Элайджа очнулся от накатившей волны боли.

Но беглый осмотр показал: он жив. И плоть не поддалась скверне. Более того — «Мантия Власти» удержалась даже без прямого контроля сознания. Правда, из-за того, что во сне духовное поле раздулось во все стороны бесконтрольным пузырем, друид чувствовал себя еще более разбитым, чем перед тем, как отключиться.

Собрав волю в кулак, он сжал мантию, сократив радиус действия с лишней сотни футов до скромных габаритов палатки.

— Оклемался наконец.

Элайджа скосил глаза на сидевшего рядом Бенедикта. Тот выглядел не лучше прежнего: мертвенно-бледный, с глубокими тенями под глазами. В неровном свете огарка свечи эти провалы делали лицо чернокнижника похожим на обтянутый кожей череп.

— Что я пропустил?

— Ровным счетом ничего, — отозвался Бенедикт, захлопывая замусоленный любовный роман в мягкой обложке. — Я уж думал, ты концы отдашь.

— Прости, что разочаровал, — хмыкнул Элайджа, извлекая из «Тайной Петли» готовый паек. Он жестко урезал рацион, но запасы всё равно неумолимо таяли. Поразмыслив секунду, друид выудил вторую порцию и протянул напарнику. Бенедикт молча принял еду, буркнув короткое «спасибо».

Следующие несколько минут прошли в абсолютной тишине: оба методично работали челюстями. Паек Элайджи состоял из кабаньей вырезки с перцем на подушке из дикого риса, и мясо казалось столь же сочным, будто его сняли с углей секунду назад. В этом заключалось главное достоинство «Мистической Петли»: внутри время замирало в стазисе, превращая артефакт в идеальную кладовую.

Вот только стоило проглотить последний кусок, как липкая безнадежность накатила с удвоенной силой. Элайджа знал, что не остановится. Такова была его звериная порода. И он потащит Бенедикта за собой дальше. Но против правды не попрешь: им до зареза требовалась хоть какая-то победа. Любой триумф, пусть самый ничтожный и смехотворный, способный вернуть этому бесконечному маршу хоть каплю смысла.

Беда заключалась в том, что друид понятия не имел, как эту победу выковать.

Диспозиция осталась прежней: они не знали, куда идут, и не представляли, как достичь цели. И пусть выяснилось, что «Мантию Власти» можно удерживать даже без чувств, легче на душе не стало. Выяснилось и другое: подобный автопилот сжигает несущий каркас души с пугающей скоростью.

Позволь он себе спать слишком часто — истощенная душа просто разлетится в прах.

— Последствия... — глухо пробормотал он себе под нос.

— Чего? — переспросил Бенедикт, лениво ковыряя вилкой в своей тарелке. Он всегда ел медленно — не оттого, что смаковал каждый кусок, а потому, что на банальный прием пищи у него едва хватало душевных сил.

— Да так. Мысли вслух.

Колдун сдержанно фыркнул, развивать тему не стал.

Элайджа вновь остался наедине со своими мыслями, всё глубже скатывавшимися в воронку отчаяния. Он изо всех сил пытался выкарабкаться из этой трясины, но червь сомнения точил душу: а ради чего? Какой смысл рвать жилы? Надежды нет. Ориентиров нет. Лишь тупое, механическое выживание без малейшего чувства удовлетворения от решенных задач или покоренных вершин.

Резким усилием воли он вымел эту грязь прочь, заперев пораженческие настроения в отдельный лепесток разума, дабы яд не отравил крупицы здравых идей. Внимание вновь переключилось на «Мистическую Петлю» — хотя бы ради того, чтобы заново пересчитать имущество. С водой порядок, но вечно этот запас длиться не сможет. Еда таяла день ото дня, и, как ни крути, спасительной соломинки среди скарба не проглядывало.

Зато взгляд зацепился за пачку молотого кофе.

Спустя пару минут на портативной плитке, припасенной Бенедиктом, закипела вода, и друид пустил в ход свой френч-пресс. Один лишь въедливый, терпкий аромат заставил сердце дрогнуть от забытого тепла, а первый же обжигающий глоток едва не выбил из легких стон облегчения.

Даже Бенедикт попросил кружку, чем изрядно удивил Элайджу: до сих пор он держал чернокнижника за завзятого любителя чая. Но, как всякий нормальный американец, парень признал безоговорочную капитуляцию перед кофе.

