Ярость смешалась с досадой и болью настолько неразрывно, что Греффин Корнелиус уже не понимал, где кончается одно и начинается другое. На задворках сознания он еще мог методично восстановить хронологию событий. Снайпер застал его врасплох, но дварф быстро сориентировался. В ту же секунду, когда пуля обожгла кость, он осознал: оставлять стрелка за спиной нельзя ни в коем случае.

Иначе тот хладнокровно перещелкает весь отряд поодиночке. Хуже того — огневой мощи нападавшего хватало, чтобы нанести тяжелый урон даже самому Греффину. Поэтому он бросился в погоню, уверенный, что настигнет наглеца, свернет ему шею и вернется к лагерю как раз к завершению зачистки.

В конце концов, перед ним была всего лишь недавно интегрированная дикая планета.

А сам он был полубогом.

Ему некого было бояться.

Вместо легкой расправы последовала изнурительная гонка сквозь полосу плотоядной растительности, закончившаяся выходом в неприметную горную долину. Которая оказалась смертельной западней. Огневой вал, обрушившийся из засады, по меркам индивидуального урона не поражал воображения.

Но сокрушительную мощь ему придавала чудовищная плотность огня.

Каждая пуля или заклинание жалили булавочным уколом, но мириады уколов способны вогнать в могилу даже несокрушимого дварфа. И это без учета тяжелых фугасов из кипящего эфира, падавших сверху с чудовищной кинетической энергией.

Он выстоял, приняв основной удар на скрещенные предплечья. Атаки выжигали плоть: сквозь пелену боли он чувствовал, как обугленные мускулы и ошметки кожи хлопьями слезают с костей. Удержаться на ногах и не упасть стоило нечеловеческого напряжения воли.

Но Корнелиус всю свою жизнь без остатка инвестировал в собственное тело. Он презирал вычурную магию. С каждой классовой эволюцией, с каждым открытым талантом он вкладывался исключительно в физическое укрепление. По его твердому убеждению, надежнее собственной плоти не существовало ничего на свете, и он стремился сделать этот инструмент абсолютным.

И ставка сыграла. Пока его сверстники пачками осыпали друг друга заумными заклинаниями, он на своих двоих переносил катаклизмы, способные распылить в прах любого другого бойца его ранга. Только эти ауры и помогли ему выбраться живым из огненного ада.

Он поднялся со дна воронки, готовый разорвать стрелков в клочья, но в ту же секунду вновь ощутил ледяное прикосновение снайперского прицела. Тот выстрел стал бы фатальным, не успей он дернуться на чистых инстинктах. И всё же пуля разворотила грудину, вынудив пустить в ход одну из немногих активных способностей исцеления, чтобы залатать дыру.

Помогло лишь отчасти.

Хуже того: перемахнув через гребень, он обнаружил, что засадный полк уходит через портал. Он успел догнать два арьергардных отделения — больше сотни человек полегли под его кулаками, — но основные силы ускользнули прямо из-под носа.

Их оружие вызвало неподдельный интерес.

С огнестрелом дварф был знаком: многие фракции мультиверсума баловались порохом с разной степенью успеха. Но эти винтовки отличались диковинной формой: угловатые коробчатые ствольные коробки, короткие пламегасители. Такая убойная сила доказывала, что оружейники Земли не зря едят свой хлеб, пусть жизнеспособность подобной доктрины целиком упиралась в классовые деревья навыков. На первых порах технологический костыль выручал, но если цивилизация не затачивала всё общество под огнестрельные классы, подобные игрушки стремительно устаревали, становясь бесполезными пугалками против любого мало-мальски серьезного противника.

Он с хрустом смял один из трофейных карабинов в кулаке и исторг глухой рык ярости.

А затем вспомнил про лагерь.

Обратный марш-бросок через перевалы вновь превратился в полосу препятствий среди оживших корней. Близость друидской рощи объясняла буйство флоры, но согласованность атак недвусмысленно намекала: растениями управляли осмысленно.

