Сооружение взмывало на сотни футов ввысь, укоренившись в самом центре обширной площади из ослепительно белого камня. Несмотря на завывания свирепого ветра и очевидный древний возраст руин, ни пылинки, ни соринки не пристало к гладким каменным плитам. Даже слепая эрозия, иссекавшая всё на этой планете, оказалась бессильна перед их поверхностью.

Благодаря этому выбитые на плитах глифы представали в первозданной четкости.

Элайджа опустился на одно колено возле ближайшего символа, на мгновение забыв о здании в полумиле впереди. Знаки, вполне ожидаемо, не поддавались прочтению: друид подозревал, что даже Бенедикт с Ху Шуем сломали бы зубы об эти закорючки. И всё же они явно оставались активными — во всяком случае, в той мере, которая требовалась для абсолютной защиты от стихии.

Несколько минут ушло на скрупулезную зарисовку узоров. Каждая плита в точности повторяла соседнюю, а геометрические линии плавно перетекали из одного блока в другой. Элайджа скопировал несколько сегментов в походный блокнот, хотя подозревал, что хватило бы и одного. Но дотошность в таких вопросах лишней не бывала.

Убедившись, что не упустил ни единой черточки, он наконец перевел взор на главную доминанту. Круглое святилище в сердце площади впечатляло: несколько сотен футов в поперечнике и едва ли не вдвое больше в высоту, оно венчалось ступенчатым куполом из червонного золота, отполированного настолько, что в нем зеркально отражалось иссиня-черное небо с фиолетовыми прожилками.

Само здание представляло собой каскад белоснежных колонн с золотыми кантами. Подойдя ближе, Элайджа обнаружил, что камень столь же безупречно чист, как и брусчатка под ногами, хотя капители колонн были лишены вычурных барельефов, довольствуясь строгой геометрией.

Друид насчитал девять ярусов, каждый из которых плавно сужался кверху, подводя основание к золотому куполу.

Миновав первое кольцо колоннады, он замер как вкопанный перед кристаллическим древом. По своей форме оно точь-в-точь походило на любую другую Ветвь Мирового Древа: раскидистая крона накрывала всё внутреннее пространство святилища от стены до стены. Масштабы поражали — земные Ветви и близко не стояли с этим исполином.

Вот только древо было абсолютно, беспросветно черным. Оно напоминало монолитный кусок резного оникса, разительно отличаясь от прозрачного, живого хрусталя тех святынь, что друиду доводилось видеть прежде.

Словно в дурмане он двинулся вперед: разум яростно конфликтовал со звериным чутьем с каждым сделанным шагом. Когда же кончик пальца коснулся ониксовой коры кристаллического ствола, наружу выплеснулась такая концентрированная волна скверны, от которой помутилось в глазах.

Перед внутренним взором вспыхнуло системное уведомление — но интерфейс пошел трещинами, рассыпавшись на тысячи осколков. Разобрать текст до того, как руны растаяли, он не успел.

«Мантия Власти» Элайджи взревела, разворачиваясь словно по собственной воле. Духовные ветви его естества сплелись с хрустальными сучьями черного древа, намертво обвивая ониксовую плоть и пытаясь задушить запертую внутри скверну.

Вливая все резервы эфира в мантию, друид рухнул на колени. Физическая мощь, ментальный фокус и чистая мана слились в единый бушующий поток. Но скверна ответила встречным ударом, обрушив на чистоту его природной эссенции всю первобытную ярость Бездны.

И она побеждала.

Миллиметр за миллиметром тьма сминала барьеры друида, пока у него не осталось иного выбора, кроме как бросить всё и отступить. Однако даже когда он разорвал физический контакт со стволом, незримое давление не ослабло ни на гран. Каким-то чудом ему удалось перетечь в «Облик Бича», но попытка активировать «Покров Ловчего» с треском провалилась — магия рассеивалась, не успев окутать чешую.

Сцепив зубы, Элайджа пополз прочь из зала. Затем — через площадь. С каждой секундой зараза растекалась по комплексу сокрушительной лавиной, и оглянувшись назад, он с ужасом увидел, что белоснежный мрамор стремительно чернеет. Сияющий золотой купол пошел ржавыми язвами коррозии, а по плитам мостовой во все стороны поползли толстые смоляные жгуты первородной гнили.

Едва вывалившись за пределы площади, он почувствовал, как чудовищный пресс слегка ослаб. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы понять: уйти живым возможно. Собрав остатки воли, ящер рванул вперед: с каждым ярдом присутствие Бездны — а точнее, самого Пожирателя — становилось всё слабее.

И лишь на самой границе разрушенного полиса давление окончательно сошло на нет.

Цена побега оказалась непомерной: таким слабым и опустошенным Элайджа не чувствовал себя с первого дня падения в разлом. «Мантия Власти» висела истерзанными лохмотьями, а переломанные ветви души трепетали на фантомном ветру. Забившись в глухой угол полуразрушенного высотного здания, друид тяжело, со свистом хватал ртом воздух, сгорая в гремучем пламени боли и адреналина. Где кончалось одно и начиналось другое, он разобрать не мог.

