Описать этих тварей человеческим языком было нелегко.

На треть — пауки, на треть — осьминоги, и на последнюю треть — неописуемые кошмары первородной Бездны с десятками жадно разверстых пастей, вопящими обезьяньими мордами и таким клубком склизких щупалец, которому позавидовала бы любая португальская галера.

Элайджа встретил удар в «Облике Спор», выставив против вражеских конечностей узловатые грибные отростки «Трона Спор». Мицелий уступал с треском. Раз за разом. Но даже разрывая чудовищ на куски одного за другим, друид отдавал себе трезвый отчет: расклад сил был катастрофически не в его пользу. Плотная взвесь едких желтых спор заволокла поле боя, щедро заражая плоть гротескных противников паразитическим грибком, но сломить эту ораву такой атакой было невозможно.

Каждая особь в этой стае по системной мощи как минимум не уступала самому друиду. А число нападавших переваливало за добрые три сотни. Твари наваливались всей массой, намертво спеленывая исполина щупальцами и заливая едкой удушающей слизью, под гнетом которой было трудно даже пошевелить рукой.

Но, по крайней мере, Бенедикта они пока не трогали.

Почти.

Элайджа кожей ощутил всплеск инфернальной мощи чернокнижника: лезвие кинжала вскрыло вену на предплечье, брызнув алой дугой. Широкий взмах рукой — и кровь послушно повиновалась воле хозяина, закручиваясь в воздухе руническим кругом, который в долю секунды распахнул врата прямиком в преисподнюю. Сотня крошечных бесов — не крупнее воробья каждый — лавиной вывалилась из разлома, объятая черным инфернальным пламенем. Пронзительно вереща, демоны принялись швыряться огненными шарами в первую же секунду после призыва.

Увы, век мелких бестий оказался недолог.

Агрессивная атмосфера Бездны набросилась на них мгновенно: не прошло и секунды, как призванные сущности обратились в хлопья горящего пепла. Однако этой короткой вспышки хватило: воздух заволокло едким чадом паленого мяса и горелых щупалец.

Для Элайджи этот миг стал спасительной брешью, позволившей сорвать начальный удушающий захват.

К этому моменту Бенедикт уже почти закончил сборы лагеря. Не теряя ни доли мгновения, друид сорвался с места, сгреб колдуна в охапку и рванул прочь на пределе сил. Твари висели на пятках, пока Бенедикт лихорадочно увязывал брезент в тугой тюк, который тут же исчез в недрах «Мистической Петли».

— Держись! — рявкнул Элайджа.

Ответа не последовало, но пальцы колдуна мертвой хваткой впились в пористую грибную плоть.

Секундой позже друид взмыл вверх, оттолкнувшись от упругой ступени «Поступи Облаков» ради набора высоты. Впрочем, маневр вышел далеко не столь чистым, как хотелось: несколько осьминогоподобных кошмаров живыми гарпунами катапультировались следом. Длинные щупальца обвили щиколотки ящера, на долю секунды сбив инерцию — ровно настолько, чтобы остальные твари успели повторить бросок сородичей.

Друид почувствовал, как тяжелая живая цепь неумолимо тащит его обратно на дно мясорубки.

Оперевшись второй ногой на очередную ступень «Поступи Облаков», он заложил крутой вираж и прямо в воздухе сменил ипостась, перетекая в «Облик Небес». Секундой позже огромные ястребиные крылья захлопали по воздуху, едва удерживая стремительно падающее тело в горизонте.

И Элайджа активировал «Удар Молнии».

Раскаяние настигло мгновенно: пускать этот ультимативный навык с пассажиром на закорках всегда было сомнительным удовольствием, но нестись молнией с дюжиной сухопутных осьминогов, намертво повисших на лапах, оказалось пыткой совершенно иного масштаба. Друид не знал, в чем дело — в первородной скверне монстров, их слепой агрессии или банальной совокупной массе, — но ощущение было таким, будто его тело методично рвут пополам гидравлическим прессом.

Ослепительным громовым разрядом он вспорол смоляное небо: «Мантия Власти» опасно замерцала, то и дело срываясь с ритма. И каждый раз, когда защитный купол гас хотя бы на миллисекунду, чудовищная мощь местных химер впивалась в его плоть напрямую. Твари жадно выкачивали ману и жизненные соки, но секундой позже встречная волна обновленной мантии вновь выжигала паразитов.

Цикл повторялся снова и снова, пока спустя две бесконечные секунды Элайджа не вывалился из грозовой формы обратно в базовый «Облик Небес». Оглушенные перегрузкой пассажиры всё еще судорожно цеплялись за когтистые лапы птицы, пока та по пологой дуге неслась к земле. Миг — и ястреб на полном ходу пропахал каменистый грунт, кубарем пролетев пару сотен футов в облаке черной пыли.

