Элайджа крался вперед, распластав тело у самой земли. Несмотря на уверенность в «Покрове Ловчего», он старался держаться глубоких скальных расселин, рассекавших ущелье вдоль и поперек: надежная связка классового навыка маскировки и рельефа местности должна была скрыть его от чужих глаз.

Бенедикта он оставил в лагере — к немалому бешенству последнего. Но друид ни секунды не жалел о решении, зная, что поступил единственно верно: без собственных навыков скрытности чернокнижник торчал бы посреди камней как бельмо на глазу. А в условиях, когда намерений местных охотников они не знали вовсе, рисковать было непозволительной роскошью.

Пришлось оставить напарника в базовом лагере в нескольких милях позади. Досада Бенедикта сквозила в каждом взгляде, и хотя Элайджа был непоколебим в своем выборе, в глубине души он невольно испытывал жалость к своему вечно угрюмому спутнику.

Впрочем, эти мысли он быстро отбросил, сосредоточившись на развернувшейся впереди схватке.

Они с Бенедиктом выслеживали аборигенов издалека и быстро поняли: перед ними опытные следопыты, загоняющие по-настоящему крупную дичь. И сейчас охотники прижали добычу к скалам — монстра размером с двухэтажный особняк. Сплошной узел извивающихся щупалец, частокол суставчатых лап и такое скопище немигающих глаз, пересчитать которые друид даже не брался. Вдобавок тушу покрывал толстый слой склизкого жира, делавший чудовище похожим на ожиревшего кольчатого червя, захваченного чужеродным паразитом.

Как бы там ни было, тактической выучки аборигенам было не занимать: первым делом они развернули ритуальный рунический круг, на корню подрезавший львиную долю боевой мощи гиганта. А затем набросились скопом, методично осыпая тушу сдерживающими навыками и градом дальнобойных атак, слой за слоем счищая природную защиту чудовища в ноль.

Теперь, после долгих часов упорного прессинга, монстр доживал последние минуты. В рядах охотников, напротив, не упал ни один боец — свидетельство высочайшего боевого ремесла. Подобраться ближе, чтобы просканировать их системный ранг, Элайджа пока не мог, но сам поверженный колосс явно балансировал на пороге ранга полубога — если не перешагнул его вовсе.

Даже самому друиду пришлось бы изрядно попотеть, чтобы завалить такую тушу без раскрытия полного спектра козырей, транжирить которые в сердце враждебного мира он не собирался. Что, если вычерпать резерв до дна, а следом нарваться на засаду верховного хищника? Ничего хорошего, в этом сомнений не было.

Поэтому он давно взял за правило драться в экономном режиме, полагаясь на короткие безоткатные навыки и сокрушительную мощь естественного звериного оружия.

Впрочем, даже с оглядкой на осторожность Элайджа был уверен: рано или поздно он бы эту тварь дожал. Пусть на это и ушла бы прорва времени.

Наконец охотники нанесли зверю добивающий удар. Стоило громаде испустить дух, как туземцы слаженно набросились на падаль с широкими топорами-секачами. За считаные минуты они разделали исполинскую тушу до костей, пустив в отходы лишь дурно пахнущую требуху. Закончив разделку, бойцы споро распихали тюки с мясом по пространственным контейнерам и приготовились сниматься с места.

И тут вперед выступил старик. Как и соплеменники, он нес на себе боевые доспехи из черной граненой кожи — судя по всему, снятой с местных химер, — и сжимал длинную десятифутовую пику, излюбленное оружие здешней пехоты: неподготовленный боец без сверхчеловеческой силы и координации с таким древком не совладал бы в жизни.

Глухая броня со шлемами, увенчанными гребнями, скрывала тела наглухо: ни клочка голой кожи наружу не выглядывало, разве что из-под забрал торчали клочковатые бороды. Белая как лунь борода старца выдавала в нем предводителя отряда — впрочем, возможно, друид выделил его лишь потому, что тот внешне отличался от остальных бойцов.

Из поясной сумы старик извлек набор плоских каменных плашек и разложил их по периметру поля боя. Лишь когда узор замкнулся, Элайджа понял: охотник возвел миниатюрный ритуальный круг. Опустившись на одно колено, ветеран коснулся ладонью центральной плиты: густая волна эфира вырвалась из пальцев, закружила по контуру и устремилась к центру.

Потроха вспыхнули.

Каждая крупица оставшейся органики мгновенно сгорела в плотном белом пламени такой чудовищной температуры, что каменистая порода под костром на глазах оплавилась в зеленоватое стекло. Вспышка длилась от силы пару секунд, но когда огонь угас, на месте бойни не осталось ни следа от поверженного монстра.

