— Это унизительно, — процедил Бенедикт.

Элайджа пропустил привычное нытье мимо ушей — главным образом потому, что иного выбора всё равно не было. Но еще и потому, что всё его внимание поглощала окружающая обстановка.

— Ты меня вообще слышишь?

— Слышу я, слышу, — вздохнул друид, методично переставляя ноги. Склон был крутым, и подъем затянулся настолько, что характеристики начали сдавать. Не до критической черты, когда валишься с ног без сил, но достаточно, чтобы ощутить всю тяжесть карабканья на вершину, которая в нормальном состоянии показалась бы детской забавой.

В этом и таилась одна из скрытых ловушек их положения: пока львиная доля энергии уходила на непрерывную подпитку «Мантии Власти», на поддержание тела сил почти не оставалось. В итоге он чувствовал себя слабее, чем когда-либо за последние годы. Концентрацией усталость удавалось продавить, но держать такой фокус дольше пары часов было невозможно. В остальное же время приходилось банально заставлять изможденное тело делать то, что требовалось.

В данном случае — штурмовать скалы с угрюмым чернокнижником на закорках.

— И это весь ответ?

— Сам ты идти не можешь, — кряхтя, бросил Элайджа и сиганул на тридцать футов вверх, вцепляясь пальцами в каменный карниз. Подтянувшись на руках, он закончил: — Так что иных вариантов нет.

— И куда мы, по-твоему, тащимся?

— Не знаю.

— А не должен ли?

— Не знаю, — ровно повторил Элайджа.

Этот диалог они повторяли с десяток раз за последние недели, и каждый раз он шел по накатанной колее. Не имея ни крупицы сведений о местности, Элайджа просто выбрал направление наугад и зашагал вперед. В конце концов, торчать на месте высадки было верной смертью.

Спасать их никто не придет. Пробивать дорогу домой придется своими силами.

Поначалу Бенедикт пытался ковылять рядом, но до полного восстановления колдуну было как до неба. В итоге он выдыхался за считаные часы. Пришлось менять диспозицию — так родилась стратегия «Бенедикт-рюкзак», по которой чернокнижника намертво принайтовали ремнями к спине Элайджи.

И друид был всецело согласен с тем, что подобный способ передвижения выглядел унизительно. Но куда деваться? Иначе приходилось бы делать привал каждые пару часов, просто чтобы калека перевел дух.

Гряду исполинских гор они заприметили всего через день после выхода со стоянки, но масштабы хребта сыграли с глазомером злую шутку. Вершины взмывали на мили ввысь, и подъем по отвесным кручам оказался столь же опасным, сколь и изматывающим.

Впрочем, даже ослабленный Элайджа слабаком не был. Физические параметры по-прежнему находились далеко за гранью человеческих возможностей, и друид штурмовал перевалы со стоическим упрямством путника, у которого попросту нет других дорог.

Мили сменялись милями: по прикидкам друида, ширина горного массива переваливала за тысячу миль, а о длине и вовсе судить не приходилось. Однако по пути всё же начали попадаться первые следы былой цивилизации.

Первой ласточкой стала пещера, чьи своды выглядели чересчур правильными для творения природы. Внутри отряд наткнулся на выветренные статуи, некогда изображавшие гуманоидных созданий. По скромному опыту начинающего археолога Элайджа заключил, что изваяниям стукнуло по меньшей мере несколько тысячелетий.

Как минимум.

Любые мелкие детали резьбы давным-давно слизала эрозия. Если не считать базового гуманоидного силуэта — пара рук, пара ног и голова, — их природа оставалась тайной за семью печатями.

То же касалось и самого грота. Стены сохраняли неестественную геометрию, но любые барельефы были отполированы до гладкости свирепым ветром, гулявшим по переходам. Сквозняк приносил едва уловимый душок, напомнивший Элайдже запах тухлой рыбы.

Звериные инстинкты требовали провести разведку: подобный смрад обычно сопутствовал разложению. А гниль неотделима от жизни.

Следуя чутью, он углубился в рукотворную штольню и спустя пару сотен ярдов уперся в узкую вертикальную трещину, откуда и тянуло тухлятиной.

— Что думаешь делать? — спросил Бенедикт, отстегнувшись от загривка друида. Ноги колдуна мелко подрагивали, когда он опустился на корточки у расщелины. — В какой-нибудь из своих форм пролезешь?

