— А вот эта кладка посвежее, — проговорил Элайджа, опускаясь на колено возле невысокой стены.

Каменная ограда едва поднималась над землей на пару футов и обрывалась уже через десяток шагов. Время и здешние ветра выветрили породу до гладкости, хотя на сколах еще угадывались следы тонкой декоративной резьбы. Кое-где в гранит были вплавлены потухшие, высосанные досуха кристаллы.

— По-моему, она идет по дуге.

— Если тебе кажется, значит, так оно и есть, — безучастно отозвался Бенедикт.

За минувший месяц чернокнижник заметно окреп, но до полной самостоятельности ему было еще далеко. В привычной обстановке он бы уже встал на крыло, но приказ Элайджи не сбавлять ход привел к тому, что колдун вновь и вновь оказывался в знакомом положении заплечного груза.

И этот расклад бесил его ничуть не меньше, чем в первые дни. Правда, теперь в голосе Бенедикта сквозила глухая обреченность, не позволявшая срываться на откровенную ругань. В основном он просто угрюмо молчал, уставившись в пространство.

Вполне закономерная реакция на пережитый кошмар.

За последние недели они не раз натыкались на следы былой цивилизации этого изъятого мира, но каждая находка лишь подтверждала очевидное: коренные жители давным-давно вымерли. Или, что неизмеримо страшнее, обратились в химер под дыханием Бездны. Насколько мог судить Элайджа, подобная участь ждала любого, кто слишком долго дышал здешним воздухом.

От этой мысли накатывал еще больший ужас перед собственным истощением.

С каждым прожитым днем удерживать «Мантию Власти» становилось всё тяжелее. Уснуть друид не смел, панически боясь, что барьер погаснет в ту же секунду, стоит сознанию соскользнуть в небытие. Физическое тело могло выдерживать марафон еще месяцами, но без сна рассудок постепенно давал сбой. В последнее время Элайджа с трудом фокусировался на чем-либо, кроме механического, монотонного переставления ног, и в редкие минуты ясности ума понимал: дальше будет только хуже.

Впрочем, выбора ему никто не предоставил.

Давление Бездны не ослабевало ни на миг. Под этим прессом «Мантия Власти» дрожала и расползалась по краям, а в глубине души вспыхивала тупая боль от каждого импульса проходящего эфира. Ощущение живо напомнило сломанные в юности ребра: травма не была смертельной, но выматывала непрекращающейся, ноющей болью. Каждый вдох, каждое микродвижение отдавали в грудине острой вспышкой.

Даже если сесть неподвижно и дышать через раз — спрятаться от этой муки было невозможно.

Точно так же скверна методично выжигала его «Мантию Власти», которая по своей сути являлась не чем иным, как продолжением его собственной души.

— Держу пари, стена замыкалась в кольцо, — продолжил Элайджа, пропустив язвительный тон спутника мимо ушей — точно так же, как научился терпеть фоновую боль в духовных каналах. Он указал рукой на другой обломок кладки в паре сотен футов впереди: на дистанции изгиб читался отчетливее: — Вон тот видишь?

— Нет.

Элайджа вздохнул и развернулся корпусом, подставляя Бенедикта лицом к находке:

— А теперь?

— Вижу. Закругляется, — сухо бросил колдун.

— Что думаешь?

— Ничего я не думаю, Элайджа, — выдохнул Бенедикт с глухим раздражением. — Может, ритуальный круг. А может, местным просто нравилось строить круглые сараи. С тем, как здесь всё истерто ветром, разобрать что-либо попросту нереально.

Друид помрачнел.

Спустя пару минут молчания он спросил:

— Самим пройтись не хочешь?

— Какой смысл?

— Силы вернешь быстрее.

— Да я не про ноги. Я про то, какого черта мы вообще куда-то тащимся? — вскинулся чернокнижник. — Это бессмысленно! Мы не найдем здесь ничего, что помогло бы выбраться. Планета стерта из реестров. Все, кто здесь жил, сгнили тысячи лет назад. Здесь ничего нет!

— А вдруг есть?

— Даже если что-то и уцелело — шансов наткнуться на это ровно ноль, — не унимался Бенедикт. Он махнул рукой в сторону горизонта: — Спасительная зацепка может лежать вон в той стороне! — затем дернул плечом, указывая строго назад: — Или вон там! А может, она зарыта под километровым слоем базальта прямо под нами!

