Элайджа резко заложил вираж вправо: кончик махового пера прочертил воздух буквально в паре дюймов над каменистой твердью, срезая угол. Сменив курс, ястреб мощно взмахнул крыльями, выходя на предельную скорость. Внизу и позади сплошной серой лавиной неслись сотни монстров. Ни один не мог потягаться с ним в прыти, и впервые за долгие месяцы скитаний по изъятому миру друид почувствовал пьянящий вкус свободы. Он ощутил силу. Ощутил себя полновластным хозяином собственной судьбы.

Иллюзия, не более.

Несмотря на громкий триумф с эволюцией шатра, их стратегическое положение ни на йоту не изменилось к лучшему. Да, шансы не протянуть ноги прямо завтра возросли в разы, но ради чего? Они оставались пленниками на мертвом осколке камня посреди бескрайней Бездны. Ни надежды на помощь извне, ни внятного плана побега. Та призрачная соломинка, за которую он судорожно цеплялся — мечта отыскать дорогу на Землю, — была настолько эфемерной, что граничила с чистым самообманом.

И тем не менее он продолжал лететь вперед.

Просто потому, что не умел иначе. Опустить руки для него было столь же противоестественно, как добровольно перестать дышать. Сдаться на милость судьбы мог кто угодно, но только не Элайджа с его упрямым характером.

Постепенно основная масса преследователей отстала. Лишь горстка самых вертких тварей продолжала упорно висеть на хвосте, и друид держал дистанцию ровно такой, чтобы не спугнуть азарт погони. Наконец он рассудил, что хвост достаточно изолирован от стаи для перехода ко второй части плана.

Крылья распахнулись тормозными щитками: воздушное сопротивление мгновенно погасило инерцию полета. Монстры же по инерции пролетели вперед, юзом пропахивая неровный грунт лапами и когтями. Они кубарем налетали друг на друга, ни секунды не упуская шанса цапнуть зазевавшегося сородича за бок. Но к тому моменту, когда твари совладали с разгоном, силуэт ястреба уже растаял.

На ошалевших хищников камнем обрушился «Облик Бича»: зазубренный серп хвоста, когти и клыкастая пасть налились смертоносным ядом. Дракон Бича двигался размытой молнией, не задерживаясь на одной цели дольше, чем требовалось для короткого чиркающего удара. Каждый из противников стоял на пике ранга вознесения, но, будучи быстрыми стайными загонщиками, необходимой плотностью шкуры для сопротивления концентрированным токсинам они похвастаться не могли.

Разумеется, расклад вышел бы совсем иным, не накрой их заблаговременно «Мантия Власти»: домен друида не просто выжигал чужеродную порчу в телах тварей, но и намертво связывал циркуляцию их собственного эфира. По внутренним прикидкам, это резало боевой потенциал монстров как минимум вдвое, превращая опасных хищников в легкую добычу.

Едва «Эфирный Сепсис» и «Ползучая Порча» хлынули по венам стаи, Элайджа принялся методично потрошить ряды, уподобившись матерому альфа-хищнику. Оскверненная плоть расступалась перед клыками и когтями, как гнилая парусина, заливая камни лужами черной смоляной сукровицы.

Он не остановился, пока на ногах не остался лишь он сам.

Стоило бойне стихнуть, как друид мгновенно смел туши в глубины «Тайной петли» и растворился среди скал под покровом «Облика Незримого». И как раз вовремя: он не успел отмахать и полумили, как поляну запрудили основные силы хищной орды. Опоздавшие твари мгновенно набросились на единственный оставленный труп сородича, в диком экстазе разрывая остывающее мясо на куски и заглатывая прямо с костями. Разумеется, дежёвка тут же переросла в свару: оголодавшие выжившие вцепились в глотки уже друг другу.

Кровавая кутерьма огласила окрестности звериным воем, голодным утробным рыком и жуткими, почти человеческими предсмертными воплями боли.