Элайджа подобрался достаточно близко, чтобы слышать голоса, но разобрать смысл речи не смог. И лишь сейчас с запозданием осознал, насколько привык полагаться на системный автопереводчик. Но посреди Бездны Системы не существовало, а значит, наречие аборигенов оставалось для него набором нечленораздельных звуков.

Если он решится пойти на контакт, языковой барьер станет серьезной проблемой.

Собрав каменные таблички обратно в сумку, старик отдал приказ, и отряд двинулся в путь. Охотники держали ухо востро, поминутно сканируя пустошь на предмет новых угроз — вполне резонная мера предосторожности, — но первые мили марша прошли без происшествий.

Передышка оборвалась через милю, когда из расщелин на тропу хлынул рой тараканьих химер. Туземцы встретили атаку монолитным строем, методично и жестоко выкашивая нападавших. Их тактика представляла собой причудливый гибрид железной дисциплины пехоты вроде Железного Легиона и первобытных охотничьих приемов раннего человечества.

И этот сплав работал безотказно.

Элайджа выжидал в засаде, надеясь улучить удобный момент и броситься на выручку — вовсе не из соображений альтруизма, а исключительно ради дипломатии: спасителя чужих жизней всегда встречают куда теплее, чем подозрительного чужака.

Вот только шанс так и не подвернулся.

С тушами тараканов туземцы возиться не стали: видимо, питательная ценность этих тварей не окупала возни с разделкой. Старик вновь привычным жестом испепелил останки ритуальным огнем, начисто заметая следы, и колонна возобновила марш.

Вторая стычка грянула спустя час: из-под земли с грохотом выметнулся девятиглавый червь-мутант. Охотники раскатали его в лепешку без лишней суеты, но на сей раз не поленились срезать с туши пласты плотного мяса.

Так прошли сутки непрерывного марша. Аборигены демонстрировали чудеса осторожности и боевой эффективности, хладнокровно зачищая одного агрессора за другим. К концу первого дня на их плечах читалась крайняя степень физического истощения, но бойцы держали спины прямо: лишь едва заметно опускались плечи, когда никто не смотрел, вырывался тяжелый хриплый вдох после тяжелого размена, да взгляд на секунду дольше задерживался на горизонте.

Элайдже самому доводилось загонять тело в подобные рамки, так что признаки изнурения он считывал безошибочно. Но на боеспособности отряда это не сказывалось ни капли: в каждую новую схватку охотники вступали с тем же гранитным стоицизмом, методично добиваясь нужного результата.

Пока наконец воздух вокруг не дрогнул.

Элайджа едва не проглядел этот миг: короткое мерцание пространства, за которым последовал едва уловимый спад давления скверны. На смену едкой порче пришел стерильный, чуть кисловатый душок, напомнивший друиду больничные палаты. Запаха почти не было, но кожей перемену он ощутил безошибочно.

Перемена принесла облегчение, но вместе с ним — острый приступ настороженности. Друид принялся сканировать окружение в поисках источника аномалии — и наткнулся взглядом на край каменной плиты, едва выступавшей из-под осыпи прямо под лапами. Секундой позже он нащупал еще один блок в паре шагов правее. Геометрия читалась мгновенно:

Кольцо. Точь-в-точь такое же, на какие он натыкался в древних развалинах.

Вот только этот контур был полностью активен и работал на полную мощность, исправно вычищая фоновую заразу из окружающего воздуха.

Оставаясь в «Облике Бича», Элайджа подавил тяжелый рептилий вздох облегчения: если эти люди приложили столько усилий, чтобы оградить себя от скверны Бездны, быть может, их разум остался чист? А если так — вдруг они смогут подсказать дорогу домой?

С колотящимся в груди сердцем друид продолжил красться следом. Оказавшись под защитой барьера, строй охотников ничуть не расслабился. И уже через пару минут стало ясно почему: с небес спикировала стая крылатых кальмаров, двигавшихся со скоростью молнии. Излюбленной тактикой этих летунов было с разгона спеленать жертву щупальцами и впрыснуть парализующий яд сквозь зазубренные костяные шипы.

Элайдже не раз приходилось драться с подобной нечистью.

Но отряд даже не подпустил тварей на дистанцию удара: охотники срубали щупальца на лету, шинкуя монстров как мелкую назойливую мошкару.

Лишь мгновение спустя друид сообразил: пусть нападавшие и выглядели привычно, боевой мощи в них было на порядок меньше, чем у диких собратьев с пустошей. Ритуальное кольцо не просто фильтровало воздух — оно на корню выкачивало из монстров их силу.

Следующие мили принесли череду похожих стычек. Враги менялись, но неизменным оставался финал: твари гибли пачками. Вскоре колонна пересекла второе руническое кольцо, и концентрация скверны упала еще на порядок.

