Клубы серого дыма лениво поднимались от всё еще тлеющих углей разбитой армии, уносимые ветром к горизонту и застя солнце свинцовой пеленой. В самом эпицентре пепелища неподвижным изваянием застыла Сэди Сонг, с ледяным стоицизмом озирая картину того, что нельзя было назвать иначе как катастрофой. Железный Берег выстоял. Агрессоры полегли на поле брани. А иномирные наемники, присланные Горнорудной гильдией Зеленых Гор, были истреблены поголовно.

Включая полубога, что вел их на убой.

Сэди лично снесла голову Греффину Корнелиусу собственным клинком. Обезглавленное тело дварфа так и лежало в дорожной пыли там, где она его оставила — нетронутое и недвижимое. Но даже несмотря на столь фатальную травму, в глубине души девушка подспудно ждала, что чудовище со скрипом поднимется на ноги и вновь бросится в бой.

И всё же, на фоне всего пережитого кошмара, мысли паладина неотвязно кружили вокруг единственного поступка — того самого, в неизбежность которого ей отчаянно не хотелось верить. Оборвав жизнь дварфийского полубога, следом она была вынуждена прикончить собственного брата.

Пристрелить, словно бешеного пса.

Или казнить неисправимого преступника, наотрез отвергшего любые попытки наставить его на путь истинный.

Но куда сильнее ужаса от содеянного братоубийства Сэди пугала пустота в груди: она не чувствовала ни капли раскаяния. Нико Сонг был омерзительным человеком, чьи худшие пороки лишь расцвели буйным цветом после Системной интеграции мира. Жалкая крупица новообретенной силы столкнула его на скользкую тропу оголтелого деспотизма, а въевшийся в подкорку комплекс неполноценности окончательно утянул во тьму.

Он не оставил себе ни единого шанса на искупление.

Сэди пыталась закрывать глаза на его выходки. Когда по его вине погиб Дат, она убедила себя, что причиной трагедии стала элементарная глупость и халатность, а не сознательный злой умысел. Быть может, на тот момент отчасти так оно и было. Но с тех пор Нико раз за разом доказывал свою абсолютную низость.

Без него этот мир стал только чище.

И всё же он оставался ее братом. По всем законам человечности его единственная уцелевшая сестра должна была пролить хоть каплю искренних слез. Но выдавить из себя скорбь Сэди не могла. Только не по нему. Он сам выбрал свою судьбу — и сполна расплатился по счетам.

Но даже не испытывая угрызений совести за вынесенный приговор, упиваться вырванной победой девушка не могла. Железный Берег был спасен, но цена оказалась столь непомерной, а число павших — столь огромным, что триумф горчил на губах пеплом. Как она ни старалась, увиденное вокруг выглядело не победой, а сокрушительным поражением.

— Некромант у нас, госпожа, — негромко донеслось из-за спины.

Несколько секунд Сэди не шевелилась. Вперив невидящий взор в растерзанную равнину, она отчаянно пыталась примириться с последствиями кровавой бойни. Лишь совладав с собой, она медленно обернулась.

Несмотря на молодые годы, Енох Тайм держался с непоколебимым, гранитным спокойствием. При первом знакомстве его легко можно было счесть угрюмым или напрочь лишенным чувства радости сухарем, однако за внешней холодностью скрывалось внутреннее горение — тихий, несгибаемый фанатизм, сквозивший в каждом его жесте.

Сэди встретила его в Аргосе, где провела последние месяцы, шлифуя культивацию в залах Храма Добродетели. Прошлое юноши было простым и прозрачным. Еще мальчишкой он грезил о военной службе — вовсе не ради имперских амбиций или упоения резней. Нет: он наивно мечтал искоренять зло и вести негодяев на суд праведников.

Зрелые годы принесли с собой понимание полутонов, а падение старого мира и вовсе смешало все ориентиры. Но от фундаментальных идеалов Енох не отступился ни на йоту: почти всё минувшее десятилетие он методично двигался к благородной цели. Последние же годы он намертво связал свою судьбу с Храмом Добродетели, взяв на себя негласную обязанность оберегать тамошних Целителей.