Вернувшись на поляну перед Шпилями, он пережил новый шок. Досада захлестнула с головой, но пуще прежнего внутри закипело бешенство.

Они были мертвы.

Все до единого. Его ударная рота. Вырезаны под корень.

Будь рассудок холоден, он бы признал: судьба подчиненных волновала его лишь постольку, поскольку они исправно выполняли работу. Никаких братских уз с наемниками не водилось, за исключением, пожалуй, личного Распорядителя. Да и с Мейбл отношения не выходили за рамки сухого делового этикета.

Но даже Мейбл лежала на траве с перерезанным горлом.

Корнелиус вперил единственный глаз в горстку землян: кузнец в помятых латах, возомнившая себя воином; сопливый мечник из священной рощи в деревянных доспехах; дикарь со сворой боевых псов и легионеры под началом однорукого мечника в широкополой шляпе.

Разве имел он право оставить этих выскочек в живых?

Он пошел на таран.

Последовавшая бойня вышла столь же жестокой, сколь и неравной. Земляне бросили в бой всё, что имели, выжимая из тактической выучки максимум возможного урона. Но пробить глухую стену ранговой пропасти им не хватало мощи.

Ближе всех подобрался юный страж рощи, но разница в уровнях и боевом опыте была слишком колоссальной. Впрочем, превращение пацана в гигантского энта заставило дварфа на миг удивиться. Но даже с кратковременным взлетом характеристик юнец не мог соперничать с полубогом.

Когда древесная форма осыпалась щепками, Корнелиус всё еще стоял на ногах.

И ярость внутри лишь разгоралась.

Он шагал вперед с неотвратимостью разъяренного титана, чье терпение лопнуло окончательно. На пути оставался лишь один живой враг.

Но ненадолго.

Краем сознания Корнелиус уловил активацию монолитов Конклава позади, но значения вспышке не придал: скорее всего, трусливые маги пространства спешно сматывали удочки, страшась неминуемой расправы. И вполне обоснованно: останавливаться на сопливом друиде дварф не собирался. Он сотрет этот проклятый Железный Берег с лица земли под ноль — плевать на контракты, тонкую дипломатию и планы гильдии.

Любой, кто встанет на пути, сдохнет на месте.

Лишь преодолев половину дистанции до распластанного на траве юноши, он осознал роковую ошибку.

Присутствие, выплеснувшееся из врат Шпилей, не походило ни на что, с чем ему доводилось сталкиваться в жизни. Неизведанная, подавляющая мощь взметнулась вокруг новоприбывшей фигуры широким сияющим плащом.

Обернувшись на портал, дварф опешил.

Перед ним стояла обычная человеческая девушка, закованная в ослепительно белые латы, сжимавшая циклопический полуторный меч, объятый ореолом слепящего белого света.

Она вскинула ладонь — почти в приветственном жесте. А затем резко сжала пальцы в кулак. Эфир, густо замешанный на незнакомой сакральной энергии, закружился вокруг Корнелиуса. Он попытался сделать шаг, но сотканная из воздуха темница света мгновенно вытянула из жил все силы. Он рванулся всем корпусом, но световой саркофаг держал намертво.

А затем незнакомка заговорила.

Слов он почти не разобрал. Вместо членораздельной речи в уши ударило беспощадное обвинение. В памяти ледяным набатом всплыли все кровавые злодеяния, совершенные им за долгие века. Волна удушающей вины накрыла с головой, подкосив колени. Слезы брызнули из глаз, когда перед внутренним взором калейдоскопом пронеслись тысячи загубленных им жизней. Тысячи трупов, оставленных его пудовыми кулаками.

У них были семьи.

У них было будущее.

А он хладнокровно отнял у них всё с бессердечной жестокостью истинного чудовища. Спазм скрутил желудок, а голову пронзили тысячи раскаленных игл раскаяния. Опустив плечи, он бессильно уронил руки в окровавленную траву.