— И что ты предлагаешь?

— Я говорю о том, что мы шагаем просто ради самого процесса. Мы идем вперед лишь потому, что ты не знаешь, что еще делать!

Элайджа не стал спорить: Бенедикт попал в самую точку. Друид действительно понятия не имел, что творит — кроме банальной борьбы за выживание. В его маршруте не было ни логики, ни высшего замысла — только инстинктивное стремление не сдохнуть прямо сейчас. Он не знал, куда идет. Не знал, зачем идет. И уж точно не представлял, что станет делать, если каким-то чудом выйдет к этой неведомой цели.

Помолчав, он негромко спросил:

— У тебя есть идея получше?

— Я... Нет.

— Тогда заткнись и не ной, — отрезал Элайджа.

— Но ведь...

— Я сказал: остынь, Бенедикт, — перебил друид куда резче, чем собирался. Сделав глубокий вдох, он добавил уже спокойнее: — Пожалуйста.

Колдун прикусил язык, хотя помрачнел еще сильнее. Впрочем, угрюмое молчание было куда предпочтительнее бесконечных напоминаний о бессмысленности их блужданий. Они оба понятия не имели, куда держат путь. Но Элайджа твердо верил в простую истину: нужно продолжать переставлять ноги. Пока ты двигаешься — пока совершаешь действия, пусть даже лишенные глобального плана, — искра жизни не угаснет.

Стоит остановиться хоть на час — и пучина безысходности сожрет тебя с потрохами.

С этой мыслью он еще пару часов потратил на изучение руин, окончательно убедившись, что комплекс представлял собой концентрические кольца стен. Геометрическая точность явно говорила в пользу гигантского ритуального круга, но без уцелевших глифов утверждать наверняка было нельзя. А эрозия выскоблила камень до стерильной чистоты.

Выжав из развалин всё, что можно, Элайджа зашагал дальше.

Горный массив остался за спиной еще неделю назад, но равнина оказалась ничуть не гостеприимнее перевалов. Каменистая пустошь была сплошь изрезана глубокими трещинами и провалами. Лишь через пару дней друид наконец нащупал причину этих тектонических ран.

Опустившись на край колоссального провала, Элайджа спросил:

— Как думаешь, след от метеорита?

Сидевший на камне Бенедикт лаконично буркнул:

— Нет.

— Пояснишь?

— Нет.

— И всё же?

Бенедикт с тяжелым вздохом поднялся на ноги. Колени заметно подрагивали, но он сумел сделать несколько шагов к обрыву. Склоны воронки круто уходили вниз, обнажая слои сверкающего черного песка, на дне которого — в сотнях ярдов под ногами — лениво колыхалось целое озеро жидкой скверны.

Подобную дрянь они встречали и раньше: почти вся изрытая равнина пестрела мелкими лужами похожей жижи. Элайджа потратил целый день на исследование первой же найденной заводи и выяснил, что основу субстанции составляла обычная вода. Вот только она была намертво пропитана первородной заразой Бездны, отравлявшей здесь каждый атом.

В некоторых таких водоемах копошились твари — помельче горных химер, но ничуть не менее смертоносные. Почти все они представляли собой омерзительные гротескные порождения тьмы, и каждая новая особь отличалась от предыдущей. Единственным общим знаменателем оставалась слепая агрессия: с одинаковым остервенением они рвали как собратьев по омуту, так и любого подвернувшегося чужака.

Однако наблюдение за этой мелкой нечистью позволило Элайдже лучше понять их природу.

На фундаментальном уровне они всё еще оставались биологическими существами. Но пугало другое: в них начисто отсутствовала та самая гармоничная нить природы, что пронизывает любого зверя, былинку или грибницу в нормальном мире. Мелкие осколки еще теплились внутри — словно битое стекло, — но на поведение тварей они не влияли ни капли.

Естественный природный баланс полностью вытеснил единственный первобытный императив — жрать.

Непрерывно.

Без остатка.