До сей поры Пожиратель оставался для него далекой, почти мифической фигурой. Бабайкой из детских сказок. Ешь кашу, сынок, иначе за тобой придет Пожиратель!

Но этот короткий контакт с оскверненной Ветвью наглядно показал: чудовище реально до мозга костей. Уступай оно в чистой мощи самому Мировому Древу хоть на йоту — друид искренне удивился бы. Захоти эта сущность раздавить его в лепешку — стерла бы не моргнув глазом.

Вот только, подобно Мировому Древу, подобных целей Пожиратель перед собой не ставил. Судьба такой букашки, как Элайджа, его не заботила вовсе. Да какая там букашка — рядом с титанами масштаба Древа или Пожирателя друид не тянул даже на одноклеточную инфузорию. Разве что на субатомный кварк, да и то сравнение выходило чересчур лестным.

Как ни формулируй, одно оставалось неизменным: друида едва не распылило в прах одним лишь слепым, расфокусированным эхом присутствия архиврага. Окажись его душа хоть чуточку слабее — от него не осталось бы даже мокрого места.

Это осознание ударило под дых сильнее, чем все предшествующие месяцы лишений.

Несколько часов он сидел неподвижно, вжавшись чешуйчатой спиной в холодный бетон, захлебываясь собственным бессилием и леденящим экзистенциальным ужасом перед бездной собственного безнадежного положения. Другой на его месте зашелся бы в слезах — повод был более чем весомый. Но щеки оставались сухими: ящеры Бича плакать не умели органически.

Спустя вечность, когда растерзанная душа всё еще пульсировала тупой болью, чутье зафиксировало нечто, мгновенно выбившее друида из омута жалости к себе. На чистых рефлексах он вогнал ману в каналы — и тут же скривился от накатившей рези. Но отступать было поздно:

Иного выбора не оставалось.

Навык сработал за долю секунды до того, как мимо здания прокатилась живая лавина монстров. К счастью, присутствие Пожирателя здесь рассеялось, и «Покров Ловчего» встал безупречно — иначе твари снаружи мгновенно учуяли бы добычу.

Орда не иссякала. И многие из бегущих внизу созданий несли в себе такую мощь, измерить которую Элайджа не брался вовсе. Полубоги — притом матерые, далеко не первой свежести вознесения.

Они неслись к центру города, явно среагировав на мощнейший импульс скверны, который друид столь неосторожно высвободил касанием. Перебравшись на балкон третьего этажа, Элайджа выглянул на проспект: внизу бурлила сплошная река извивающихся щупалец, панцирей и клыкастых морд. Как он и ожидал, этот мутный поток стремительно стекался к ступенчатому святилищу.

Когда взор друида нащупал золотой купол вдали, у него перехватило дыхание.

Бело-золотой шедевр архитектуры скрылся под влажным шевелящимся ковром черных жгутов, и сама площадь, судя по всему, пала жертвой этой же заразы.

И всё потому, что он посмел коснуться оскверненного древа.

Долгое время Элайджа завороженно наблюдал за тем, как сходка тварей стремительно перерастает в чудовищную бойню. С высоты эта схватка колоссов напоминала штормовое море, вскипающее кровавой пеной. Вскоре окрестности залило черной жижей настолько густо, что площадь превратилась в рукотворное озеро скверны.

Эта звериная сеча одновременно завораживала и внушала безграничное омерзение: даже на расстоянии друид физически ощущал ненасытный первобытный голод хищников. Будто темная, извращенная изнанка самой природы обрела материальную плоть.

Он отвернулся — и телом, и душой — и зашагал прочь из мертвого города.

Обратная дорога смазалась в памяти. Львиная доля окрестных мутантов стянулась к оскверненной площади, так что на окраинах царило относительное затишье. А те редкие твари, что попадались на пути, были слишком слабы, чтобы представлять реальную угрозу.

Спеша на зов тьмы, орда втоптала окаменевших жителей в дорожную пыль, раскрошив статуи в мелкий пепел.

Элайджа воспринял эту утрату как глубочайшую трагедию, хотя сам не понимал природы своей скорби. Да и душевных сил препарировать собственные чувства не оставалось. Он просто шел вперед. Добравшись до знакомых скал, друид не стал сразу нырять в шатер — вместо этого долго нарезал круги по ущелью, погруженный в тяжелые думы.

А точнее — он никак не мог выкинуть из головы то самое разбитое системное оповещение. Друид был уверен: это был шанс совершить классовую эволюцию и шагнуть на ступень полубога. Выбор путей развития. Стоило лишь нажать на интерфейс — и личная мощь взлетела бы до небес. Он смог бы продолжить путь вознесения.

Быть может, это оставалось единственной возможностью вырваться из Бездны?

