— Ты совершенно уверен, что они настроены мирно? — спросил Бенедикт, нервно переводя взгляд с видневшегося вдали города на только что пройденную каменистую равнину.

Элайджа изучил повадки спутника достаточно хорошо, чтобы читать его мысли без всякой магии. Колдун явно колебался, прикидывая, не разумнее ли плюнуть на всё и вовсе отказаться от затеи выходить к аборигенам.

Сам друид уже исходил этот путь вдоль и поперек, и хотя гарантий теплого приема никто не давал, он был вполне уверен: если запахнет жареным, унести ноги они успеют.

Впрочем, в подобных расчетах за ним числился давний грешок: переоценивать собственные силы и расплачиваться за это собственной шкурой ему доводилось не раз и не два. До сих пор он всякий раз выкарабкивался живым, но слепо уповать на благосклонность фортуны было глупо.

— Ни капли не уверен, — честно признал он. — Но если у тебя есть план получше, как свалить с этой проклятой планеты, я весь во внимании.

— Я плохо схожусь с новыми людьми.

— Тоже мне, тайну открыл, — хмыкнул Элайджа. Бенедикт и в лучшие-то времена был комком оголенных нервов, и сколько бы ни пытался напускать на себя невозмутимый вид, его дискомфорт в любом обществе сквозил за версту.

Именно поэтому друид поначалу сомневался, стоит ли вообще тащить его с собой — но чернокнижник уперся намертво.

И Элайджа прекрасно его понимал. Даже для такого нелюдимого одиночки перспектива до конца дней куковать в компании одного лишь друида звучала как персональный круг ада. Они терпели друг друга, но точно так же, как замашки Бенедикта действовали на нервы Элайдже, сам друид стоял поперек горла колдуну.

Короткие вылазки плечом к плечу они еще вывозили, но долгое заточение в четырех стенах неизменно вытаскивало наружу худшие стороны обоих.

Так что даже если туземцы окажутся кровожадными маньяками, оба сочли шанс на перемены к лучшему стоящим риска. Вдобавок Элайджа всё еще лелеял робкую надежду, что аборигены подскажут лазейку, способную вырвать их из цепких лап этого мира.

Надежда была призрачной. Тоньше волоска. Знай местные способ сбежать, они наверняка давно бы им воспользовались. Но оставалась вероятность, что знанием они обладают, просто не имеют ресурсов для побега.

Этот расчет вкупе с банальной жаждой живого человеческого тепла и привел друида обратно к стенам Дравкейна. И Бенедикт шел рядом ровно по тем же причинам.

И ни одна из этих причин никуда не делась.

— Можешь переждать здесь, — предложил Элайджа. — Я разведаю обстановку, и если всё чисто, вернусь за тобой.

— Нет.

— Точно?

— Не знаю, — тяжело выдохнул тот. — Но еще день торчать в этом чертовом шатре я не выдержу. Сидеть одному и гадать, вернешься ты вообще или нет...

Это чувство друид тоже понимал слишком хорошо. Для человека калибра Бенедикта быть абсолютно беспомощным балластом, зависящим от чужой милости, было сущей пыткой. В этом они поразительно походили друг на друга: поменяйся они ролями, сам Элайджа давно бы сошел с ума от тревоги и бессильной злобы. Помня об этом, он решил проявить к напарнику чуть больше терпения.

— Что ж, раньше начнем — раньше закончим, — поднялся на ноги друид.

Он окинул взглядом собственное изодранное в клочья тряпье, затем скользнул по столь же плачевному одеянию чернокнижника:

— Встречать по одежке нас явно не стоит.

— Запасного гардероба у меня нет.

— У меня тоже.

Элайджа дернул плечом:

— Ну, по крайней мере, мы чистые. Ты в форме?

Бенедикт кивнул. Его душа полностью срослась, и случись нужда ударить во всю мощь, он был способен устроить приличный погром. Сам друид уже давно восстановил здоровье на максимум, а благодаря передышке в эволюционировавшем шатре чувствовал себя бодрее, чем когда-либо со времен входа в Лабиринт Мертвых Богов.

Если, конечно, закрыть глаза на тупую, не стихающую ни на секунду боль от трения «Мантии Власти» о ядовитый фон Бездны. Но к этому моменту он задвинул эти ощущения так глубоко на задворки сознания, что почти перестал их замечать.

— Будь начеку, — бросил Элайджа, делая шаг вперед. Бенедикт пристроился следом. — И не пялься на них.

— Я умею держать себя в руках.

— Вот и отлично.