Он регулярно сопровождал лекарей в самые гиблые очаги мора и чумы. Врачи шли на зов, напрочь забыв о собственной безопасности. Енох же шагал рядом, дабы им никогда не приходилось о ней беспокоиться.

Идеальный симбиоз, наполнивший жизнь воина кристальным смыслом.

Но явление Сэди в Аргос перевернуло привычный уклад с ног на голову. Храм перестал быть просто благотворительным крылом Фонда Сердцедрева, лишенным внятного вектора. Под началом Сэди святилище переродилось во что-то неизмеримо более грозное.

Енох присягнул ей первым, но следом подтянулись другие. Двенадцать клинков. Двенадцать душ, объединенных единым заветом: закон и справедливость восторжествуют надо всеми, невзирая на системные ранги, родословные и мирское влияние. Молодой орден делал лишь первые робкие шаги, но в его рядах уже ковался стальной стержень.

И во главе этого братства стояла Сэди.

Она никогда не выпрашивала этот титул, но и отказываться от него не стала. Ибо, как и ее паладины, отчетливо осознавала: если человечество рассчитывает выжить после того, как дамоклов меч Системного изъятия минует Землю, обществу потребуются строгие правила. Законы. Незыблемый порядок. А главное — те, у кого хватит сил, воли и решимости железной рукой вбивать основы цивилизации в головы зарвавшихся дикарей.

Енох стал первой ласточкой, но за ним придут тысячи.

Сэди отдала сердце этому зарождающемуся ордену задолго до того, как призналась себе в неизбежности сделанного шага. Но теперь, ступив на эту тропу, она видела дорогу предельно ясно. Гибель Нико, сколь бы прискорбной она ни казалась, лишь окончательно забетонировала ее намерения.

Оставалось довести начатое до конца.

Убить врага в пылу яростной схватки — одно дело. Показательно и хладнокровно казнить преступника перед толпой — испытание совсем иного порядка. Но этот час настал.

— Веди, — бросила она, выжигая образ Нико из памяти. Ее брат не заслужил жалости. Скорби — быть может, но даже это чувство казалось бесконечно далеким. Она не станет оплакивать чудовище, в которое тот выродился. Лишь с тихой грустью помянет наивного мальчишку из далекого детства.

Впрочем, эта боль останется ее личной тайной.

Она не имела права на слабость: ей надлежало держать лицо. Истинное правосудие не должно колебаться лишь потому, что судья и палач связан кровными узами с приговоренным негодяем.

Шагая следом за Енохом по растерзанному полю, Сэди внимательно разглядывала его спину. Это позволяло хоть как-то отвлечься от липкого кошмара под сапогами: земля была устлана сплошным ковром стремительно разлагающейся плоти. Воин был облачен почти так же, как и она сама — в полный латный доспех. Вот только вместо сияющего бело-золотого великолепия ее собственных доспехов его кирасу покрывала строгая белая эмаль с лаконичной серебряной окантовкой.

Его броня ощутимо уступала в системном грейде, но Енох нес этот металл со сдержанной воинской гордостью.

Да и клинок за его плечами выглядел скромнее: простой рабочий клеймор без вычурных гравировок. Юноша уверенно владел тяжелым щитом в связке с булавой, но этот комплект остался в его скромной келье в Храме Добродетели. Поход собирался в экстренной спешке, и он вполне резонно предпочел путешествовать налегке. Как и сама Сэди.

В остальном Енох ничем не выделялся из толпы: чуть выше среднего роста, в меру широк в плечах, но без монументальной стати тяжелых Воителей. То же касалось и черт лица: сбрось он зачарованные доспехи, никто на улице не обратил бы внимания на бледного, молчаливого парня с короткой черной бородой.

Но в латах он преображался, источая тяжелое достоинство.

