Элайджа не отрывал взгляда от стены, не решаясь сделать следующий шаг. Двух дней скрытного наблюдения хватило с головой, чтобы выжать максимум сведений о туземцах снаружи. За это время он изучил их рабочий цикл и, вопреки всем законам логики, даже вычленил несколько слов из их говора. Задача оказалась куда проще ожидаемого — главным образом потому, что на эту рутину он мог бросить ресурсы сразу восьмидесяти одного обособленного кластера разума.

Продолжай он в том же духе, и года через два овладел бы их речью в совершенстве. Возможно, даже быстрее, стоило лишь нащупать базовый синтаксис. Впрочем, дело осложнялось полным отсутствием знакомых грамматических конструкций: язык не походил ни на одно земное наречие, так что разбираться приходилось с абсолютного нуля.

И тем не менее первые крупицы — «расти», «сажать» и «Дравкейн» (судя по всему, самоназвание города) — легли в копилку отличным заделом.

Раскусил он и секрет здешнего земледелия. Несмотря на отсутствие скверны в воздухе, почва была столь же мертва и лишена минералов, как и за пределами барьеров. Туземцы выкрутились с помощью ритуальных кругов, искусственно взвинчивавших концентрацию витальности в округе. Впрочем, результаты оставались скромными.

Большинство побегов выглядели чахлыми и перекрученными. На первый взгляд казалось, будто такова их природа, но тщательное сканирование «Душой Дикой Природы» расставило всё по местам: растения не дотягивали даже до половины своих естественных габаритов.

В ретроспективе удивляться тут не приходилось.

Ритуальная магия способна творить чудеса, но заменить живую, здоровую почву искусственные подпорки не могли. Элайджа на собственном горьком опыте убедился в этом во время бесплодных попыток разбить огород в каменных пещерах. Тот факт, что аборигены вообще добились урожая, сам по себе заслуживал глубочайшего уважения.

И всё же это была искусственная, тепличная экосистема, которая едва сводила концы с концами, цепляясь за скудный минимум.

Что до самих людей — первые впечатления подтвердились почти целиком. Мутации носили преимущественно косметический характер, хотя у нескольких старцев скверна всё же сочилась по кровеносным сосудам. Элайджа мог лишь предположить, что те слишком долго дышали неочищенным воздухом пустошей.

Больше всего на свете друиду хотелось развернуть «Мантию Власти» и выжечь темную заразу из их жил, но даже будь он на сто процентов уверен в успехе, слепо доверять туземцам не приходилось. Они казались достаточно мирными — почти обычные люди, насколько удавалось судить. Но гарантировать, что чужаку здесь будут рады, не мог никто.

И всё же открывавшиеся перспективы манили столь сладко, что отмахнуться от шанса он не мог.

Главная загвоздка крылась в самой стене: друид понятия не имел, какие чары в нее вплетены. В памяти еще слишком свеж был унизительный опыт штурма Калки, когда оборонительный контур крепости мгновенно засек его маскировку и обратил в позорное бегство.

Повторись подобный конфуз в Дравкейне — последствия окажутся куда плачевнее, чем на Земле.

Но сколько он ни вглядывался, чар истинного зрения на кладке не читалось. Как и классических силовых щитов. Похоже, весь накопленный заряд концентрических кругов уходил исключительно на поддержание внутренней экосистемы.

В которую Элайдже до дрожи хотелось окунуться лично.

Будет ли здешний воздух столь же чист, как под пологом эволюционировавшего шатра? Или фильтрация окажется слабее? Гадать на кофейной гуще было бессмысленно — требовалось проверить на практике.

И он решился перешагнуть черту.

Решение не было безрассудным: в случае тревоги путь к отступлению оставался открытым. Охотники, встреченные на пустошах, были опытными рубаками, но за вычетом седобородого старца до ранга полубогов явно не дотягивали. Вся их выживаемость строилась на жестко выверенной тактике и специфических приемах загона дичи. Элайдже же стоило лишь перетечь в «Облик Небес» и активировать «Молниеносный Рывок», чтобы оставить преследователей глотать пыль за горизонтом.

Это сводило риски к приемлемому уровню, хотя нулевыми они не были никогда: внутри полиса вполне мог дремать истинный владыка, а сам Дравкейн мог находиться под прямым покровительством чужого божественного домена.

Но друид был готов рискнуть ради малейшей зацепки на выживание. Или ради призрачного шанса отыскать дорогу домой. В конце концов, сама перспектива услышать живую человеческую речь кого-то, кроме осточертевшего Бенедикта, тянула к себе с непреодолимой силой.