— Я всегда знал, что в глубине души ты отличный парень, — улыбнулся Элайджа, протягивая глиняную кружку с порцией сладкого напитка, сдобренного ложкой дикого меда.

— А у меня сложилось стойкое впечатление, что ты меня на дух не переносишь.

— С чего такие выводы?

— Ну... я — это я. Нормальные люди со мной не уживаются.

— Они тебя просто плохо знают, — дипломатично заметил Элайджа, хотя прекрасно понимал, почему Бенедикт казался продуктом «на любителя». Парень был чудаком до мозга костей — от диковатого гардероба до замашек маньяка. Вдобавок он открыто признавался, что с упоением пускал под нож любого, в ком видел замашки тирана или школьного задиры.

Жизнь явно перепахала чернокнижника вдоль и поперек задолго до Системной интеграции. Но вопреки здравому смыслу друиду было уютно в его компании. Где-то в глубине души он отдавал себе отчет: это мало чем отличалось от желания подобрать на обочине раненого пса и выходить его назло прогнозам ветеринаров.

Он искренне хотел вытащить Бенедикта из ямы. Быть может, потому, что разглядел в глубине этой изломанной души нечто ценное, способное послужить новому миру. А может — из банальной жалости. Но как бы там ни было, стремление поставить парня на ноги никуда не делось. Оно родилось в тот самый день, когда они впервые столкнулись в полевом госпитале во время Испытания Первенства.

С тех пор утекло немало воды, но желание спасти Бенедикта ничуть не остыло.

Прихлебывая кофе, Элайджа рассеянно перебирал предметы в глубинах «Мистической Петли». Перекладывал склянки с места на место, чиркнул пару строк в заброшенном походном дневнике. За стенами палатки выл свирепый ветер, а он методично выстраивал в ряд алхимические флаконы.

Большинство из них в текущих реалиях были бесполезны. Физически друид был цел, так что восстановительные зелья пылились без толку. Маны в резервах тоже плескалось с избытком: плотность здешнего фона превосходила даже показатели священной рощи. Да, ее приходилось процеживать сквозь «Мантию Власти», отчего эфир казался вымороженным и стерильным, но в дефиците энергии они не купались.

И тут взгляд намертво приковало зелье Разломного Семени.

Если верить Бигглу, варево предназначалось для форсированной эволюции растущих артефактов. Проблема заключалась в том, что такой предмет у друида имелся ровно один — «Мистическая Петля». А раздувать объем инвентаря посреди мертвого мира было верхом глупости.

Но что, если возвести дольмен?

Они ведь тоже относились к категории растущих артефактов! Он мог сложить каменный круг, а затем влить в него зелье Разломного Семени, спровоцировав скачок ранга. Вдруг это пробьет пространственный канал к его собственной роще на Земле?!

Мысль впилась в мозг раскаленной иглой. Элайджа маниакально подскочил на ноги.

— Что стряслось? — встрепенулся Бенедикт, настороженно вскидывая подбородок. — Нападение?

— Нет. Куда круче. Кажется, я только что придумал, как вытащить наши задницы домой!

Едва перешагнув порог палатки, друид едва удержался на ногах: ураганный шквал сметал равнину, полируя камень до зеркального блеска. В вышине фиолетовые прожилки полосовали смоляное небо, то и дело перекрываясь силуэтами крылатых чудовищ, рыскавших в верхних слоях атмосферы.

В воздух он до сих пор не поднимался: чутье намертво вбило в подкорку — поднимись он выше сотни футов, тамошние хищники разорвут его на куски за считаные секунды.

Но окинув взором бескрайние каменные пустоши, Элайджа с размаху наткнулся на пару фатальных брешей в своем гениальном плане. Во-первых, вокруг не было подходящего монолитного камня для трилитов, из которых складывались его дольмены. Впрочем, эту проблему решить было несложно: в худшем случае можно повернуть назад, к горному хребту, где строительного материала хватало на сотни святилищ.

А вот вторая загвоздка выглядела куда более зловещей.

Если изъятый мир отсекли от Мирового Древа, а лей-линии суть не что иное, как отростки корней этого самого Древа — способны ли подобные энергетические каналы вообще существовать после изъятия?

До сих пор Элайджа не нащупал ни единого намека на подземные жилы маны. Хотя с учетом колоссальной плотности атмосферного эфира они обязаны были где-то залегать.