Элайджа покачал головой, хотя ответ был не совсем честным. Щель насчитывала от силы восемь дюймов в ширину и тянулась от пола до самого потолка. Перетеки он в «Облик Тлеющих Углей», наверное, сумел бы протиснуться. Но этот маневр тащил за собой ворох проблем — не говоря уже о том, что Бенедикта пришлось бы бросить одного.

Вдобавок никто не знал, что ждет по ту сторону. Лаз мог тянуться сотни ярдов, а мог сузиться так, что застрянешь намертво. А если там нападут? В такой тесноте Элайджа оказался бы напрочь лишен возможности защищаться.

— Можно расширить проход, — предложил Элайджа. — Но грохот привлечет лишнее внимание.

— Чье еще внимание? — фыркнул чернокнижник. — Эта планета мертва до последнего микроба.

— А вот и нет, — возразил друид. — Я чую присутствие.

— Ты же сам говорил...

— Я говорил, что здесь нет витальности, — уточнил он. — Во всяком случае — в нашем привычном понимании. Но жизнь здесь есть. Другая. Искаженная. Словно раковая опухоль. Не знаю, как именно она устроена, и мои рецепторы явно не способны разобрать детали: в Бездне законы бытия настолько чужды нашему опыту, что... черт его знает. Но это жизнь. И она почти наверняка агрессивна.

Уж кому-кому, а Элайдже опыта общения с порождениями Бездны было не занимать: в Сломанной Короне этой дрянью кишели целые секторы. И всё же точных принципов их биологии он так и не постиг. Жизнь — но вывернутая наизнанку в нечто абсолютно чуждое и леденящее душу.

Особенно для друида.

В итоге пещеру решили оставить позади. Сколь бы интригующей ни выглядела находка, практической пользы для выживания она не несла. Вскоре путники вновь месили пыль на горных перевалах.

И именно тогда Элайджа окончательно уверился: их ведут.

На протяжении последних недель он не раз ловил смутные намеки на то, что планета вовсе не так безлюдна, как казалось на первый взгляд. Но до сих пор это были лишь фантомные тени на периферии чувств — мимолетные силуэты на краю зрения, таявшие в ту же секунду, стоило повернуть голову.

Сейчас же всё ощущалось иначе.

Отчетливее. Настойчивее. И куда осязаемее.

— Нас сейчас атакуют, — предупредил Элайджа: звериное чутье буквально вопило о том, что они превратились в дичь. — Как только начнется — я тебя сброшу. Помогай чем сможешь, но держись вплотную.

Он буквально кожей почувствовал, как помрачнел Бенедикт, принимая инструктаж. Неудивительно: колдун отличался гордым нравом и привык сам диктовать волю, так что роль балласта или беспомощного зрителя стояла ему поперек горла. Но суровая реальность была неумолима: оправиться от ран он так и не успел. Душа оставалась развороченной в лохмотья, и пусть с каждым днем мана циркулировала чуть бодрее, до возвращения боевой формы было бесконечно далеко.

Элайджа ускорил шаг, пока не выбрался в широкую седловину между двумя отвесными пиками: ровное плато открывало отличный круговой обзор, позволяя встретить преследователей лицом к лицу.

Ссадив Бенедикта на камни, он замер в ожидании. «Мантию Власти» друид по-прежнему держал на минимальных оборотах — ровно настолько, чтобы укрыть соратника. Любое расширение купола высосало бы резервы в разы быстрее.

А за три недели непрерывного поддержания поля душа уже горела огнем: каналы саднили и ныли от вечного тока эфира, словно в жилы залили концентрированную кислоту.

Но пока купол оставался компактным, фоновую боль удавалось терпеть.

Наконец преследователи показались на свет.

И они были не одни.

Твари накатывали со всех сторон, проворно перебирая десятью тонкими суставчатыми лапами. Приземистые туловища живо напомнили Элайдже гигантских тараканов — сходство усиливали толстые бурые панцири, прикрывавшие широкие спины. В длину каждая особь насчитывала не менее семи футов при добрых трех-четырех в ширину.

Но на этом сходство с земными насекомыми заканчивалось: вместо шести лап они щеголяли десятком, а их ротовые аппараты представляли собой шевелящийся клубок из сотен голодных щупалец.