Элайджа не оглядывался, уходя на максимальной скорости.

Шкура раптора была быстрой, но тягаться в перелетах с «Обликом Небес» не могла. В итоге обратный путь на четырех лапах сожрал почти полный световой день. И пусть друид доверял возросшему рангу палатки, сердце всё равно отпустило лишь тогда, когда впереди показался знакомый шатер — целый, невредимый и нетронутый когтями местных тварей.

Затормозив в паре десятков футов от периметра, Элайджа привычно взял паузу на доразведку. Сколь бы несокрушимыми ни казались системные щиты артефакта, слепо полагаться на автоматику посреди мертвого мира было верхом глупости: никто не гарантировал, что в округе не рыщет полубожественный кошмар, способный пробить этот купол одним щелчком когтя.

Или, что еще хуже — затаиться в невидимости, поджидая возвращения хозяина лагеря.

Осмотр ожидаемо не принес сюрпризов. Для стоянки они выбрали уютную седловину среди частокола причудливых каменных пилонов. В таком каменном лесу Элайджа чувствовал себя неизмеримо спокойнее, чем на голой равнине, хотя свои минусы имелись и здесь: из-за нагромождения скал сектор обзора сжимался до десятка шагов, лишая возможности засечь приближение врага загодя.

К счастью, ловушек в тенях не обнаружилось. Лишь привычная, давящая на виски скверна.

Убедившись, что нападения со спины можно не ждать, друид шагнул к растяжкам и вернул себе человеческий облик. Откинув полог, он заглянул внутрь: Бенедикт сидел в дальнем углу, глубоко погрузившись в медитативный транс.

Тревожить напарника Элайджа не стал.

За минувший месяц под защитой обновленного шатра чернокнижник заметно окреп. Не желая мириться с ролью вечной обузы, парень с головой ушел в три задачи. Вернее, в две, если вынести процесс физической реабилитации за скобки. Первой была боевая практика: колдун настойчиво напрашивался на совместные вылазки. Сегодняшний рейд стал редким исключением из-за запредельного риска, но в остальное время Бенедикт прилежно полировал атакующие связки и фармил системный опыт.

Даже если порог полубожественного величия оставался для них закрыт наглухо, пара лишних системных уровней могла стать той самой гирькой на весах, что отделит жизнь от скорой могилы. А Бенедикт как раз намертво увяз в тягучем болоте Первой Стены, и чтобы выжать максимум из текущего ранга, опыта ему требовалось немерено.

Однако львиную долю времени он отдавал культивации.

Элайджа щедро делился собственным опытом, особенно в вопросах работы с душой. Бенедикт всерьез загорелся идеей развить собственную «Мантию Власти», рассчитывая пробить барьер упорством и дисциплиной. Еще до спуска в Лабиринт Мертвых Богов колдун взял вторую ступень духовного развития, так что теоретический шанс на успех у него имелся.

Сам друид, впрочем, в эту затею верил слабо: его собственный прецедент был слишком уникален. Элайдже в свое время пришлось выкрутить каналы души до полного коллапса, вынудив вмешаться Систему — а быть может, и само Мировое Древо, — да и одну из системных специализаций он без остатка влил в «Единение».

Вдобавок природное сродство друида брало на себя львиную долю нагрузок при культивации.

Но несмотря на скепсис, Элайджа всей душой надеялся, что у напарника всё получится — хотя бы ради того, чтобы парень вернул себе крупицу независимости. Жить на положении комнатной собачки, целиком зависящей от прихоти хозяина, должно быть, было невыносимо тяжело: ведь без спасительного купола «Мантии Власти» колдун не мог даже носа высунуть наружу.

Спустя минуту ресницы Бенедикта дрогнули, и он разомкнул веки:

— Добыл?

Элайджа коротко кивнул:

— Разделывать буду снаружи. Заглянул только дух перевести.

