Скверна напирала со всех сторон, выискивая малейшие бреши в «Мантии Власти» Элайджи. Пока рубеж держался стойко, но появление первых трещин по краям оставалось лишь вопросом времени. И что делать, когда защитная кромка начнет осыпаться, друид не представлял: этот купол был единственной преградой между ними и неминуемой гибелью.

По внутренним прикидкам, без покрова он протянул бы пару часов. От силы — день-два на чистой живучести. Но медленное угасание в ядовитом мареве вряд ли можно было назвать легкой смертью. И физическая боль в этом списке последствий оказалась бы наименьшим из зол.

Опустившись на одно колено у края кратера, куда его швырнуло при падении, Элайджа активировал «Орлиный Взор», вглядываясь в пространство за пределами радиуса «Мантии». Здешняя атмосфера буквально пожирала скальную породу, жадно впитывая мельчайшие крупицы витальности, осевшие на камнях после его появления.

Память услужливо вернула ощущения первых мгновений после падения на безжизненную планету. Развернуть защиту он успел быстро, но тех нескольких вдохов хватило с головой, чтобы в полной мере осознать, что несет в себе первородная скверна Бездны. Она мгновенно вгрызлась в душу, выжигая эфир до последней капли. И в ту же секунду набросилась на плоть, высасывая жизненные соки и оставляя взамен нечто чужеродное.

Нечто, чему Элайджа мог дать лишь одно имя — голод.

Рассудок тогда уцелел. Он по-прежнему мог мыслить связно. Но жажда пожирать, впитывать и поглощать накатила с такой первобытной силой, что продержись он без защиты чуть дольше — через пару дней, максимум недель, сошел бы с ума окончательно.

Скверна продолжала методично точить края «Мантии Власти», но это давление он пока сдерживал.

Во всяком случае, на первых порах.

Вскоре придется искать другие способы выживания.

Эта задача стояла на самой вершине списка. Следом шел постоянный источник воды. Затем — пропитание. И наконец — надежное убежище от стихии. Лишь закрыв базовые потребности, можно будет выдвигаться на разведку в поисках дороги домой.

Если эта дорога вообще существовала.

Элайджа трезво оценивал шансы. В самом термине «изъятие» сквозила беспощадная окончательность, от которой не отмахнуться. Но начни он смаковать эту безысходность — и руки опустятся сами собой.

Надежда оставалась его главным оружием, и отдавать ее без боя он не собирался.

Поднявшись на ноги, он оглянулся на Бенедикта. Чернокнижник так и не пришел в сознание, но цвет лица хотя бы перестал напоминать трупный. Бледный, но уже без воскового отлива — друид счел это маленькой победой.

Качнув головой, он извлек из «Мистической Петли» походную палатку и принялся устанавливать каркас. Рутинная работа подействовала на нервы на диво успокаивающе. Словно этот осязаемый, практический шаг к выживанию задал тот самый рабочий импульс, что позволял двигаться дальше назло всему.

Едва тент встал на растяжки, Элайджа затащил Бенедикта внутрь. Зачарованная ткань сопротивлялась давлению здешней среды от силы минут пять, после чего агрессивная атмосфера просочилась сквозь швы. К счастью, развернутая «Мантия Власти» держала периметр, но стало окончательно ясно: ни о какой передышке в ближайшее время мечтать не приходится.

С замиранием сердца Элайджа принялся потрошить пространственные хранилища. Основной скарб лежал в «Мистической Петле», но кое-что осело и в «Сумке Травника». После затяжного рейда по Лабиринту Мертвых Богов запасы просели до удручающих отметок.

Меньше сотни готовых пайков. Мешок фруктов из рощи. Несколько упаковок армейских сухпайков Ху Шуя. Небольшой кулек с кофе. Пара кусков мыла. И несколько зачарованных бочек с водой. С последней, хвала богам, проблем не предвиделось как минимум год: каждая емкость вмещала объем приличного плавательного бассейна, и друид к ним едва притронулся.

А вот с провизией намечался кризис.

Сам Элайджа мог протянуть на голодном пайке пару месяцев, но с каждым днем силы неумолимо таяли бы. И это без учета волчьего аппетита драконьей формы: пятидесятифутовой рептилии требовалось столько же калорий, сколько любому зверю схожих габаритов. А с учетом того, с какой чудовищной неэффективностью эта туша сжигала энергию — даже больше.

Взрывной выплеск мощи обходился непомерно дорого.