Впрочем, чужое мнение его не волновало вовсе: самооценка паладина опиралась исключительно на внутренние ориентиры, оставаясь абсолютно глухой к людской молве. Сэди искренне восхищалась этой чертой, прекрасно понимая, что сама никогда не сможет достичь подобного дзена.

Ей было не всё равно, что о ней думают окружающие — но вовсе не из тщеславия. Она слишком хорошо понимала, каким колоссальным политическим и сакральным инструментом может стать искреннее уважение, а порой и слепая любовь простого народа.

Пока они шагали сквозь руины, выжившие разбирали завалы. Одни методично прочесывали трупы в поисках уцелевшей экипировки: многие из павших носили цвета Железного Легиона, и на их снаряжение в свое время ушли колоссальные средства, так что вернуть броню в арсенал было задачей первостепенной важности.

Но по полю блуждали и другие люди. Ценности их не интересовали: сквозь горы оскверненного мяса пробирались мужчины, женщины и даже дети с заплаканными, почерневшими от горя лицами. Они искали останки своих близких, надеясь обрести хоть призрачное подобие покоя перед погребальным костром.

Использовать чужие тела на потеху некромантии было противоестественно. Сэди знала: после смерти плоть превращается в бессмысленный набор костей и сухожилий. Знали это и осиротевшие семьи. Но то, какую душевную травму наносило это зрелище живым — было абсолютно реально, удесятеряя их скорбь.

Первым порывом девушки было объявить некромантию вне закона по всей планете, но холодный рассудок вовремя осадил праведный гнев: запрет не сработает. Вокруг Гонконга выросли целые анклавы, выживание которых напрямую зависело от практик темных искусств. Более того — большинство из них жили мирно и относились к останкам усопших со священным трепетом: Сэди видела эти погребальные обряды собственными глазами.

И тем не менее рамки были жизненно необходимы. Четкие системные запреты, призванные не только предотвратить кошмары вроде осады Железного Берега, но и защитить хрупкую человеческую психику от ужаса видеть собственного отца, обращенного в безмозглого гниющего упыря.

Подобную скверну требовалось выжигать каленым железом в зародыше.

Миновав пепелище, они углубились в редкий подлесок, опоясывавший внешние укрепления города, и вскоре вышли к стоянке некромантов.

Вернее — к тому, что от нее осталось.

Большинство шатров было растоптано или сожжено дотла. Землю устилали свежие трупы: обычные зомби вперемешку с куда более грозными модификациями высшей нежити. Но взор Сэди приковали тела самих культистов.

Лишь немногие из них владели даром истинного поднятия мертвецов, однако от каждого несло тяжелым смрадом энергии увядания. По опыту Сэди знала: оживление трупов являлось лишь вершиной айсберга. Сообщество вокруг Гонконга опиралось на колоссальный штат мирных специалистов: от Ваятелей Плоти до Бальзамировщиков — вся их культура была заточена под извлечение максимальной выгоды из слуг смерти.

То же самое касалось и их осадной армии.

Впрочем, кое-кто из чернокнижников уцелел: бледные, исхудавшие до прозрачности мужчины и женщины жались испуганными кучками под прицелом копий Железного Легиона. Судя по налитым кровью глазам караульных, долго пленники не протянут: бойцы едва сдерживались, готовые прямо здесь пустить выродков под нож в отместку за павших товарищей.

Допустить самосуда Сэди не имела права.

Ради них самих. Ради самой идеи справедливости, обязанной оставаться беспристрастной, дабы не скатиться в слепую, низменную вендетту.

Чуть поодаль замерли ее собственные соратники: остальные двенадцать паладинов Ордена. Подобно Еноху, эти мужчины и женщины без остатка посвятили себя тем же обетам, что взвалила на свои плечи Сэди. И точно так же, как их командир, они излучали неестественное, ледяное спокойствие. Закованные в белоснежные доспехи, воины молча сканировали периметр, готовые пресечь любую вспышку насилия в зародыше.

