Элайджа рухнул на твердь с костедробительным грохотом, взметнув фонтан каменного крошева и плотной серой пыли. Образовавшийся кратер едва ли насчитывал пару футов в глубину — но вовсе не из-за слабости удара. Порода под телом оказалась в разы прочнее гранита.

Секундой позже неподалеку раздался второй сокрушительный удар.

Однако внимание Элайджи целиком поглотила первородная скверна Бездны, жадно вгрызавшаяся в его плоть. Ядовитая мгла высасывала ману и разлагала живые ткани: вены вздулись черными узлами, а легкие тщетно пытались поймать хоть крупицу привычной витальности, которой здесь попросту не существовало. Собрав волю в кулак, друид вогнал эфир в «Мантию Власти», резким духовным толчком вышибая чужеродную атмосферу вон.

Едва чернота на венах сошла на нет, Элайджа окинул взглядом место падения.

Стоило мыслям коснуться недавних событий, как рассудок зашатался: не от ужаса нынешнего положения, а от пережитых воспоминаний. Падение в колодец Бездны способно было свести с ума любого смертного: непроглядная смоляная тьма, клубки щупалец, мириады оскаленных пастей и рвущих чешую клыков.

Элайджа прорубился сквозь этот ад на чистой ярости, но оставленные раны были столь же тяжелы, сколь и долговечны. И наконец, спустя целую вечность агонии, чудовищная воронка исторгла его наружу.

Теперь перед ним предстала точка прибытия.

Окружающий пейзаж оказался столь же чужеродным, сколь и здешний воздух: циклопические столбы из рифленого, изъеденного эрозией черного камня уходили ввысь, создавая жуткую пародию на исполинский лес. Вот только деревьев здесь не водилось. Ни кустика, ни травинки, ни намека на растительность. И ни единого зверя.

Мертвая пустыня, где присутствовали лишь сам Элайджа, едва тлеющая искра жизни — судя по всему, принадлежавшая Бенедикту, — да бесформенная гора склизких, покрытых слизью щупалец, в которую превратились останки поверженного Эткатирана.

Бенедикт был приоритетом номер один.

Элайджа с кряхтением поднялся на четвереньки и тут же скрипнул зубами: львиная доля костей в теле была раздроблена в щепки. Кое-где торчали открытые осколочные переломы, но, к счастью, звериная живучесть позволила кое-как выползти из воронки. С гребня открылась еще более зловещая панорама: над головой раскинулся смоляной небосвод, прошитый рваными фиолетовыми прожилками.

Зрелище могло бы показаться завораживающим, не разрывай тело столь дикая, слепящая боль.

И дело было не только в падении: полученные в чреве разлома раны гарантированно свели бы в могилу любого смертного. Будь он в человеческом теле — давно бы испустил дух. Лишь драконья шкура позволила пережить этот полет сквозь жерло Бездны.

И хотя Элайджа принял на себя львиную долю ударов порождений тьмы, Бенедикт выглядел неизмеримо хуже. Друид кожей чуял, как жизнь вытекает из чернокнижника по капле с каждой секундой. Ток маны в его каналах дергался короткими, угасающими спазмами — верный признак того, что душа мага треснула по швам. Превозмогая скрежет сломанных костей, Элайджа пополз по острым камням ко второй воронке.

Она оказалась мельче первой — скорее всего, не из-за разницы в кинетической энергии, а из-за колоссального разрыва в массе тел. На дне лежали истерзанные, переломанные останки колдуна. Руки и ноги неестественно вывернулись под дикими углами, намекая на выбитые суставы и осколочные переломы, но страшнее всего было то, что кожа парня почти целиком почернела от метастазов скверны.

Перевалившись через край, Элайджа кубарем съехал по осыпи на дно кратера. От удара Бенедикт издал глухой, слабый стон, но парень балансировал на грани небытия, так что реакция вышла едва заметной.

И всё же он дышал.

А значит, друид вытащит его с того света во что бы то ни стало.

Первый шаг запустился сам собой: под сенью раскинувшихся ветвей «Мантии Власти» Элайджи черная гниль внутри Бенедикта начала медленно растворяться. И тем не менее тело мага оставалось сплошным багрово-фиолетовым кровоподтеком. Вдобавок живот распарывала глубокая рваная рана, из которой на камни вот-вот готовы были вывалиться кишки.

Элайджа применил «Благословение Рощи».

И замер от неожиданности: привычный отклик первородной витальности показался каким-то приглушенным. Будто целебную силу предварительно стерилизовали, вытравив саму искру жизни. К счастью, на чистую системную эффективность заклинания эта странность не повлияла: секундой позже плоть начала медленно срастаться.

