— Я хочу пойти с тобой.

— Нельзя.

— Почему?

Элайджа тяжело вздохнул, запихивая в рот волокнистый кусок монстрятины. И тут же щедро залил его глотком воды, проталкивая комок внутрь. Мерзкое послевкусие осело на языке, но всё же не так остро, как если бы он вздумал его жевать. К счастью, зверское пищеварение друида переваривало почти любой органический хлам, выжимая из него хоть какие-то калории.

С того первого кошмарного обеда минуло еще два месяца, но привыкнуть к этой падали легче не стало. Ради экономии запасов они чередовали рацион, давясь мясом химер через день. Зачасти они с подобным меню — и руки окончательно опустились бы, отбив всякую волю к жизни.

Но час, когда придется целиком перейти на подножный корм местных мутантов, приближался неумолимо. Готовых сухпайков оставались считаные крохи — от силы на пару дней. Оба прекрасно это понимали, оттого и волком смотрели друг на друга.

— Сам прекрасно знаешь почему, — отчеканил Элайджа. — Я не могу нормально драться, когда всё внимание уходит на то, чтобы ты не откинул копыта.

— Я способен постоять за себя!

— Нет, не способен, — отрезал Элайджа. — И ты сам об этом знаешь.

Бенедикт одарил его испепеляющим взглядом, но возражать не стал. Против правды не попрешь: без Элайджи шансы колдуна на выживание равнялись нулю. Несмотря на упорные медитации, пододвинувшие его вплотную к следующей ступени развития души, развернуть собственную «Мантию Власти» у него так и не вышло. А значит, высуни он нос за порог шатра — и концентрированная скверна Бездны мгновенно сожрет его заживо.

Элайджу эта рабская зависимость напарника ничуть не радовала. Больше всего на свете ему хотелось просто плюнуть и оставить вечно недовольного спутника на волю судьбы. Но бросить его означало подписать парню смертный приговор, а позволить себе такое друид не мог. Не после того, как вбухал прорву времени и сил, чтобы вытащить того с того света.

В одном сомневаться не приходилось: терпеть Бенедикта он еще мог, но настоящими друзьями им не бывать вовек. Чернокнижник был не просто вспыльчивым типом. В нем клокотала обида, угрюмая злоба и, главное, внутренняя надломленность такой глубины, постичь которую Элайджа был не в силах. Если бы его попросили охарактеризовать их связь, он сравнил бы ее с отношениями непутевых братьев, готовых при каждой встрече вцепиться друг другу в глотки.

Элайджа пекся о сохранности шкуры Бенедикта. Но вот симпатии к нему не испытывал ни на грош. И подозревал, что колдун платит ему ровно той же монетой. Они не были водой и маслом — скорее содой и уксусом: стоило свести их вместе, как бурная химическая реакция была неизбежна.

— Меня тошнит сидеть сиднем в четырех стенах!

— Мы выходили на охоту всего пару дней назад.

— Это не считается.

— С чего бы вдруг?

— Просто не считается, и всё! — заупрямился колдун.

Элайджа вздохнул, решив не раздувать пламя. По правде говоря, та вылазка действительно обернулась форменным фарсом. Добычу они завалили, но твари оказались настолько щуплыми, что даже ослабленный Бенедикт раскидал их одной левой. В этом, конечно, и заключался расчет: Элайджа заранее выследил выводок и, убедившись в их немощи, подставил мишени чернокнижнику, чтобы тот потешил уязвленное самолюбие.

Разумеется, колдун моментально раскусил фальшивку. Словно заботливый отец поддается сыну в уличном баскетболе: побуждения благородные, но победа ненастоящая.

В итоге терапевтический эффект сработал со знаком минус.

Именно поэтому друиду не терпелось свалить. Во всяком случае, это была одна из веских причин: сосед по комнате из Бенедикта вышел отвратительный, особенно в условиях, когда они буквально сидели друг у друга на головах. Шатер по площади не превышал скромную спальню, так что спрятаться от чужого общества было некуда.

Даже пылай они взаимной братской любовью — рано или поздно волком бы взвыли.

— Вернусь через пару дней. Еды и воды у тебя с запасом, — произнес Элайджа. — Нужно что-нибудь еще?

Бенедикт лишь невнятно буркнул, явно чувствуя себя брошенным под замком школьником.