Наконец они подошли к импровизированному штабу.

— Капитан Эссекс, — сдержанно кивнула Сэди офицеру, державшему оборону Железного Берега.

— Госпожа Сонг.

Голос ветерана звенел от напряжения: капитан прекрасно понимал, по какому тонкому льду они ступают.

Ибо на коленях за его спиной стоял главный виновник кровавой вакханалии, разыгравшейся под стенами города. Лау Хой-Янь.

Архимаг смерти выглядел ничуть не живее собственных творений, напоминая обтянутый кожей череп. На его иссохших губах играла высокомерная усмешка, которая при виде Сэди переросла в откровенно издевательский оскал:

— Братоубийца соизволила явиться, дабы призвать нас к ответу, — проскрежетал он голосом, похожим на трение двух могильных плит. Вскинув скованные кандалами руки, он паясничая протянул: — Даруй же нам избавление, святая дева!

— Заткнись, падаль! — рявкнул один из легионеров, наотмашь влепив некроманту латной перчаткой по лицу.

Мешок с костями кубарем покатился по грязи, но глумливая ухмылка так и не сошла с его лица.

— Довольно, — шагнула вперед Сэди, останавливая солдата. — Мы не опустимся до их уровня. Мы обязаны быть выше.

Лау Хой-Янь сухо закашлялся, и этот кашель, пока колдун с трудом поднимался на ноги, перерос в лающий, утробный хохот, больше напоминавший предсмертный хрип висельника:

— Бездарность вашего благородного семейства поистине не знает границ! — давился он смехом. — Это у вас фамильное, да? Похоже, старик Тяньвэй был единственным во всем роду, у кого в башке водились хоть какие-то мозги!

Сэди титаническим усилием воли сохранила внешнюю невозмутимость, но в груди всё вскипело глухой яростью.

— Соберите пленных, капитан. Всё должно пройти по закону, — бросила она Эссексу, глядя поверх головы арестанта. — Суд состоится на главной площади.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала прочь. За ее спиной Лау Хой-Янь продолжал заливаться сухим лающим смехом, но сквозь фальшивую браваду уже отчетливо сквозил животный ужас обреченного на смерть смертного. Девушка не удостоила его даже взглядом.

Дорога обратно в город промелькнула словно в тумане. Путь насчитывал от силы пару миль, но у ворот полиса Сэди увидела, что створки до сих пор не навесили обратно. Неудивительно: оборонительному контуру Железного Берега предстояла тотальная модернизация. Пережив череду кровопролитных штурмов, городские власти наконец созрели для того, чтобы привлечь к фортификации сторонних специалистов высшего класса.

Контракт с Ануприей Пандей и ее гильдейской бригадой Архитекторов и Эфирных Инженеров уже был подписан. А с точки зрения личных мотивов Сэди знала: Мудрец Цитадели кровно заинтересована в безопасности этих стен. Ее роман с Кармен только начинался, но намётанный глаз Сэди безошибочно подметил: эта связь пустила глубокие корни.

Если, конечно, одна из них не наломает дров — исключать такой вариант среди землян не приходилось никогда.

Миновав разбитые бастионы, Сэди вскоре вышла к центральной площади полиса. Рамик успел подготовить всё необходимое: с момента окончания сражения прошли всего сутки, но гоблин-мэр Железного Берега отреагировал с молниеносной административной хваткой.

Такую деловитость Сэди искренне уважала.

Перед ратушей уже вырос деревянный помост: не выше трех футов, но для намеченной цели площадки хватало с головой. Вокруг помоста волнами стекались горожане. То, что должно было произойти, требовало публичности. Требовало свидетелей. Глашатаи разошлись по всем кварталам, и, по оценкам Рамика, вскоре площадь забьется до отказа.

Несколько сотен первыми пришедших зевак нестройно гудели, но стоило Сэди приблизиться, как людское море безропотно расступилось перед ее чеканным шагом.