Собравшись с духом, он присел, мощно оттолкнулся от ступени «Шага по Облакам» и легко перемахнул через двадцатифутовую стену. Приземление на внутренней стороне подняло лишь легкое облачко черной пыли. Момент был выбран идеально: подавляющая часть населения уже разошлась по домам на ночной покой. Каким образом они высчитывали время суток под свинцовым куполом Бездны, оставалось загадкой, но уставу аборигены следовали с фанатичной пунктуальностью. На узких улочках не было ни души, если не считать редких патрулей в черных латах.

Но главное — тревога не взревела. Караульные не бросились прочесывать сектор. Он просочился сквозь периметр абсолютно незамеченным — то ли благодаря возросшему классовому скрыту, то ли потому, что у строителей стены попросту не хватило ума или ресурсов врезать в камень контур обнаружения.

Скорее первое, с оглядкой на ту филигранную рунную инженерию, что они демонстрировали на каждом шагу.

Так или иначе, проникновение удалось. Элайджа бесшумной тенью скользнул по узкому парапету вдоль стены, пока не свернул на главный проспект. Улица едва насчитывала дюжину футов в поперечнике, но для пешего потока ширины хватало с головой: колесного транспорта туземцы, судя по всему, не знали вовсе, и теснота застройки лишь подтверждала эту догадку.

Первым объектом на пути стал комплекс у самой стены: запах выдал его еще задолго до визуального контакта. Скотобойня. Внутри царила стерильная чистота, хотя обостренные рецепторы друида мгновенно нащупали глубокую яму для утилизации отходов под плитами пола. Вдоль стен тянулась череда каменных желобов, уходивших прямиком в соседний кожевенный цех.

Местные пускали добытых монстров в дело без остатка: в ход шли и мясо, и шкуры, и кости.

Но подлинный восторг у Элайджи вызвали рунические круги, опоясывавшие разделочные столы. Едва ступив под навес, он почувствовал назначение вязи — хотя мог бы догадаться и раньше. Всё время, пока туши лежали на столах, руны непрерывно вымывали из волокон скверну. Не столь агрессивно и глубоко, как «Мантия Власти», но достаточно эффективно, чтобы мясо перестало быть смертельным ядом для смертных желудков.

В цеху копошилось несколько рабочих, прибиравших рабочие места, и друид с легким удивлением подметил: их физические уродства были куда менее выражены, чем у крестьян на полях. Имело ли это значение? Кто знает.

Запомнив сложную геометрию глифов, Элайджа покинул зловонный квартал. Прилегающие к скотобойне лачуги явно предназначались для низов общества: в основном здесь ютились батраки и редкие ветераны промысла.

Даже без глухих доспехов охотники безошибочно считывались духовным взором: повадки, походка, тяжелый хищный взгляд прирожденных убийц, четко знающих свое место в пищевой цепочке.

Охотник в душе Элайджи безошибочно признал собратьев по ремеслу.

Они тоже не избежали мутаций. Не анатомических — лишних рук или щупалец на их телах не росло. Зато кожа почти поголовно отливала черной резиной, а черты лиц напоминали рубцы от тяжелых термических ожогов.

Но признаков боли или страданий они не выказывали: жили, спорили, смеялись ровно так же, как любые другие люди.

Казалось, никто вокруг попросту не замечает уродств.

Возможно, так оно и было: для них это стало нормой. Но по тем мимолетным сценкам, что удавалось подсмотреть в окнах, Элайдже показалось иное: люди не были слепы — они просто демонстративно, нарочито отводили глаза от очевидного. Всё они видели. Просто научились жить с этим, не заостряя внимания.

За следующий день друид досконально изучил ритм и планировку города. Внешнее кольцо отдавалось на откуп черни; чем ближе к центру радиального полиса, тем выше поднимался социальный статус жильцов. И тем меньше мутаций уродовало их плоть.

Впрочем, даже в просторных особняках центрального круга дыхание Бездны заявляло о себе. Разница заключалась в том, что здесь уродства больше напоминали причудливые родимые пятна, а не открытые опухоли. Хотя пару раз Элайдже попадались горожане с лишними глазами на висках.

Взгляд этих очей был слепым, подернутым мутной белесой пленкой катаракты.

Классовая сегрегация сквозила и в расселении ремесленников: вся квалифицированная элита жалась ближе к административному ядру. Мастера всех мастей держали мастерские бок о бок с начертателями рун и специалистами по куда более тонким эзотерическим дисциплинам.

Нашлись здесь и Артисты. Мужчины и женщины рисовали, ваяли скульптуры, пели и кружились в танце. Элайджа буквально кожей ощущал, как вокруг них закручиваются потоки эфира, сгущая атмосферу и наполняя кварталы покоем и благодатью. Он на несколько минут замер у окна студии, любуясь грациозной девушкой, оттачивавшей па в пустом зале. Зрителей не было — обычная репетиция, — но аура тепла и гармонии, исходившая от ее движений, завораживала настолько, что оторвать взор стоило немалых усилий.