Вот только этого было ничтожно мало.

Элайджа использовал магию лишь для того, чтобы выиграть драгоценное время на полевую хирургию. Спасти товарища — а затем и себя самого. Хотя бы просто удержать обоих по эту сторону могилы.

Следующие несколько часов Элайдже пришлось провести в человеческом обличье. Это урезало потенциал его заклинаний почти вдвое, но вправлять раздробленные кости драконьими когтями было физически невозможно. Он работал с предельной скоростью, четко понимая: малейшая ошибка в анатомическом совмещении — и кость придется ломать заново. Опыт полевого лекаря заставлял действовать с ювелирной точностью.

Бенедикт всё это время оставался без сознания — редкая милость судьбы: слушать душераздирающие вопли соратника друиду сейчас хотелось меньше всего.

На латание мага ушел почти целый световой день. Во всяком случае, так казалось по внутренним ощущениям — ориентиров для счета времени вокруг не существовало вовсе. Ни намека на солнце. Впрочем, фиолетовые небеса не застыли мертвым полотном: прожилки пурпурного света непрерывно кружили над головой в причудливом танце, истинный смысл которого оставался для Элайджи тайной за семью печатями.

Едва раны чернокнижника затянулись до относительно стабильного уровня, друид взялся за собственные увечья. И повреждения на его теле оказались куда масштабнее. Хуже того: фоновое исцеление от «Благословения Рощи» привело ровно к тому исходу, которого он так старательно избегал у Бенедикта.

Кости срослись криво.

Стиснув зубы до крошева, Элайджа голыми руками ломал неправильно схватившиеся суставы и вправлял осколки на место.

Проходить через этот ад ему доводилось не впервые, но привыкнуть к подобной муке невозможно. Вспышки концентрированной агонии метались между изолированными лепестками разума, грозя снести возведенные мысленные перегородки.

И тем не менее друид удерживал на лице маску абсолютного бесстрастия. Ради кого — он не знал и сам. Бенедикт всё равно пребывал в беспамятстве и ничего не видел. Наверное, ради самого себя.

Ибо позволь он панике и боли захлестнуть рассудок — выжить в этой пустоте не удастся.

С механической точностью автоматона Элайджа латал собственную плоть, пока тело не собралось в максимально доступную целостность. На торсе прибавилось несколько свежих багровых шрамов, но за право дышать это была смехотворная цена.

И лишь теперь он позволил себе вдумчиво изучить горизонт.

Вывод напросился сам собой — короткий и емкий.

— Дело дрянь. Полный завал, — глухо процедил он в пустоту, поразившись тому, насколько тихо и придушенно прозвучал собственный голос в мертвом безмолвии чужого мира.

Судя по густому фону скверны, которую лишь титаническим усилием сдерживала «Мантия Власти», их координаты угадывались безошибочно: они провалились сквозь пробой прямо в саму Бездну. Но вместо того чтобы распылиться в чистом небытии, рухнули на поверхность материального осколка. Скорее всего — на кости давно изъятой Системой планеты.

И радужных перспектив этот расклад не сулил вовсе.

Элайджа поднялся на ноги и потянулся: тело ныло тупой тяжестью, но ощущение было знакомым — всего лишь фантомное эхо, запоздалый отклик нервной системы на форсированную регенерацию. Обычное дело, через пару суток пройдет без следа.

Бенедикт по-прежнему не приходил в себя.

Закинув соратника на плечо, Элайджа выбрался из кратера, ставшего их лазаретом на минувшие сутки. И наткнулся взглядом на останки Эткатирана.

Гора синей плоти и щупалец уже вовсю распадалась: серые искры эфира срывались с оскверненной туши, уносясь в фиолетовую высь. Но к колоссальному изумлению друида, в куче мяса всё еще теплилась слабая искра угасающей жизни.

Элайджа приблизился с предельной осторожностью, держа дистанцию: громада не шелохнулась, пока он не подошел почти вплотную. И тут все три глаза джинна резко распахнулись, вперившись в лицо друида.

Монстр попытался двинуться, но ответом стала лишь мелкая судорога.

— Я знал... что являюсь лишь тенью в застенках Первородного Царства, — прохрипел Эткатиран: на сей раз голос звучал из материальной пасти, надтреснуто и сухо. — Разум отказывался верить, но знамения говорили сами за себя...

— Что тебе известно об этом месте? — без обиняков спросил Элайджа.