Она поднялась на дощатый настил. Енох замер у основания ступеней, внимательно сканируя толпу на предмет малейших признаков бунта.

Постепенно площадь заполнилась до предела. Рамик рассчитывал на тысячи, но казалось, что взглянуть на финал бойни собрался весь уцелевший город: свободных мест не осталось вовсе, людские потоки запрудили даже прилегающие улицы и переулки.

Над мостовой стоял глухой, давящий гул сотен голосов. Взгляд Сэди скользил по лицам горожан: на каждом читались несмываемые следы пережитого ада. Лишения, голод, нищета. Повязки, шрамы, серые лица — целители полиса работали на пределе человеческих возможностей и всё равно захлебывались в потоке калек.

Сэди впитывала эту боль, сохраняя то же гранитное бесстрастие, что и ее верный паладин у помоста.

Наконец со стороны проспекта показалась колонна конвоя: капитан Эссекс и взвод легионеров вели связанных культистов. Впереди, выпятив худую грудь, шествовал Лау Хой-Янь — на его иссохшем лице застыла маска надменного презрения.

Офицер лично заволок главаря на помост, пинком поставив на колени.

— Вы обвиняетесь в осквернении мертвых, темной некромантии, многочисленных военных преступлениях и вероломном нападении, повлекшем гибель тысяч невинных душ, — ледяным, разносящимся над площадью голосом возвестила Сэди. — Что вы можете сказать в свое оправдание?

Чернокнижник медленно поднял голову, окинул издевательским взором притихшую толпу, а затем уставился Сэди прямо в глаза:

— Оправдание? Перед кем мне оправдываться, девка?! Я вижу перед собой лишь тупое стадо скота! Вы возомнили себя людьми? Разумными существами, рожденными для великих свершений? Жалкие глупцы! Вы — всего лишь будущие зомби! Сырой эмбриональный материал, ожидающий переплавки в истинную, вечную форму! Я вижу лишь слабость. Вы недостойны даже дара жизни — чего уж говорить о благодати нежити! Мои деяния не требуют оправданий: они неизбежны как сама смерть!

Именно такой речи Сэди и ждала, но слова некроманта всколыхнули толпу: площадь взревела от ярости. Не будь вокруг помоста плотного оцепления легионеров, обезумевшие от горя люди разорвали бы выродка голыми руками за считаные секунды.

Но в цивилизованном мире не должно быть места суду Линча.

Этому миру требовалась твердая власть. Закон. И беспристрастное правосудие, на непогрешимость которого мог опереться каждый смертный.

Этому миру требовалось, чтобы Сэди исполнила свой долг.

— Значит, вина доказана, — отчеканила она.

Прежде чем Лау Хой-Янь успел разомкнуть иссохшие губы, меч в ее руках со свистом вспорол воздух. За лезвием потянулся ослепительный шлейф белых остаточных образов — и голова некроманта с глухим стуком покатилась по доскам.

На обезглавленное тело Сэди даже не взглянула. Лишь бесстрастно бросила конвою:

— Следующего.

В течение следующего часа процедура повторилась больше сотни раз. Кто-то скулил. Кто-то молил о пощаде. Кто-то клялся, что выполнял приказы под страхом смерти. Но Сэди не верила ни единому слову. Она бывала в Гонконге: Лау Хой-Янь был могущественным вожаком, но десятки некромантов предпочли уйти из-под его руки, основав собственные мирные общины. Те же, кто пришел под стены Железного Берега — сделали этот выбор осознанно, уверовав в его доктрину.

Или попросту возжелали нажиться на чужой крови, взобравшись на вершину власти по трупам тысяч невинных людей.

Она обезглавила их всех. До единого.

Когда последний приговор был приведен в исполнение, деревянный настил помоста буквально плавал в черной некротической крови. Впрочем, Енох и паладины оперативно уволакивали трупы вниз: на их белоснежных латах не осталось ни единого кровавого пятна.