Хуже того — пайки приходилось делить на двоих. Бенедикт благодаря системному рангу тоже мог обходиться без еды какое-то время, но чтобы тело функционировало исправно, закидывать в топку хоть что-то требовалось хотя бы раз в пару недель.

Нехитрая арифметика давала от силы полгода сытой жизни. Воды хватило бы на годы. Вот только «Мантия Власти» прикажет долго жить задолго до того, как в дверь постучатся жажда или голод.

Пришлось перетряхивать остальной инвентарь.

К счастью, на дне нашлось несколько зелий работы Биггла. Пара склянок исцеления, но куда больше друида интересовали эликсиры восполнения эфира. В обычной жизни он в них почти не нуждался, но сейчас алхимия могла выиграть немного времени для поддержания защитного купола.

Вот только дело упиралось не в один лишь ток маны. Куда страшнее были ментальное истощение и колоссальное напряжение души — а эти дыры никакой флакон сырого эфира залатать не мог.

Элайджа продолжал ревизию, перебирая семена и черенки редких трав из «Сумки Травника». Коллекция радовала глаз, но вырастить хоть что-то путное в этих реалиях казалось утопией. Даже если семя чудом проклюнется, проклятый воздух сожрет росток в ту же секунду — ровно так же, как сожрал всё живое на этой планете.

На мгновение мелькнула шальная мысль ткнуть в землю единственное оставшееся семя родового древа. В теории его можно было вырастить с прицелом на противостояние скверне, создав живой оазис посреди Бездны. Однако короткий полевой эксперимент с горстью копеечных земных семян расставил всё по местам: растения наотрез отказывались пускать корни в мертвый обсидиан.

Отрезав эту тропу, Элайджа вернулся под полог палатки и продолжил перебирать пожитки. Зелье Разломного Семени от Биггла — полезная штука, но при его ограничениях в текущей ситуации толку от него не было: эволюционных предметов у друида не водилось, а апгрейд «Мистической Петли» проблем с выживанием не решал.

Следом под руку подвернулся старый верный ноутбук — разряженный в ноль. Дневник, куда он время от времени заносил хронику своих походов. Пара выцветших фотографий из старого дома Алиссы. И ворох всякой мелкой всячины, которую он сгребал в сумки с привычной запасливостью Плюшкина.

Ни единой зацепки, способной переломить расклад.

Он как раз разглядывал снимок — он сам, сестра и родители задолго до катастрофы, — когда Бенедикт наконец подал голос.

— Ч-что... произошло? — с хриплым стоном выдавил колдун, пытаясь опереться на локоть. Попытка с треском провалилась.

— Ты чуть не сдох, — отозвался Элайджа, убирая снимок обратно в «Петлю». — Вернее, если быть точным — мы оба чуть не сыграли в ящик.

Взгляд чернокнижника расфокусировался — безошибочный признак попытки достучаться до Системы. Друид по свежему опыту знал: интерфейс откликался штатно. Таблицу характеристик можно было развернуть без проблем, но связь напоминала работу компьютера, наглухо отрезанного от сети. Локальные данные на месте, но любые функции, завязанные на прямой отклик Системы, мертвы.

— Мы всё еще в разломе? — вывел Бенедикт самую логичную версию. Раз уведомления о завершении сценария не всплыло, вполне разумно было предположить, что Лабиринт Мертвых Богов не зачищен.

Элайджа покачал головой:

— Нет. Нас утянуло в портал Бездны. Если верить Эткатирану, мы застряли на планете, которую давным-давно изъяли из мироздания.

Глаза чернокнижника на мгновение остекленели, а затем расширились в паническом ужасе:

— Как мы вообще дышим?!

— «Мантия».

Элайдже не впервые приходилось укрывать соратников своим духовным доменом, так что Бенедикт прекрасно понимал и масштабы этой силы, и ее пределы:

— На сколько ее хватит?

— Недели на три, может, на месяц, — ровно ответил друид. — И то лишь при условии, что я буду держать минимальный радиус.

Сейчас он ужал поле ровно до габаритов палатки, что снимало львиную долю нагрузки с души: разница между переноской мешка с кирпичами на горбу и попыткой удержать на загривке земной шар. Не сахар в обоих случаях, но второе долго не протянешь физически.

— А Ху Шуй?

Элайджа неопределенно повел плечом, давая понять, что о судьбе третьего спутника ничего не знает:

— Сюда его не затянуло. Остается надеяться, что сценарий закрылся на нем и старик благополучно вернулся на Землю.

Бенедикт медленно, через силу отвел взгляд: к нему вернулась лишь крошечная толика сил:

— Нам-то от этого не легче.