Колдун промолчал, вновь прикрыл глаза и плавно погрузился в медитацию. Элайджа же наконец позволил «Мантии Власти» свернуться. Едва духовные ветви втянулись обратно в ядро, из груди вырвался тяжелый, шумный вздох облегчения. Возможность давать душе регулярную передышку оказалась благословением куда более ценным, чем он смел мечтать.

Лишь испытав это облегчение в первый раз, друид в полной мере осознал, в каком аду варился всё это время. Оглядываясь назад, он искренне не понимал, как умудрялся непрерывно держать купол неделями напролет.

Ощущение живо напомнило марафонские забеги до Системной интеграции: пока ты бежишь на морально-волевых, переставлять ноги на автопилоте куда проще, даже когда резервы вычерпаны досуха. Но стоит остановиться и остыть — заставить себя сделать следующий шаг становится почти невозможно.

Так вышло и с «Мантией»: ему потребовалась добрая неделя отдыха, прежде чем он снова смог без судорог разворачивать поле. Впрочем, даже сейчас процесс обжигал духовные каналы острой болью. Но уже не адской агонией, а скорее терпимым, монотонным фоновым жаром.

Однако этот щит оставался единственным гарантом их выживания, так что друид стоически терпел. Разумеется, он не сидел сложа руки: выстроил жесткий график чередования дежурств и отдыха, а заодно принялся экспериментировать с плетениями, надеясь адаптировать базовые целительные заклинания под штопку повреждений самой души.

Пока похвастаться было нечем, но теперь, когда знания, урывками подсмотренные в Лабиринте Мертвых Богов, наконец улеглись в голове, их можно было обкатывать на практике. До истинного понимания сути оставалось далеко, но друид верил: методом проб и ошибок он нащупает верную тропу.

И на этом поприще Бенедикт оказался неоценимым подспорьем. Его коньком по-прежнему оставалась ритуальная геометрия, но в тонких манипуляциях с сырой магией чернокнижник разбирался неизмеримо глубже Элайджи. И друид без ложного стыда пользовался консультациями соратника.

К чести колдуна, знаниями тот делился охотно и без спеси.

На прорыв уйдет время, но надежда на успех крепла день ото дня. В конце концов, чего-чего, а свободного времени в этой пустоте было с избытком.

С этой мыслью Элайджа сосредоточился на исцелении собственной израненной души, представляя ее покрытой невидимыми ожогами, которым со временем суждено затянуться прочными рубцами. Разумеется, метафора была грубой, но это был единственный доступный способ визуализировать происходящее внутри.

Медитация растянулась на пару часов, пока друид не заставил себя прерваться: дела не ждали. Предупредив Бенедикта, он снова выбрался из шатра. Уходить далеко не требовалось: Элайджа опустился на камни всего в паре шагов от полога, оставаясь под защитным куполом внешнего контура палатки.

Здесь щиты держали скверну слабее, чем внутри жилого модуля, но их с головой хватало, чтобы скрыть запах разделки от рыщущих в округе тварей.

Не теряя времени, он извлек из «Тайной петли» первую тушу. Глухой шлепок мертвого мяса о камни вызвал невольный приступ брезгливости: тварь не походила ни на одно земное создание. Клубок извивающихся щупалец, шесть суставчатых лап и три уродливые морды на покатом загривке делали тушу абсолютно чужеродной.

Зато мяса на костях хватало: в длину туша тянула футов на семь, а массивные мускулистые окорока вселяли надежду на богатую добычу.

Но сперва следовало провести очищение. Элайджа развернул «Мантию Власти», сосредоточившись на уничтожении скверны и последующей регенерации тканей. Эффект проявился незамедлительно: из пор мертвого зверя густыми каплями засочилась вязкая черная жижа. Выжечь ее внутри было невозможно, поэтому друид методично выталкивал заразу наружу, сантиметр за сантиметром промывая мышечные волокна.