Они вышли из-за пологого гребня, где прятались до сих пор, шагнув на открытое пространство. Крестьяне на полях заметили приближение чужаков почти мгновенно.

Несколько человек что-то неразборчиво выкрикнули и бросились к невысокой городской стене. Другие застыли на месте, напрягая жилы и судорожно перехватывая мотыги и серпы поудобнее. Но в атаку никто не ринулся. Элайджа счел это добрым знаком.

— Что с ними не так?.. — вполголоса выдавил Бенедикт задолго до того, как они подошли на дистанцию слышимости.

— Не знаю. Видимо, последствия многовековой жизни в скверне, — отозвался друид, безошибочно поняв, о каких мутациях идет речь. — Не пялься.

— Я и не пялюсь.

— И вслух ничего не комментируй. Вряд ли они понимают английский, но мало ли на какие интонации среагируют.

Колдун молча кивнул, и дальше они шли в тишине. Когда чужаки ступили на межу, крестьяне дружно попятились назад. Элайджа держал «Мантию Власти» на минимальном радиусе, стараясь не провоцировать лишней паники.

Судя по аурам, никто из местных селян не обладал силой, позволявшей прогибать пространство своей волей.

Тем временем главные ворота полиса распахнулись, выпуская отряд солдат в знакомых черных панцирях. Воины трусили навстречу без лишней спешки, но и не затягивая шаг. Подойдя ближе, они взяли гостей в полукольцо: Элайджа кожей почувствовал, как вокруг чужаков сгущается мана невыпущенных боевых плетений. Одно неверное движение — и сталь взметнется в воздух.

Бенедикт тоже замер на взводе: ритуальный кинжал уже бесшумно скользнул из рукава в ладонь, готовый пустить кровь для мгновенного призыва высшего беса.

Вперед выступил командир и заговорил.

Вполне ожидаемо Элайджа не разобрал ни единого звука из этой странной, певучей и в то же время гортанной речи. Бенедикт — тоже. Ответить на то, чего не понимаешь, было невозможно, и над полем повисла неловкая пауза.

Офицер — чей глухой доспех напрочь скрывал пол носителя — сжал пальцами небольшой граненый кристалл, висевший на кожаном шнурке на шее, и помахал им перед носом Элайджи. Затем выразительно указал пальцем на друида, на Бенедикта — и снова тряхнул амулетом.

— Кажется, я понял, что это такое, — шепнул Бенедикт.

— Решил поделиться соображениями или будешь держать в секрете?

— Похоже, именно так они защищаются от порчи, когда выходят за пределы барьеров, — пояснил колдун. — Без анализа точно не скажу, но логика сходится.

Элайджа пригляделся внимательнее, прощупав артефакт «Душой Дикой Природы». Металл кирасы глушил духовное зрение, не позволяя просканировать фигуру под латами, но кристалл лежал на виду. Друид не знал значения выбитых на гранях глифов, но по структуре плетения догадка напарника выглядела абсолютно верной.

— Похоже на то.

Поймав темное забрало командира прямым взглядом, Элайджа просто развел руками:

— У нас таких штук нет, — произнес он вслух, прекрасно зная, что слова уйдут в пустоту. — Я защищаюсь вот этим.

И он распахнул «Мантию Власти», вогнав в незримые ветви всю доступную мощь своего ядра. Раздавить туземцев он не пытался, но внушить уважение и заставить сто раз подумать перед тем, как браться за оружие, стоило непременно. А раскрытие домена оставалось самым бескровным способом продемонстрировать мускулы.

Стоило духовным ветвям накрыть строй, как стражники дружно шарахнулись назад. Те, что рангом пожиже, отпрянули на добрых пять шагов, а несколько крестьян, осмелившихся подойти ближе, с визгом бросились наутек.

— Не слишком ли толсто? — проворчал Бенедикт.

— В самый раз.

— Они вообще-то перепугались до смерти.

— Просто удивились.

— Ну-ну, утешай себя, — буркнул колдун.

Солдаты сбивчиво загалдели, после чего один из бойцов сорвался с места и во весь дух припустил обратно к воротам Дравкейна. Командир не убирал ладони с эфеса клинка, но, по крайней мере, обнажать сталь не спешил.

Впрочем, порох в воздухе по-прежнему мог рвануть от любой искры.

Последовали пять минут мучительного, напряженного молчания. Элайджа уже всерьез прикидывал, не повернуть ли оглобли, или вовсе не умыкнуть ли одного из фермеров, чтобы на досуге препарировать их язык. Невозможность объясниться бесила невероятно.

Но тут створки ворот снова дрогнули, пропуская двоих.