А в самом сердце Дравкейна возвышалась цитадель. Высокая, строгая и грациозная, она разительно выделялась на фоне приземистых куполов, издалека заявляя о своем верховном статусе. Подойдя ближе, Элайджа убедился в очевидном: перед ним была городская ратуша.

Внутри кипела работа: чиновники в добротных мантиях сновали по коридорам с важным видом. Теоретически — ради блага и процветания своего народа, хотя иллюзий на этот счет друид не питал. По его богатому жизненному опыту, идеальная власть — это та, которая обеспечивает бесперебойную работу инфраструктуры и не лезет грязными сапогами в повседневную жизнь подданных.

Большинство правительств этот баланс удерживать не умели, неизменно сваливаясь либо в анархию, либо в тотальный террор.

Впрочем, тонкости местной политологии волновали друида меньше всего. Его поразило другое — фундаментальное отсутствие ключевого элемента. На Земле любое мало-мальски приличное поселение — даже захолустная деревушка на три десятка дворов — непременно строилось вокруг Ветви Мирового Древа. В Дравкейне же ее не было.

Сколько Элайджа ни сканировал кварталы, ни намека на кристаллическую крону, открывавшую доступ к дарам Системы, он не нащупал. В ретроспективе удивляться не приходилось: они находились на изъятой планете в чреве Бездны. Но в глубине души он всё же лелеял робкую надежду.

Жители Дравкейна, при всем их невероятном таланте выживать в аду, ключом к побегу стать не могли.

Желанного спасения город не сулил. Но само зрелище живых людей, упрямо продолжавших жить, любить и созидать вопреки энтропии, стало лучшей прививкой от черной меланхолии, грозившей раздавить его дух. Город укрепил его волю так, как не смогло бы ни одно заклинание.

Больше всего ему хотелось выйти из теней. Познакомиться. Предложить помощь и обрести хоть крупицу забытого чувства причастности к обществу. Одиночество никогда не пугало друида — он годами бродил по лесам сам по себе и привык к тишине. Но как всякий человек, он оставался социальным существом и истосковался по нормальному общению, дать которое надломленный Бенедикт был физически не способен.

Но прежде чем сбрасывать маскировку, следовало переговорить с напарником.

Поэтому покидал Дравкейн Элайджа с тяжелым сердцем. Путь через возделанные поля отозвался щемящей тоской: безумно хотелось упасть в изумрудную траву и напитаться ее соками, но он заставил себя шагать вперед.

С каждым пройденным защитным кольцом настроение падало на градус. «Мантия Власти» исправно держала периметр, но друид кожей чувствовал, как мертвая хватка Бездны смыкается вокруг тела, вновь методично терзая духовные ветви в попытке сожрать живую плоть.

Или обратить его в чудовище.

Сопротивляться он научился безупречно, но после нескольких дней под куполом чистых рун Дравкейна токсичный фон пустошей обжигал больнее прежнего. Заперев накатившую боль в отдельный кластер разума, друид прибавил шагу.

Он не вставал на крыло: отчасти ради того, чтобы заново притерпеться к давлению Бездны, отчасти — чтобы не дразнить крылатых левиафанов в зените. Пока твари держались на высоте и не опускались ниже сотни футов, но стоило раз оплошать — и костей не соберешь. А искушать судьбу Элайджа не любил.

Обратный марш-бросок выдался мучительно долгим и в то же время удивительно стремительным: уже через пару суток он вышел к знакомой расщелине. Нырнув под полог палатки, друид застал Бенедикта в том же положении: колдун лежал на куче подушек, тупо уставившись в потолок.

Не знай Элайджа напарника как облупленного, решил бы, что перед ним остывающий труп.

Дыхание едва угадывалось. Ни единого движения. Даже ток маны в энергетических каналах застыл ленивой, густой жижей.

— Я думал, ты уже не вернешься, — обронил колдун, и в его голосе не прозвучало даже привычной ядовитой желчи. Словно Бенедикт окончательно сдался и опустил руки.

— Я вернулся. И не с пустыми руками.

— Нашел дорогу домой?

— Нет.

— Тогда плевать.

— Я нашел людей. Там целый город, — выложил карты на стол Элайджа. — Тысяч двадцать жителей, не меньше.

Бенедикт моргнул, сфокусировав взгляд:

— Сколько-сколько?..

Элайджа уверенно кивнул:

— Домой это нас не вернет, но это шанс наконец перестать просто существовать.

Колдун промолчал, но в глубине его глаз вспыхнул живой огонек, а мана в каналах впервые за долгие недели заструилась чуть быстрее.