Поиск жил становился задачей номер один, и ползая по земле на карачках, ее было не решить. Друид вкратце обрисовал замысел Бенедикту: чернокнижник оживился, но въевшаяся в кости апатия не позволила искре разгореться в полноценный оптимизм.

Не беда.

Оптимизма у Элайджи хватит на двоих.

Окрыленный мыслью о том, что они наконец переходят от пассивного выживания к осмысленному штурму судьбы, друид свернул лагерь, убрал шатер и перетек в «Облик Небес». Едва Бенедикт привычно зафиксировал ремни на пернатом загривке, ястреб сорвался ввысь.

Бушующий шквал превратил полет в сущую пытку, но за пару минут Элайджа приноровился к свирепым потокам. Проблема крылась в другом: ветер упорно выталкивал легкую птицу всё выше и выше к облакам, что неминуемо должно было привлечь внимание тварей из верхних эшелонов.

Приходилось тратить прорву сил, буквально прижимая полет к самой земле.

Вдобавок требовалось непрерывно держать раскрытую «Мантию Власти» — к счастью, к этому моменту контроль поля въелся в подкорку до автоматизма. И всё же друид старался не раздувать купол шире пары ярдов, экономя остатки сил.

Так они и летели над бесконечной равниной.

Под крылом то и дело мелькали гигантские воронки, точь-в-точь похожие на ту, что встретила их неделю назад. Одни шире, другие мельче. Но каждый кратер оставлял неизгладимый шрам на теле планеты: трещины и зияющие разломы веером расходились от эпицентров, словно следы ударов древних астероидов.

И почти в каждом котловане кипела мерзкая жизнь: с высоты птичьего полета Элайджа отчетливо различал шевелящиеся узлы щупалец и гротескные туши, классифицировать которые не взялся бы ни один натуралист.

Экосистема абсолютного каннибализма. Никакой гармонии. Никакого мирного сосуществования. Лишь тотальная война на уничтожение — двадцать четыре часа в сутки, эон за эоном. Как в этой мясорубке вообще что-то умудрялось выживать, оставалось тайной, разгадывать которую у друида не было ни малейшего желания. Ясно было одно: нечисти вокруг хватало с избытком, и любая тварь внизу жаждала лишь одного — сожрать птицу и ее седока.

В «Облике Небес» Элайджа покрывал сотни миль за то время, которое на своих двоих ушло бы на преодоление пары верст. Но при всей скорости полета нащупать хоть намек на лей-линии так и не удавалось.

Зато всё чаще попадались руины — неопровержимое свидетельство того, что некогда этот мир процветал под чьей-то рукой. Впрочем, каменные остовы выветрились настолько, что уловить архитектурный стиль погибшей расы было невозможно. Да и тратить драгоценное внимание на исторические изыскания друид не мог: единственной важной зацепкой оставалась подтвержденная кольцевая форма большинства разрушенных фундаментов.

Целую неделю Элайджа рыскал над равнинами, выискивая признаки подземных энергетических жил. Тщетно. В итоге он решился на отчаянную авантюру, убеждая самого себя, что фокус сработает — хотя в глубине души надежда едва теплилась.

Следующие две недели превратились в каторжный труд: друид собирал подходящие монолиты, собственноручно обтесывал многотонные глыбы для трилитов будущего дольмена, методично накачивая породу эссенцией собственной силы.

А затем активировал «Корни Мирового Древа».

Ничего.

Он повторил попытку трижды, выжимая резервы досуха — камень остался мертв.

В приступе слепого бешенства Элайджа разнес плоды многодневного труда в щебень. Схватив двадцатитонные блоки, он со всей дури швырнул их в горизонт, а затем, подхватив Бенедикта на загривок, камнем рухнул в ближайшее логово тварей, выплескивая ярость в рукопашной сече. Но когда вокруг осели ошметки плоти, некогда принадлежавшие стае щупальцевых волков-мутантов, легче не стало ни на гран.

Всё это время Бенедикт хранил угрюмое молчание. Он помогал в схватках чем мог — по мере затягивания ран его вклад становился всё весомее. Но слов утешения от него было не дождаться. Как и свежих идей. Он просто плыл по течению.

А может, просто раньше напарника смирился с той жестокой правдой, которую Элайджа так отчаянно гнал от себя:

Выхода нет.

Волшебного ключа не существует.

Они заперты на мертвом осколке вселенной и неизбежно сгниют здесь заживо. И изменить этот финал им двоим не под силу.