Времени перевести дыхание судьба не предоставила. Ошалевшие от падения монстры облепили тушу со всех сторон, сжимая кольца щупалец на шее и крыльях. Встречным ударом друид выпустил «Грозовой Рой»: едва воздух вокруг озарился треском электрических насекомых, он вновь перекинулся в «Облик Спор».

И не медля ни мгновения, подрубил «Мицелиальное Возрождение».

Раны затягивались ровно с той же скоростью, с какой уцелевшие твари рвали плоть, но теперь, когда численный перевес противника растаял до горстки особей, друид раздавал оплеухи с удвоенной яростью. Бенедикт тоже не вышел из крушения сухим из воды — одна нога колдуна неестественно вывернулась в колене, — однако, преодолевая дикую боль, парень сумел призвать еще парочку вертких бесов.

Вдвоем они быстро переломили хребет остаткам десанта. Финальным аккордом Элайджа с хрустом разорвал пополам последнего мутанта: фонтан черной ядовитой жижи щедро окропил камни, смешавшись с грудами дымящихся потрохов.

Тяжело дыша, друид брезгливо отшвырнул дергающиеся половинки в сторону. Адреналин бушевал в жилах, когда он резко крутанулся на пятках, сканируя пустошь на предмет подкреплений. Но основная орда осталась далеко позади — по меньшей мере в сотнях миль к западу.

— Кажется, всё... перебили, — не слишком воодушевляюще прохрипел Бенедикт.

Звериное чутье требовало продолжать бойню: отступать и показывать врагу хвост друид не любил органически. Но порой бегство оставалось единственным разумным ходом. Особенно когда на плечах висит хрупкий смертный чернокнижник. Будь Элайджа один — возможно, он принял бы бой до победного конца.

Тряхнув головой, он вымел эти мысли из головы. Пусть Бенедикт и служил обузой, бросить товарища на растерзание друид не мог. Они не были близкими друзьями — во всяком случае, пока. И общество колдуна нередко превращалось в испытание для нервов, но оставить парня подыхать посреди Бездны Элайджа был не способен.

Даже зная, что в одиночку шансы на собственное выживание подскочили бы в разы.

— Надо уходить, — прохрипел он, возвращаясь в «Облик Небес»: плоть уже полностью срослась. — Залезай.

На сей раз Бенедикт обошелся без привычного сарказма: он прекрасно видел, с какой безумной прытью передвигались эти твари. Гарантий того, что химеры сумеют взять след через сотни миль, не было, но осторожность оставалась главным условием выживания.

Едва чернокнижник закрепил ремни на пернатой спине, Элайджа поднялся в воздух. Он держал эшелон всего в дюжине футов над землей, что ощутимо резало скорость планирования. Однако подниматься выше было самоубийством: в верхних слоях атмосферы рыскали поистине чудовища, способные перекусить друида пополам между делом.

Он видел лишь их смазанные тени сквозь фиолетовую пелену облаков, но четко осознавал: они там. Ведут бесконечную междоусобную войну, выжидая, когда неосторожная добыча снизу вздумает задрать нос. Совершать подобную глупость Элайджа не собирался.

Полет растянулся на добрую половину суток, оставив за крылом еще несколько сотен миль мертвой земли. На бреющем полете друид не раз ловил себя на размышлениях о странной экологии изъятого мира: почему верховные хищники упорно не спускались к поверхности, оставалось загадкой, разгадать которую не удавалось даже после долгих часов анализа.

Наконец впереди показалась гряда пологих холмов, которые в незапамятные времена, должно быть, выглядели весьма живописно: нетрудно было представить эти склоны укутанными изумрудным ковром трав, среди которых сновали тысячи видов птиц, зверей и насекомых. Теперь же местность представляла собой выжженную пустыню, сплошь испещренную мелкими воронками. Даже почва спеклась в черно-синюю острую гальку, живо напомнившую Элайдже грунт для домашних аквариумов.

Ястреб приземлился с сухим шуршанием, подняв короткий хвост каменных брызг, прежде чем замереть на вершине холма.

И вновь навалилась мертвая тишина.

Бенедикт сполз с пернатой спины, едва не кувыркнувшись на онемевших ногах: колени подломились, когда Элайджа сбросил птичий облик, вновь обретая человеческие черты.

— Живой?

— Нет.

— Жить будешь?

— Наверное, — проворчал колдун, уже вовсю массируя затекшие икры. За последние недели он заметно окреп, но до пика боевой формы было еще пахать и пахать — что бы он там ни воображал о своей крутизне. Даже если на своих двоих парень кое-как ковылял, в серьезной сече толку от него было чуть.

Элайджа накинул на соратника «Дикое Возрождение», заслужив скупое бурчание благодарности.

— Ну? — не выдержал чернокнижник.

— Чего «ну»?

— Палатка! — почти выкрикнул он.

— А, точно! Чуть из головы не вылетело, — с кривой усмешкой отозвался Элайджа, извлекая тугой сверток из «Тайной Петли».