Первым шел старик, в котором Элайджа мгновенно опознал предводителя охотников: длинная седая борода спускалась на грудь, контрастируя с темными кожистыми язвами на щеках. На нем была всё та же вываренная черная броня, но на сей раз ветеран оставил шлем дома. И хотя друид прежде не видел лица старца, сомнений не оставалось — это был он.

В левой руке охотник сжимал три коротких метательных дротика, а четвертый держал наготове в правой. Аура вокруг него буквально искрила маной: с этим противником пришлось бы драться не на жизнь, а на смерть.

Хорошо бы обойтись без кровопролития.

Второй оказалась невысокая, изящная женщина. Смоляные волосы водопадом падали на узкие плечи, прикрытые струящимся платьем из тончайшей ткани, выглядевшим куда более нарядно и торжественно, чем всё, что друиду доводилось видеть на улицах полиса. Как и прочие жители Дравкейна, она несла на себе печать Бездны. Вот только лишних конечностей или глаз у нее не выросло: фарфорово-бледная кожа девушки была сплошь покрыта тонкой паутиной трещин.

Подойдя ближе, Элайджа с содроганием понял: эти тонкие изломы напоминали микроскопические окна прямо в саму Бездну. Черные, бездонные, сочащиеся тяжелой, давящей силой, от которой мороз продирал по коже даже бывалого друида. Тонкие разломы пульсировали темной порчей в унисон с биением ее сердца.

Но как ни странно, этот дефект лишь подчеркивал ее красоту. Облик незнакомки врезался в память абсолютной уникальностью, и спроси кто Элайджу, он без колебаний назвал бы ее писаной красавицей. Особенно завораживали глаза: бездонные омуты черных зрачков в обрамлении ослепительно белых белков.

На шее старика поблескивал защитный кристалл, а вот на девушке оберегов не было вовсе. Оружия она тоже не держала — лишь плоскую глиняную табличку в тонких пальцах. Края артефакта были истерты временем, а поверхность иссечена паутиной микротрещин, но плита казалась монолитной.

Остановившись в паре шагов, незнакомка коснулась ладонью глины и заговорила. Смысл слов оставался столь же туманным, как и в речах стражников. Закончив фразу, она протянула табличку Бенедикту. Когда тот не шелохнулся, женщина выразительным жестом показала: приложи ладонь к поверхности.

— Что думаешь? — покосился колдун на друида.

— Скорее всего, штука безопасная.

— «Скорее всего»?

Элайджа пожал плечами:

— Я сам тыкаюсь вслепую. Но если она тебя испепелит — знай, я отомщу за твою смерть со всей жестокостью.

— Не время для шуточек.

Друид снова лишь хмыкнул. По его опыту, хорошая шутка в такой патовой ситуации была лучшим лекарством. Он искренне не верил, что дравкейнцы пришли их убивать, так что риск пасть жертвой коварной ловушки стремился к нулю. Впрочем, где-то в глубине души он порадовался, что табличку подсунули не ему.

Бенедикт зажмурился, сделал глубокий вдох и решительно опустил ладонь на глину. Резкий выброс эфира заставил мага вздрогнуть, но секундой позже его глаза распахнулись в немом изумлении.

Спустя миг он заговорил вслух:

— Меня зовут Бенедикт. Это — Элайджа. Рад знакомству, Джасай’и. Мы странники из далекого мира, выброшенные сюда нестабильным пространственным разломом. Мы выживаем на этих пустошах уже долгие месяцы и отчаянно ищем дорогу домой.

Глина мерцала лазурным светом, пока колдун не убрал пальцы. Девушка опустила ладонь на то же место — и ее брови взметнулись в точно таком же удивлении. Помолчав пару секунд, она повернулась к старому охотнику и негромко бросила несколько фраз.

Старик ответил глухо, отрывисто, но в позе ветерана появилось заметное облегчение. Женщина вновь коснулась артефакта, надиктовав ответ. Когда подошла очередь Бенедикта приложить руку, лицо чернокнижника потемнело.

Убрав ладонь, он повернулся к Элайдже:

— Это переводчик. Не идеальный: некоторые фразы звучат дико и коряво. Но если я правильно расшифровал ее слова... дороги домой нет. Мы заперты здесь навечно.

Ледяной узел тревоги сдавил внутренности Элайджи. Они блуждали по этой мерзости уже полгода. Рассудком он прекрасно понимал: аборигены не держат в кармане билет на Землю. Будь у них такой ключ, они бы сами давно убрались отсюда прочь.

Но услышать этот приговор вслух было всё равно что получить удар кованым сапогом под дых.

Дороги домой не существует.