— Легче тем, кого мы оставили дома, — возразил Элайджа. — Им всё еще нужно закрывать оставшиеся Первородные Царства, иначе...

— У меня там никого нет.

— Что?

— На Земле. Там не осталось ни одной живой души, которая была бы мне дорога, — глухо признался колдун. — Особенно теперь, когда Благословение пало.

Элайджа открыл рот, чтобы возразить, но вовремя прикусил язык. Перед финальным рывком на Эткатирана им довелось мельком увидеть родину Бенедикта. Лишившись жесткой руки демонолога, паства Благословения мгновенно вцепилась друг другу в глотки. Город захлебнулся в крови междоусобицы, и по тем скудным кадрам было ясно: будущего у его обитателей нет.

Не без твердого надзора хозяина.

— Мне жаль, — выдохнул Элайджа. Слова прозвучали банально, но искренне, пусть он и понимал, что никакие соболезнования не снимут камень с души человека, потерявшего дело всей жизни.

— Я думал, что смогу построить что-то настоящее... — прошептал колдун, в бессилии роняя голову на подушку: друид хотя бы позаботился о постели. — Что-то долговечное. То, что... не знаю... наполнит жизнь смыслом. Они ведь не были законченными ублюдками. Просто заблудшими овцами. С этим можно было работать. Будь у меня чуть больше времени...

Голос угас.

Фразу можно было не заканчивать: Элайджа и так понимал, что должно было прозвучать следом. Глядя, как Бенедикт вновь проваливается в тяжелое забытье, друид с удивлением осознал, насколько глубоко в душе этого чернокнижника гнездился идеализм. Да, он был хладнокровным убийцей — прошлое парня чистотой не блистало. Но он искренне пытался спасти тех отверженных, что осели в Благословении. Пытался указать им дорогу к лучшей доле.

И какое-то время система работала.

Но реальность безжалостно сорвала морок: эти люди не изменились ни на йоту. Они лишь покорно склонили шеи перед превосходящей силой.

А стоило железному ошейнику ослабнуть, как звериная натура моментально взяла свое. Вечный вопрос: способен ли человек измениться по-настоящему? Сам Элайджа верил, что способен — но лишь тогда, когда перелом идет изнутри, а не насаждается пинками снаружи. Иначе штукатурка неизбежно осыплется при первом же сотрясении.

Эти мысли крутились в голове еще несколько минут, пока суровая реальность вновь не приперла к стенке. Еды — на пару месяцев. Воды — с избытком. Палатка дает хоть какое-то подобие крова, а «Мантия Власти» держит ядовитый натиск Бездны. Пока что.

В классической ситуации выживания золотым правилом было оставаться на месте крушения. Но Элайджа отдавал себе отчет: спасательной экспедиции не будет. Вытаскивать себя за волосы из этого болота придется в одиночку. А сидя в четырех стенах, спасения не найти.

Придется выходить наружу, исследовать мертвый мир и искать хоть какую-то зацепку для возвращения домой. Или хотя бы способ отсрочить неминуемый конец. Кто знает, что оставили после себя прежние обитатели планеты? Случись подобное на Земле — сталкер нашел бы горы полезного хабара среди руин цивилизации.

Эта мысль грела душу ровно до тех пор, пока друид не споткнулся о два очевидных факта. Во-первых, он не имел ни малейшего понятия, сколько эпох назад этот мир вычеркнули из реестра мироздания. Не исключено, что минули тысячи лет — срок, достаточный для того, чтобы любые следы разумной жизни погребло под километровыми пластами камня. Докопаться до них стало бы не просто подвигом, а задачей на грани невозможного.

А во-вторых — мысли о Земле напомнили о том, на краю какой пропасти балансирует родная планета. Без его клыков и магии шансы на зачистку оставшихся Первородных Царств падали в разы. Справятся ли соратники без него? Быть может. Но ставки взлетели до небес, а шансы человечества усохли до минимума.

И тут же кольнула еще одна заноза, неотвязно зудевшая на задворках сознания с первой секунды прибытия: он больше не чувствовал священную рощу. Не по-настоящему. Лишь смутное, едва уловимое эхо где-то за гранью восприятия — и ничего больше.

Ощущение брошенности и тотального одиночества накатило с новой силой.

Тяжело вздохнув, Элайджа усилием воли вымел эти мысли из головы. Раскисать нельзя. Сейчас вес имели только конкретные, осязаемые шаги по выживанию. Всё остальное — пустая шелуха и непозволительная роскошь, на которую у него не было ни сил, ни времени.