Этот ненасытный голод связывал воедино каждого монстра на этой проклятой планете. Глядя на них, легко было понять, почему Система без колебаний вырезает зараженные миры под корень: угроза Бездны была слишком чудовищной. Дай этой заразе хоть малейшую зацепку — и метастазы перекинутся с планеты на планету, сжирая галактику за галактикой, пока волна не захлестнет корни самого Мирового Древа.

Разумеется, чтобы пошатнуть столпы мироздания, требовалось нечто посерьезнее головастиков-мутантов, грызущихся в луже на безымянном булыжнике. Но представить эволюцию этой дряни труда не составляло.

Главный вопрос заключался в другом: был ли Пожиратель первопричиной этой скверны или всего лишь порождением стихийного катаклизма природы?

Ответа у друида не было, а от Бенедикта в таких материях толку было чуть.

Нельзя сказать, что чернокнижник окончательно опустил руки: когда доходило до драки, парень огрызался всем, чем мог. Но при его нынешней немощи многого от него ждать не приходилось.

Элайджа пытался помочь соратнику, но травма лежала за пределами физиологии: душа Бенедикта треснула пополам во время падения сквозь воронку Бездны. То, что он вообще дышал, было чистой заслугой друида.

И колдун это понимал. Он не раз благодарил за спасение, но липкое, всепоглощающее отчаяние неизменно возвращалось, выжигая любые крупицы оптимизма.

Яснее всего это читалось сейчас, когда они стояли на краю кратера, глядя на бурлящее черное озеро.

Подходить ближе Элайдже не требовалось, чтобы почуять копошащихся на глубине тварей. Он ощущал их возню: яростную грызню за доминирование, бесконечный цикл охоты и пожирания. И некоторые твари на дне обладали достаточной мощью, чтобы прихлопнуть друида одним ударом, словно назойливую муху.

Суровое напоминание о том, что они больше не в песочнице Первородного Царства. Никаких искусственных ограничений. Никаких гарантий, что у головоломки обязательно есть решение. Это была сырая реальность во всей ее беспощадной наготе: один неверный шаг — и ты нос к носу столкнешься с истинным полубогом поздней ступени.

И не с пустотелой оболочкой, какими были боссы разломов. При всей своей мощи тамошние титаны были лишены чего-то фундаментального. И лишь теперь Элайджа осознал, чего именно.

Теми аватарами управляли души добровольцев. Быть может, при жизни они и достигли заоблачных высот. Возможно, даже подходили на отведенные роли по характеру. Но они не жили в этой шкуре веками: малейший рассинхрон в естестве лишал итоговую форму истинной глубины.

Всё равно что запихнуть сознание ребенка в тело атлета-олимпийца: повторить опыт многолетних тренировок и сродниться с плотью он не сможет, а значит, никогда не раскроет истинный потенциал машины.

В разломах стражи оставались смертельно опасными, но друид не сомневался: настоящие, чистокровные полубоги внешнего мира растерли бы тех фантомов в пыль.

Так или иначе, озеро служило наглядным уроком: их положение висело на волоске. Мало того что «Мантия Власти» трещала по швам, так вокруг еще рыскали неведомые твари, способные стереть их в порошок за доли секунды.

Налюбовавшись черной гладью, путники возобновили бесцельный поход. Котловина тянулась на добрые двадцать миль в поперечнике, так что обход занял немало времени. Но шаг за шагом они одолели каменистые осыпи и выбрались на открытую равнину.

Спустя еще двое суток отряду пришлось принять бой: дорогу преградила стая уродливых тварей, отдаленно напоминавших бабуинов. Если, конечно, закрыть глаза на ворох щупалец, лишние суставчатые лапы и гроздья перекошенных морд на загривках. Но общий анатомический силуэт угадывался безошибочно.

Эта схватка и стала той самой последней соломинкой, переломившей хребет верблюду.

Элайджа едва успел поставить палатку, прежде чем рухнуть на пол без чувств. Груз двух месяцев выживания в Бездне — и предшествующего года непрерывной войны в Лабиринте Мертвых Богов — наконец обрушился на плечи всей своей сокрушительной массой.

За мгновение до того, как свет окончательно погас, он последним усилием воли намертво зафиксировал «Мантию Власти», молясь лишь о том, чтобы купол не развеялся, пока он спит.

Оставалось уповать на удачу — ибо секундой позже спасительная тьма поглотила его без остатка.