— Изъятый мир, — выдохнул великан. — Выжженный дотла. Мертвый для любого чистого семени. Берегись, ящер: на тебя объявят охоту.

— Кто?

Джинн зашелся в мучительном сухом кашле, судорожно ловя воздух остатками легких:

— Всё живое. Изъятый мир — верная могила для вознесшегося. Те жалкие огрызки бытия, что еще цепляются за эти скалы... они обезумели от вечного голода.

— Голода по чему? — задал вопрос Элайджа, хотя ответ крутился на кончике языка.

— По всему сущему. Такова природа Бездны: ненасытная пасть, стремящаяся пожрать мироздание без остатка. И ее порождения отравлены этой жаждой до мозга костей, — шепот джинна таял на глазах.

— Это всё еще часть сценария Царства?

— Нет.

Друид подозревал нечто подобное: системного уведомления о триумфе он так и не дождался. Впрочем, Бездна не подчинялась ни Мировому Древу, ни законам Системы — во всяком случае, насколько он разбирался в правилах игры.

— Значит, мы в реальности.

— В самой беспощадной из реальностей, маленький дракон, — с трудом разомкнул губы джинн. — Подойди ближе... Твоя «Мантия Власти»... она дарует покой.

В иной ситуации Элайджа послал бы врага куда подальше. Но безумие, искажавшее разум джинна во время битвы, рассеялось вместе со смертью ядра. Да и жить чудовищу оставалось от силы пару минут.

— Ты умираешь от ран? Или потому, что покинул границы разлома? — спросил друид, делая шаг вперед.

«Мантия Власти» накрыла умирающего широким духовным пологом: Эткатиран с облегчением выдохнул, но скорость распада его плоти тут же подскочила в разы. Оставшиеся минуты сжались до считаных мгновений.

— Не ведаю... — прошелестел титан, и его угасающий взор скользнул поверх плеча друида в фиолетовую бездну неба: — Как красиво... Чудовищно... но по-своему прекрасно...

И без единого звука исполинское тело растворилось в вихре серых эфирных искр, устремившихся столбом в зенит. Спустя пару секунд на камнях осталась лишь бесформенная лужа пузырящейся черной смолы. Под духовным жаром «Мантии» скверна сопротивлялась еще несколько минут, пока окончательно не испарилась без следа.

Элайджа молча смотрел на пустое место с каменным лицом. Но внутри всё орало от ужаса.

Оказаться запертым на мертвом осколке изъятого мира в самом сердце Бездны — катастрофа запредельного масштаба. Изъятие означало полную изоляцию от Системы — о чем недвусмысленно свидетельствовало отсутствие наград за закрытие Первородного Царства. А это, в свою очередь, ставило крест на любых надеждах легко вернуться на Землю.

Шансы на спасение стремились к нулю. Если вообще существовали в природе.

Да, ходили легенды, будто древние боги и трансценденты веками вели войны в глубинах Бездны, сдерживая натиск Пожирателя и его орд. Но Элайджа богом не был. Он даже порог полубожественного ранга перешагнуть не успел. В этой пищевой цепочке его шансы на выживание выглядели призрачными.

Осознание реальности легло на плечи могильной плитой, затягивая в липкую трясину безнадежности.

Он даже дышать здешним воздухом не мог без непрерывной подпитки «Мантии Власти». Но сколь бы емкими ни были резервы, рано или поздно силы иссякнут. И что тогда?

Позволить скверне сожрать себя заживо?

А где брать воду? Пищу? Как укрыться от местных хищников, встреча с которыми неизбежна?

Лавина вопросов погребала под собой, грозя парализовать волю ледяным оцепенением. Сколько времени он простоял над прахом джинна, тупо буравя взглядом пустоту — часы, не меньше. Всё это время рассудок методично смаковал безвыходность положения.

Но затем память услужливо подкинула воспоминание.

Ведь совсем недавно он уже бывал в схожей яме. Даже в худшей: медленно угасая от неоперабельного рака, едва волоча ноги после крушения самолета на диком побережье, пока гигантские крабы методично отгрызали ему плоть — тогда надеяться на выживание было верхом безумия. И тем не менее он выкарабкался. Да, с помощью извне — глупо отрицать очевидное: без Нертуса он давно бы кормил червей.

Но на сей раз в его руках была колоссальная личная мощь. Он был друидом, но в первую очередь — прирожденным бойцом, умеющим выживать назло всему. И предавать это естество он не собирался.

Стиснув зубы, Элайджа принялся методично набрасывать в голове список первоочередных задач, способных подарить им двоим хотя бы призрачный шанс вырвать победу у этой проклятой пустоты.