Элайджа оставил недовольство спутника без внимания, но всё же полез в «Тайную петлю», выудил один из последних нормальных пайков и молча поставил перед напарником. Без лишних слов нырнул в проем и тщательно зашнуровал полог за спиной.

Убедившись, что внешний защитный контур замкнулся, друид окинул взглядом горизонт. Последние два месяца они не прекращали марш по мертвой планете, наблюдая всё то же бесконечное однообразие. Ландшафт менялся: каменные леса сменялись перевалами, перевалы — бескрайними плато. Однажды они даже уперлись в океан, заставивший круто сменить курс. Даже на отмелях Элайджа чуял присутствие поистине кошмарных глубинных левиафанов. Чутье шептало, что тамошние чудовища перекусят его пополам без малейшего напряжения, но звериная натура друида втайне жаждала испытать себя в схватке с ними.

Вот только с Бенедиктом на привязи о подобных экспериментах не приходилось и мечтать: такую мясорубку чернокнижник не пережил бы ни за что.

В итоге три недели ушло на то, чтобы протопать вдоль кромки прибоя до перешейка, соединявшего два гигантских континента. Еще месяц утек на преодоление этой гиблой, предательски узкой полосы суши. Время от времени приходилось вставать на крыло, рискуя головой, но это было в разы безопаснее, чем брести по пояс в черной воде, затопившей отдельные участки перешейка.

На этом пути отбиваться приходилось непрерывно. Впервые крылатые твари с верхних эшелонов снизошли до охоты у поверхности — и оказались ровно настолько смертоносными, насколько друид опасался. Чаще всего спасало лишь паническое бегство — благо океанские твари на дух не переносили пернатых хищников неба.

Вспыхивавшие между двумя стаями схватки давали беглецам спасительные секунды, чтобы унести ноги.

В конце концов они выбрались на противоположный материк и спустя неделю форсированного марша наконец разбили базовый лагерь, чтобы хоть немного перевести дух.

Там-то Элайджа и наткнулся на хилое гнездо мутантов, надеясь вернуть напарнику ощущение собственной силы. Затея с треском провалилась, а затянувшееся нытье окончательно выжило друида из дома.

Обернувшись «Обликом Бича», он накинул «Покров Ловчего» и сорвался вперед по зазубренным скальным уступам. В мощном теле ящера, то и дело вбивая лапы в ступени «Шага по Облакам», Элайджа набрал бешеный разгон — не только ради того, чтобы оторваться от токсичного соседа, но и потому, что у вылазки имелась конкретная цель.

Спустя пару часов бешеного спринта он затормозил на гребне, осыпав склон шуршащим градом каменной крошки. Несколько секунд Элайджа просто завороженно смотрел вдаль: на горизонте отчетливо вырисовывались безошибочно узнаваемые контуры городского силуэта.

Город был мертв и заброшен, как и вся эта проклятая планета. Однако тот факт, что большинство зданий стояло нерушимо, сулил двойную выгоду. Во-первых, простое удовлетворение любопытства: архитектура могла многое поведать о сгинувшей расе, и друид надеялся нащупать крупицы истории павшего мира.

Но главное — теплился шанс, что прежние хозяева оставили после себя что-то полезное. Элайджа не представлял, в каком виде могут предстать эти находки, но сама мысль о добыче кружила голову шальным оптимизмом.

Эйфория улетучилась, когда в паре миль от окраин он наткнулся на местных жителей.

Вернее — на то, что от них осталось.

Это были люди. Во всяком случае, судя по силуэтам. Но какая-то неведомая сила обратила их в монолитные изваяния из черного камня. Едва Элайджа тронул одну из фигур когтем, статуя осыпалась внутрь себя: ветра не было, и прах просто осел на камни горсткой серого пепла. Больше друид к застывшим телам не прикасался.

Шагая среди черных окаменелостей, он с содроганием осознавал их масштаб. Десятки тысяч. Если не сотни тысяч застывших душ. Приглядевшись, Элайджа заметил, что на каждом каменном лице застыл неописуемый ужас: люди видели приближение рока, но были бессильны что-либо изменить.

Друид шел сквозь молчаливую процессию, подавляя комок из трепета, леденящего кошмара и глухой тоски.

Неужели подобная участь ждет и Землю? Без него закрывать оставшиеся Первородные Царства станет неизмеримо труднее. Даже с его клыками победа висела на волоске. А без него...

Он тряхнул головой, выметая эту гадость из мыслей: он собственную шкуру спасти не может, куда уж там решать судьбы родной планеты.

