогу спасти остатки человеческой расы! Так что да: я иду в Италон. Потому что больше искать ответы негде.

Были, конечно, и другие зацепки: аномальные узлы силы на материке, подозрительно напоминавшие описания земных лей-линий. Если они окажутся пустышкой, друид планировал дойти до эпицентров древних, давным-давно разорвавшихся Первородных Царств, сквозь бреши которых когда-то и хлынула первородная Бездна.

У него даже имелись наметки, как пустить эти шрамы в дело.

А если и этот козырь сгорит?

Что делать тогда, Элайджа не представлял.

Но Италон оставался сердцем погибшего мира. Их последним нерушимым бастионом. И единственным местом на планете, где всё еще шумела живая Ветвь Мирового Древа. Дотянувшись до нее, друид сможет наконец взять ранг полубога и продолжить системную эволюцию. Сама по себе эта ступень спасения не гарантировала, но она открывала дорогу вперед.

В конце концов, он доподлинно знал: высшие божества способны свободно странствовать сквозь Бездну. Перспектива потратить бессчетные века на Горвете ради прокачки до божественного ранга выглядела сомнительным удовольствием, но если иного пути мироздание не оставило — он пойдет по этому тернистому тракту.

Но для начала требовалось коснуться Ветви и совершить классовый прорыв.

А значит — дорога вела в Италон.

И этот шаг неизбежно втягивал его в паутину местной феодальной грызни, где лоб в лоб придется столкнуться с владыками Люминархского Синода Девятикратной Благодати.

Несмотря на выспреннее пафосное название, реальной силы у этих правителей было не занимать: если верить Зеку, каждый член совета упирался в абсолютный потолок полубожественного величия. А это делало их опаснейшими противниками из всех, с кем друиду доводилось скрещивать клыки — за исключением Кирлиссы. Или Илоа, хотя того сковала по рукам и ногам сама Система.

— Я с тобой не пойду, — повторил Бенедикт, глядя в землю.

— Я знаю.

— И даже не попытаешься меня переубедить?

— А толку? Подействует?

Бенедикт молча покачал головой.

— Ну и незачем воздух сотрясать, — пожал плечами Элайджа. Он шагнул ближе и тяжело опустил широкую ладонь на плечо мага: — Всё нормально. Одному мне будет даже проще. А здесь тебе самое место.

Чернокнижник отвернулся, мучительно краснея под грузом стыда за собственное малодушие.

— Это не трусость, — мягче добавил друид. — Считай это... не знаю. Считай, что ты просто выбрал другую тропу. Куда более здоровую для твоей головы.

Бенедикт резко дернул плечом, сбрасывая руку:

— Хватит меня жалеть. Я сам отвечаю за свои поступки.

Элайджа лишь развел руками:

— Как скажешь. Я просто пытался...

— Просто постарайся не сдохнуть по дороге, — перебил колдун. — И набей сумки под завязку. Судя по картам, до Италона пилить и пилить.

С этими словами Бенедикт зашагал прочь, оставив Элайджу в одиночестве среди стерильных посадок. Внутри друида в тугой узел сплелись леденящая тревога, острое предвкушение и пьянящий охотничий азарт. В эту секунду искусственный дождь над головой иссяк: на мгновение показалось, будто сквозь рваные тучи сейчас выглянет теплое солнце. Но подняв взор к зениту, друид наткнулся всё на то же смоляное полотно, прошитое фиолетовыми всполохами Бездны.

Забыть о том, где он находится, было невозможно.

Как невозможно было забыть о своем долге. И об оставленной позади ответственности. Он обязан был шагать вперед — иначе оставалось лишь разделить ту бессмысленную, медленную смерть, в которую окончательно погрузился его соратник.

Стиснув зубы, Элайджа развернулся и зашагал вслед за Бенедиктом к воротам Дравкейна — готовиться к долгому, смертоносному походу.