В мишенях для прокачки недостатка не предвиделось: каждый местный монстр представлял собой ходячий — или ползающий — мешок системного опыта, способный протащить его через ранг полубога прямиком к божественному величию.

Но уведомление раскололось. Даже захоти он подтвердить выбор, увидеть доступные варианты было невозможно.

А хуже всего — риск того, что эти классы окажутся намертво отравлены порчей. Ведь сущность Пожирателя проросла сквозь Ветвь до самых глубин. Было бы верхом наивности полагать, что скверна не наложит отпечаток на эволюцию.

Внутри друида тлела слепая, отчаянная готовность рискнуть и вернуться назад ради прорыва. После полугода выживания на грани фола эта зацепка казалась единственной ниточкой надежды. Но звериное чутье истошно вопило об опасности: малейшее прикосновение Пожирателя вызывало органическое отторжение как у драконьей, так и у звериной ипостаси.

Лишь человеческая часть разума искушала наплевать на запреты.

Когда-то Элайдже удалось свести эти три начала в идеальный баланс, но гармония не дается раз и навсегда. Она требовала вечного контроля, иначе одно естество неизбежно подминало под себя остальные.

И сейчас ему стоило немалых трудов удержать в узде именно человека.

Наконец он вернулся в лагерь и перешагнул порог палатки. Бенедикт по-прежнему сидел в медитации, но выглядел так, словно забил на себя окончательно и бесповоротно: от парня разило за версту, лицо заросло клочковатой неопрятной щетиной, сальные волосы висели паклей, а вид был таким, будто во рту у него не было ни крошки уже несколько недель.

— Я уж думал, ты не вернешься, — процедил он, не размыкая век.

— Меня не было всего ничего.

— Три недели.

— Что?!

— Тебя не было ровно три недели, — повторил чернокнижник и наконец открыл глаза. — Если бы палатка не держала барьеры, я бы решил, что ты сдох.

Элайджа помрачнел. По внутренним часам прошло от силы пара дней. Но стоило мысленно сопоставить события, как морок спал: друид с ужасом осознал, что просидел в оцепенении в том заброшенном небоскребе неизмеримо дольше, чем ему казалось в горячке.

— Прости, — глухо выдавил он. — Я не планировал задерживаться.

Бенедикт лишь равнодушно повел плечом и сухо поинтересовался, что стряслось.

Элайджа выложил всё как на духу, не утаив ни единой детали. Вполне предсказуемо чернокнижник вцепился в зарисовки глифов — друид без лишних слов протянул блокнот. Но куда сильнее колдуна взбудоражило оскверненное Древо.

— И ты серьезно думаешь, что это была классовая эволюция?

Элайджа пожал плечами:

— Не знаю. Но логика в этом есть.

— Надо вернуться.

— Чего?!

— Если ты возьмешь ранг...

— Я окажусь под пятой Пожирателя, — отрезал друид.

— И что с того? Разве это конец света? Мы ведь не задавали лишних вопросов, когда привязывали свои души к Мировому Древу, верно? Какая, к черту, разница? — напирал Бенедикт. — Вдруг это наш единственный билет на свободу?!

— Ты наружу давно выглядывал?

— Каждый день.

— И что, тебе улыбается перспектива провести остаток вечности в такой компании? — процедил Элайджа. — Вот что несет в себе власть Пожирателя: он отравляет и уродует всё, к чему прикасается.

— Мировое Древо делает ровно то же самое.

— Ты сейчас серьезно ставишь их на одну доску?

Бенедикт цинично усмехнулся:

— А разве между непостижимыми космическими колоссами есть разница? Для них мы — просто муравьи под подошвой. Если у них вообще есть подобие разума.

— Есть.

— Боги и чудовища... — покачал головой чернокнижник. — Мы лезем не в свои сани. Так дальше продолжаться не может, Элайджа. Я понимаю твою святую веру в друидские идеалы, но стоит ли подыхать ради принципов?

— Стоит.

— Жаль, что я не могу похвастаться тем же, — скривился Бенедикт.

— Давай расставим точки над «i», раз и навсегда, — ледяным тоном произнес Элайджа, вперив в колдуна немигающий взгляд. — Если ты решишь отдаться Пожирателю — я лично перережу тебе глотку. Не из мести. Не из-за предательства. И не потому, что я тебя ненавижу. А потому, что я не позволю тебе опуститься до этого кошмара.

— Сделаешь одолжение из чистой заботы, да?

— Считай так, если тебе легче.

И хотя в словах друида действительно звенела крупица горького сострадания, истинная причина лежала неизмеримо глубже: Элайджа ни за что на свете не позволил бы своему заклятому экзистенциальному врагу стать сильнее. А Бенедикт, со всем своим колоссальным магическим потенциалом, присягни он тьме, стал бы для Бездны бесценным трофеем.

— Буду иметь в виду, — сухо буркнул чернокнижник, отводя глаза.