Но как ни гони дурные мысли, факт оставался фактом: в Бездне они торчали уже без малого полгода. Еще немного — и дедлайн Системного изъятия Земли истечет.

С тяжелым звериным вздохом он миновал пепельный погост окаменевших мертвецов и подошел к городской черте. Как ни странно, планировка полиса не имела ничего общего с концентрическими кольцами прошлых руин: город выглядел поразительно похожим на земной мегаполис, где взмывающие ввысь небоскребы возвышались над кварталами приземистых зданий.

Пейзаж отдавал чем-то до боли родным. Нью-Йорком.

Или, быть может, Сиэтлом.

Это наваждение лишь окрепло, когда Элайджа ступил на широкие проспекты, рассекавшие кварталы строгой геометрией. Архитектура не была точной копией земной: хватало стилистических нюансов, да и мостовые были вымощены тяжелой брусчаткой, а не залиты асфальтом. Но в общих пропорциях и геометрии сквозило такое пугающее сходство, что мысли о неминуемом конце Земли нахлынули с новой силой.

Разумеется, безлюдным этот каменный колосс не был.

Пусть маскировка надежно укрывала друида от чужих глаз, сам он видел копошащихся вокруг тварей в избытке. Некоторые казались обманчиво привычными — вроде тех панцирных тараканов, с которыми он сцепился в первые дни. Но хватало и созданий, не поддающихся никакому осмысленному описанию.

Добрых двадцать минут Элайджа зачарованно наблюдал за тушей, намертво присосавшейся к фасаду высотки. Щупальца твари тянулись на сотни футов от основного тела, напоминавшего мантию осьминога, сплошь заросшую жесткой щетиной, похожей на металлическую щетку для зачистки ржавчины. Вдобавок туша щеголяла семнадцатью зияющими пастями, усеянными рядами острых клыков.

Когда неосторожный крылатый летун спикировал слишком близко к карнизу, щупальце молниеносным бичом выметнулось навстречу и уволокло бьющуюся добычу в ближайшую глотку. Сочный хруст перемалываемых костей донесся до чуткого слуха друида даже через сотни футов.

И хотя этот пушистый кракен выглядел одним из самых гротескных обитателей руин, сильнейшим он точно не являлся. По улицам шастали твари, которых Элайджа благоразумно обтекал по широкой дуге: он совершенно не был уверен, что «Покров Ловчего» спасет его от их взора.

Чутье подсказывало, что маскировка спасует: ауры многих хищников полыхали на уровне полубожественного ранга. Причем не тех пустотелых манекенов из карманных миров, а истинных, первобытных владык.

Испытывать судьбу и прочность маскировочных чар друид не собирался.

Вместо этого он методично прочесывал здания в поисках чего-нибудь ценного. Ничего выдающегося не попадалось: брошенного добра валялось навалом, но истлевшее тряпье и редкие ржавые клинки, сметенные в «Тайную петлю», не стоили выеденного яйца — века разложения превратили былое богатство в бесполезный прах.

Впрочем, пара сундуков с этериумом всё же порадовала карман: в основном золотые, но попалось и достаточно платиновых монет, чтобы прилично пополнить личный счет. Лишнее доказательство того, что планета некогда цвела под сенью Мирового Древа — системную валюту на пустом месте не достать.

Почти сутки он петлял по каменным лабиринтам, наблюдая одно и то же.

И натыкался на мертвецов. Тела прятались за наглухо задраенными гермодверями, вскрывать которые стоило немалых трудов, но за порогами неизменно открывались мумифицированные останки. Насколько позволял судить анатомический осмотр сквозь призму тысячелетней мумификации, это были чистокровные люди.

Элайджа долго разглядывал иссохшие силуэты, гадая, о чем они думали в свои последние часы. Очевидно, несчастные забаррикадировались изнутри, надеясь укрыться от наползающей Бездны. И ведь сработало: следов скверны на костях не было вовсе.

Вот только они всё равно сгинули. От голода. Или от жажды.

Картина их медленной агонии всколыхнула в памяти кошмары Гонолулу, загнав настроение на самое дно.

Именно из-за этих мрачных дум он едва не проскочил мимо центральной площади. К счастью, друид вовремя вынырнул из транса — как раз для того, чтобы замереть перед зрелищем поистине ошеломительным. И по-настоящему прекрасным.