Процедура заняла добрых десять минут, но в итоге плоть очистилась. На камнях остался обычный кусок сырого мяса. Выглядело оно, прямо скажем, не слишком аппетитно — да и на вкус, как подсказывал богатый опыт, обещало стать редкой дрянью, — но токсичность ушла без следа. А в условиях тающих пайков перебирать харчами не приходилось: это мясо было их единственным шансом не протянуть ноги от голода.

Спустя несколько часов перед Элайджей ровным рядком лежали шесть вычищенных туш. Дело оставалось за банальным полевым свежеванием.

К счастью, охотничьего стажа друиду было не занимать, а базовые знания университетского курса биологии заметно облегчали препарирование незнакомой анатомии. Да, эти твари не имели земных аналогов, но общее расположение внутренних органов позволяло безошибочно отделить съедобные части от требухи и ядовитых желез.

И всё же возня отняла добрую половину дня. Зато наградой стали больше тысячи фунтов чистого филе. Спрятав добычу в недра «Тайной петли», друид потратил еще час на приведение себя в порядок. С помощью «Мантии Власти» и точечного каста «Благословения Рощи» ему удалось соорудить вполне сносное подобие полевого душа.

Правда, приходилось помнить: обмылки в вещмешке таяли с той же пугающей скоростью, что и сухпайки. А мысль о том, чтобы наварить мыла из жира местных химер — пусть даже прошедшего очистку мантией, — вызывала стойкий рвотный рефлекс.

Так что драгоценный брусок друид берег как зеницу ока, делая ставку на жесткую мочалку и галлоны сотворенной чистой воды.

Закончив водные процедуры, он вытащил портативную плитку Бенедикта, чугунную сковороду и принялся жарить массивные стейки из добытого мяса. Аромат на импровизированной кухне стоял... специфический. Мясо пахло так, словно слегка подтухло, причем этот тяжелый душок густо перемешивался с резкой, почти цитрусовой отдушкой — будто кто-то вылил бочку лимонного стеклоочистителя прямо в открытый канализационный люк.

Мягко говоря, слюнки от такого амбре не текли.

Но Элайджа лично убедился в абсолютной безопасности продукта. Более того — плоть была под завязку накачана чистым эфиром, а значит, насыщала куда надежнее любой земной пищи. До энергетической ценности зачарованных плодов священной рощи стейкам было далеко, но запасы армейских пайков они крыли всухую.

Зажарив мясо до хрустящей черной корочки, друид занес дымящуюся сковороду внутрь и плюхнул порцию Бенедикта на тарелку перед колдуном.

Тот немедленно скривился, сморщив нос:

— Что это за помои?

— В следующий раз можешь встать к плите сам, — отрезал Элайджа.

— Я никогда не умел готовить.

— Тогда не вороти морду.

— Оно пахнет... неправильно.

— Нормально оно пахнет. На этом топливе мы сможем жить дальше. Так что жри давай.

Бенедикт окинул шкворчащий кусок взглядом, полным глубочайшего сомнения, но в итоге всё же подцепил кусок вилкой и отправил в рот. Первый же жевок вызвал у чернокнижника отчетливый рвотный позыв, но парень титаническим усилием протолкнул комок в пищевод и больше не пискнул ни слова.

Сам Элайджа уничтожал свою порцию с подчеркнутым, гранитным стоицизмом. Чистая показуха: вкус был таким омерзительным, что желудок сводило спазмом при каждом глотке. Подобрать цензурные эпитеты друид затруднялся — на ум шло лишь емкое слово «дрянь».

Но задачу свою эта пища выполняла исправно: она давала жизнь. Речь шла не о гастрономических изысках — на кону стояло банальное выживание.

Элайджа методично вбивал эту мантру себе в виски с каждым проглоченным куском, пока тарелка не опустела до крошки. И всё же, где-то на самом донышке сознания предательски шевельнулась гадкая мысль: а стоит ли такое выживание того, чтобы изо дня в день давиться этим инфернальным пойлом?