Следом отряд миновал еще семь концентрических рубежей, пока на горизонте наконец не выросли очертания города.

Или, если судить по масштабам, скорее крупного укрепленного поселения. Для Элайджи, проведшего последние месяцы в поисках ответов среди древних руин, архитектура показалась до боли знакомой: дома выглядели куда скромнее и приземистее мегалитов, но в их геометрии четко прослеживалась прямая преемственность с теми руинами, что он находил на пути.

Местные явно питали органическое отвращение к прямым углам: ни одного прямого стыка на фасадах друид не заметил. Впрочем, плавными эти линии назвать было трудно: постройки напоминали причудливую смесь стилистики атомного века и советского ретрофутуризма. Широкие монолитные корпуса, ребристые полусферы куполов, вогнутые покатые скаты и полное отсутствие вычурной эстетики — всё было принесено в жертву абсолютной, суровой утилитарности.

Город не блистал изяществом, но каждая его деталь дышала продуманной функциональностью.

Те древние руины строились по тем же лекалам, но с неизмеримо большим имперским размахом и монументальным изяществом.

Куда важнее было другое: едва они пересекли девятое кольцо, как воздух стал настолько чистым, что Элайджа мог без малейшего риска для здоровья свернуть «Мантию Власти». А судя по плотному магическому фону, исходившему от невысокой городской стены впереди, внутри периметра скверна отсутствовала вовсе.

Каким-то непостижимым образом эти люди умудрились отвоевать себе живой плацдарм в самом пекле Бездны.

Но главное — взору открылось нечто, заставившее сердце друида забиться от чистейшего, детского восторга:

Посевы.

Бескрайние возделанные поля, раскинувшиеся более чем на милю вокруг городских укреплений. Посреди мертвой каменистой пустоши этот сочный изумрудный ковер казался ожившим миражом. Но даже за версту Элайджа физически ощущал колоссальную плотность первозданной витальности, исходившей от шелестящих стеблей.

Охотники, впрочем, восторга друида не разделяли: ступив на межу, они даже не замедлили шага. Равнодушно скользнули взглядами по работавшим в поле крестьянам, а те, в свою очередь, даже не подняли голов на проходивший строй ветеранов.

А вот для Элайджи земледельцы стали настоящим потрясением.

Впервые он увидел выживших без глухой брони — и замер в оцепенении, разрываясь между благоговейным трепетом и леденящим ужасом: чувства эти сплелись воедино так тесно, что разделить их было невозможно.

Перед ним были люди. Пожалуй, чуть более субтильные, чем привыкли на Земле, с чуть более крупными глазницами и удлиненными конечностями, но в любой земной толпе они легко сошли бы за своих.

Вернее — сошли бы, не будь они столь чудовищно обезображены.

Одни выглядели плодами многовекового кровосмешения: скошенные лбы, перекошенные асимметричные глазницы, сплошь покрытая язвами и оспинами кожа. Другие несли на телах бугры опухолей, ноги и руки разной длины, уродливые горбы и все мыслимые анатомические дефекты, какие только можно вообразить.

И это были самые легкие случаи.

Другие несли на себе неизгладимый отпечаток скверны Бездны: из предплечий, голеней и лопаток прорастали шевелящиеся пучки щупалец. Друид даже заметил мужчину, из бедра которого торчала недоразвитая рудиментарная рука. Почти у всех оскверненных кожа местами пошла черными кожистыми наростами, напоминавшими плотную резину.

Элайджа не знал, как реагировать на этих калек.

Уродства ничуть не мешали им двигаться: крестьяне работали с уверенной сноровкой людей, взявших не один системный уровень. Когда друид подкрался вплотную к одной из тружениц — женщине, походившей на ожившего Квазимодо из Нотр-Дама, — он не нащупал внутри нее ни крупицы активной заразы.

Для его духовного восприятия она оставалась абсолютно здоровым, нормальным человеком.

Мутации носили исключительно внешний, косметический характер.

И всё же зрелище пробирало до печенок.

Зато сами посевы были безупречно чисты и буквально ломились от такой витальности, что Элайдже на миг показалось, будто он вернулся в родную священную рощу. Конечно, по силе эти всходы уступали флоре его острова, но после бесконечных месяцев в мертвом вакууме Бездны зелень пьянила почище старого вина.

Несколько часов друид просто сидел на краю поля, упиваясь забытым ощущением живой природы. Он остался бы здесь дольше, но солнце — если так можно было назвать тусклый диск за фиолетовой пеленой — покатилось к закату, и работники потянулись к городским воротам. Элайджа нехотя двинулся следом: его снедало жгучее любопытство пополам с тревожным трепетом перед тем, что ждет за каменными стенами.