Опустив окровавленный клинок острием в настил, Сэди обратилась к притихшей толпе:

— Слишком долго этот мир жил по дикому закону джунглей, где право сильного решало всё, — ее голос, усиленный маной, раскатился над площадью похоронным набатом. — Этой эпохе пришел конец. Отныне любой, кто посмеет преступить законы цивилизации и человечности, ответит сполна. Мы придем за каждым.

С этой лаконичной клятвой на свет официально родился Орден Вершителей, во главе которого встала Сэди Сонг.

Впереди лежала пропасть работы: разработка уставов, регламентов, судебных кодексов. Но фундаментальный базис был заложен железобетонно. Девушка чувствовала внутренний зов — не к слепой сече, но к служению абсолютной справедливости. И паладины Ордена разделяли ее завет без колебаний.

Толпа расходилась медленно, словно нехотя. На лицах горожан не читалось бурного ликования. Не было и слепой злобы. Если бы Сэди попросили описать их эмоции, она назвала бы это глухим, опустошенным облегчением: свершение правосудия никогда не бывает праздником. Это суровая, горькая необходимость. Реальность, от которой нельзя спрятаться и которую невозможно отрицать.

Когда площадь окончательно опустела, Сэди так и осталась стоять на помосте, погруженная в тяжелые думы. Но внезапно тишину нарушили шаркающие шаги: со стороны главного проспекта приближался одинокий путник.

Одного взгляда хватило, чтобы сердце девушки замерло, а затем испуганной птицей подкатило к самому горлу. Она узнала силуэт Ху Шуя. Глаза лихорадочно метнулись за его спину в поисках привычных спутников.

Ни Бенедикта Эмерсона.

Ни Элайджи Харта.

Внутренности скрутило тугим ледяным узлом. Маг пространства пересек площадь и остановился у самого помоста. Подняв на Сэди осунувшееся, постаревшее на десяток лет лицо, ученый сдавленно выдавил:

— Прости меня... Я пытался сделать всё, что мог, но...

— Он жив, — ледяным тоном оборвала его Сэди, и в этом голосе звенела сталь. — Я бы почувствовала его смерть.

Ху Шуй лишь скорбно покачал головой:

— Жив он или мертв — он сгинул. Я ждал у разлома долгие дни. Надеялся... но он так и не вернулся.

Любая другая женщина на ее месте рухнула бы на колени, зайдясь в безутешных рыданиях. Но не Сэди Сонг. Это было не в ее породе. И пока теплилась уверенность в том, что сердце друида бьется — надежда на его возвращение останется непоколебимой.

— Рассказывай всё. Без утайки, — в ее голосе прорезалась скрытая угроза. Она не обвиняла китайца в предательстве, но сам факт того, что слабейший из троицы вернулся невредимым, тогда как двое сильнейших сгинули без следа, требовал исчерпывающих объяснений.

Коротко кивнув, Ху Шуй поведал историю их похода. Без лишней воды и метафизических отступлений он изложил саму суть покорения Первородного Царства. В завершение маг опустил плечи:

— Мы зачистили разлом. Сценарий пройден. Я караулил у ворот несколько суток после того, как их утянуло в портал Бездны, но в итоге понял: прохода нет. Мне... мне бесконечно жаль. Если бы во мне было хоть немного больше силы...

Сэди поверила ему.

Но от своей святой уверенности не отступилась ни на йоту: Элайджа не погиб. Он просто временно отрезан от мира.

— Он вернется, — с абсолютной, несокрушимой верой произнесла она.

А до тех пор Сэди предстояло пахать за двоих. Нужно было не просто выстроить иерархию Ордена Вершителей — на повестке дня оставались еще два непокоренных Первородных Царства. И времени до часа Икс таяло катастрофически мало.

Сделав глубокий, медленный вдох, она сухо поблагодарила мага за доклад. Затем плавно спустилась с окровавленного помоста, готовая нести свой крест до конца.

Когда Элайджа вернется — он должен увидеть Землю лучшей, чем в тот день, когда он ее покинул.