Стоило ткани коснуться здешнего воздуха, как стало ясно: эволюция прошла куда успешнее самых смелых ожиданий. Без классового навыка оценки точный ранг артефакта определить не удавалось, но от брезента исходила едва слышная, глубокая вибрация скрытой мощи, говорившая о том, что по своим характеристикам палатка как минимум вернулась к пиковым кондициям времен своего прошлого владельца-гнома.

Следующие минут десять друид возился с растяжками, поминая недобрым словом мудреные гномьи крепления. Но вскоре домик встал как влитой.

Как он и заметил еще до налета тварей, шатер преобразился кардинально: на смену скромной двухскатной палатке пришел полноценный полевой коттедж. Вертикальные брезентовые стены вздымались на четыре-пять футов, переходя в покатую скатную крышу, давшую название всей категории кемпинговых шатров.

Но главное — возросший защитный контур ощущался физически.

С замиранием сердца Элайджа распахнул полог входа — и замер на пороге перед картиной полнейшего погрома: внутреннее пространство расширилось втрое, и по всему периметру пола живописным ковром раскатился разномастный скарб. А с учетом того, что друид тащил в инвентарь любую мало-мальски интересную безделушку, барахла внутри набралось на приличный блошиный рынок.

Глухо простонав, он шагнул внутрь.

И стон мгновенно перешел в судорожный вдох.

— О-о-о... вот это да... — выдохнул Элайджа, делая глубокий, пьянящий вдох.

Воздух внутри палатки был кристально чистым. Стерильным, суховатым, но напрочь лишенным даже намека на ядовитую скверну Бездны!

Следом в проем протиснулся Бенедикт и в точности повторил реакцию напарника — разве что с еще большим надрывом. Ноги чернокнижника подкосились, и он без сил рухнул на колени прямо в разбросанное тряпье: в уголках глаз блеснули слезы.

Элайджа не знал, чем была вызвана эта слабость: чистым физиологическим облегчением от снятия токсичного пресса или осознанием того, что они наконец-то вырвали у этой проклятой пустоты хоть какую-то осязаемую победу. Впрочем, друид чувствовал ровно то же самое: несколько долгих минут они просто сидели в тишине, пьянея от чистого дыхания.

Лишь спустя время Элайджа заставил себя вдумчиво разобраться в механике этого чуда. Артефакт работал великолепно — тут спорить не приходилось. Но имелись и жесткие рамки, завязанные на емкость его собственного ядра. Будучи привязанной к хозяину, палатка черпала львиную долю энергии напрямую из его энергоканалов, и аппетит у нее был нешуточный.

По грубым прикидкам, на автономных накопителях шатер мог держать круговую оборону чуть меньше недели, после чего нагрузка на ядро друида должна была резко возрасти. Беглый анализ показал и приятную деталь: в свернутом состоянии артефакт восстанавливал заряд в разы быстрее.

Но прямо сейчас это была та самая спасительная соломинка, в которой они нуждались сильнее всего на свете.

Казалось, они наконец-то зацепились зубами за этот мертвый мир, и на душе впервые со времен входа в Лабиринт Мертвых Богов забрезжил робкий лучик надежды. Впервые за долгие месяцы оба получили возможность скинуть броню и выдохнуть без оглядки на спину.

Элайджа позволил «Мантии Власти» окончательно угаснуть.

Он сделал медленный вдох, упиваясь абсолютным покоем. И лишь в эту секунду понял, насколько чудовищно изнывала его душа: непрерывная прокачка плотного эфира сквозь духовные ветви истерзала энергетический каркас в лохмотья — друид подозревал, что его каналы находились в столь же плачевном состоянии, что и у Бенедикта. Разница заключалась лишь в том, что концептуальный фундамент души друида был на порядки мощнее и прочнее. Проще говоря — он мог терпеть то, что чернокнижника попросту распылило бы на атомы.

Зато теперь можно было наконец залечь на дно и зализать раны.

— Прости меня, — неожиданно тихо произнес Бенедикт, уронив голову на грудь.

— За что? — удивился Элайджа.

— За всё. Я уже говорил, но прекрасно понимаю: спутник из меня в последнее время был паршивый, — выдохнул колдун. — Я просто... я не видел выхода. Да и сейчас не вижу, если честно. Но это... это чертовски правильный шаг. Прости, что не верил. Прости за вечное нытье и желчь. Короче... прости.

Элайджа откинулся на гору подушек и прикрыл глаза:

— Забей. У всех бывают неудачные дни.

— У меня эти дни длятся последние несколько лет.

— Бывает и такое. Со всеми случается.

Развивать тему друид не стал, позволив телу окончательно обмякнуть. Сон навалился тяжелой волной за считаные секунды, и впервые за долгое, бесконечное время на краю угасающего сознания теплилась настоящая, живая искра надежды.