Когда передовая тварь подобралась достаточно близко, чтобы друид смог просканировать ее «Душой Дикой Природы», он невольно вздрогнул от омерзения: хитиновый панцирь вовсе не являлся естественным экзоскелетом в земном понимании. Скорее он напоминал раковину рака-отшельника — минеральный нарост, служивший защитным панцирем для истинного тела твари.

А вот само тело внушало первобытный ужас.

Его можно было описать лишь как клубок сплетенных, извивающихся щупалец. Зрелище напомнило Элайдже калифорнийских червей-трубочников, сбивающихся в плотные пульсирующие комки ради самозащиты. Вот только те беспозвоночные, при всей своей неприглядности, были порождением природы. Этот же шевелящийся узел плоти под тяжелой скорлупой не имел с природой ничего общего.

Мало того: щупальца внутри одной колонии непрерывно пожирали друг друга в извращенном антагонистическом балансе. Каким образом этот клубок умудрялся слаженно двигаться как единый организм, оставалось загадкой.

Зато не вызывало сомнений другое: твари передвигались чертовски быстро, а число их росло с каждой секундой.

Понимая, что попусту транжирить драгоценную ману нельзя, Элайджа перетек в «Облик Спор». Трансформация завершилась аккурат вовремя: первая волна тараканьих химер на полном ходу врезалась в него. Монстры атаковали с наскока: пучки щупалец выметнулись из пастей, мертвой хваткой обвивая вскинутое для защиты предплечье.

И принялись жрать.

Каждый отдельный укус был крошечным, наносимым тысячами мелких ротовых воронок на присосках. Физический урон друид держал без труда, но клубок червей с каждым прикосновением жадно выкачивал витальность и чистый эфир.

К счастью, ипостась была выбрана безупречно. Когда лавина панцирных тварей навалилась на исполина сплошным ковром, Элайджа даже не пытался отмахиваться или крутить пируэты: он сделал ставку на абсолютную, непробиваемую выносливость.

И на клубящееся облако ядовито-желтых спор, фонтанировавшее от каждого пропущенного удара.

Вскоре плато заволокло густым охристым туманом. Поодиночке тараканьи отродья особой мощи не представляли, беря исключительно массой, которой привыкли безжалостно давить любую добычу.

Вот только задавить Элайджу массой было невозможно. Скорость его регенерации взлетала до небес, особенно когда он подкрепил базовые свойства «Диким Возрождением». А когда грибные споры пустили корни в телах нападавших, исход бойни стал делом времени.

Бенедикта твари почти не трогали — и понять логику монстров труда не составляло: Элайджа полыхал маяком первозданной витальности, тогда как искра жизни чернокнижника едва тлела. Панцирные колонии червей тянулись к жизни словно мотыльки на пламя костра. И на фоне свечи Бенедикта друид сиял полуденным солнцем.

Неудивительно, что легкой добычей они сочли именно его.

К их несчастью, этот инстинкт и подписал стае смертный приговор. Впрочем, для самого Элайджи схватка обернулась чудовищной пыткой. Ему удалось содрать прочный панцирь с одного из монстров, но это лишь освободило пучок червеобразных щупалец, облепивших его тело еще плотнее. Паразиты вгрызались в грибную плоть, начисто игнорируя системный «Панцирь» и ввинчиваясь всё глубже под кожу. Большинство дохло, не успев продвинуться дальше пары дюймов, но само ощущение сотен мерзких присосок, рвущих живую плоть, вызывало невыносимое омерзение.

Мясорубка затянулась почти на полчаса, пока Элайджа наконец не вырвал из своего тела последнее извивающееся щупальце. Он отдавал себе отчет: не будь развернута «Мантия Власти», ослаблявшая и обжигавшая этих порождений мрака, бойня могла закончиться совсем иначе.

Но он победил.

Пока раны с шипением затягивались, друид повернулся к напарнику. Колдун успел прикончить пару тварей самостоятельно, но даже эта мелочь выжала его досуха: парень с трудом держал спину, не говоря уже о ходьбе.

Не тратя времени на пустые разговоры, Элайджа вновь пристегнул соратника к спине, подобрал несколько сброшенных панцирей — решив, что прочный материал еще может сгодиться в хозяйстве, — и продолжил путь.

Вот только шагая вперед по мертвым камням, он с каждым шагом всё меньше верил в то, что им суждено протянуть здесь долго.