— Покайся, — ледяным тоном приказала воительница, возвышаясь над сломленным великаном. Кончик ее клинка замер у его подбородка, сочась воплощенным божественным правосудием. Когда дварф промолчал, она повысила голос, чеканя каждый слог: — Покайся!

Слово раскатилось в черепе похоронным набатом, дробя остатки воли.

Он попытался оправдаться, но из пересохшего горла вырвался лишь жалкий хрип.

— Исповедуйся, — потребовала дева.

И плотину прорвало. Слова хлынули из глотки безудержным потоком: он вываливал всё без утайки. Имен он не помнил — грехи слились в единое бесконечное месиво чужих смертей. Но он знал, что виновен до мозга костей, и каялся без утайки.

— Ты обязан искупить содеянное.

Кровавые слезы потекли по щекам, когда он истово закивал:

— Я готов...

— Ты знаешь свой долг.

Собственным волевым усилием Корнелиус отключил все боевые ауры и пассивные усиления тела до единого. Могучие мышцы обмякли, сдувшись вдвое:

— Освободи меня... — прохрипел он, широко раскинув руки навстречу смерти.

С бесстрастным лицом палача мечница взмахнула клинком. И лишь когда лезвие зависло в дюйме от кадыка, пелена с разума Корнелиуса внезапно спала. Клетка света с хрустальным звоном осыпалась искрами, и навязанное колдовством раскаяние мгновенно испарилось. Плевать он хотел на перебитых смертных! Он просто выполнял контракт — этим дикарям следовало трижды подумать, прежде чем навлекать на себя гнев его нанимателей!

Обретя былую ясность мысли, полубог рванулся вверх.

Вернее — попытался.

Мускулы едва успели сократиться, когда зачарованная сталь вошла в беззащитную шею. Пассивные барьеры были отключены, плоть осталась без системной подпитки, и клинок без малейшего сопротивления снес тяжелую голову с плеч.

Сознание теплилось еще пару секунд, пока отрубленная голова катилась по траве. И в это краткое мгновение слепая ярость уступила место горькому сожалению: не о совершенных грехах, нет. О том, насколько фатально он недооценил дикую планету под названием Земля.

А затем наступила тьма.

Сэди стояла над обезглавленным трупом, судорожно хватая ртом воздух.

Одно лишь удержание дварфа «Заточением» выжало ее резервы досуха: заклинание продержалось едва ли половину положенного срока, и это при том, что полубог уже стоял одной ногой в могиле. Не знай она предыстории, приняла бы карлика за очередного перекроенного мертвеца из свиты брата.

То, что это чудовище вообще стояло на ногах к ее прибытию, служило наглядным доказательством колоссальной пропасти между вознесшимися и полубогами. И то, что Элайджа выходил на бой против тварей подобного калибра — и побеждал, — лишь подтверждало его исключительность.

Сконцентрировав остатки веры и эфира, паладин активировала «Маяк Правосудия».

Широкие ленты ослепительного света брызнули во все стороны, закружив вокруг ее фигуры сияющим вихрем. С каждым оборотом радиус ауры расширялся, пока не накрыл добрую половину поляны. Везде, где касались лучи благодати, раны затягивались на глазах: даже те, кто балансировал на пороге небытия — вроде пары тяжелых псов Оскара, — мгновенно обрели второе дыхание.

Останься на поляне хоть один живой враг — свет искрошил бы его плоть в прах.

Когда сияние угасло, защитники уже поднимались на ноги. Кто-то более черствый пожалел бы столь колоссального расхода сакральной веры, но Сэди с искренним теплом смотрела на встающих с колен соратников.

Первым тишину нарушил Мигель:

— Спасибо, — юноша склонил голову с неизменной сдержанной вежливостью.

— Я бы пришла раньше, но застряла в башне, когда пришел сигнал тревоги, — ровно отозвалась девушка.

Это было чистой правдой: после позорной потери контроля над собой под стенами Благословения она загнала себя в жесточайшие рамки дисциплины. Почти всё время уходило на медитации и полировку культивации, но львиную долю заняли бесконечные зачистки системных башен и беспощадный самоанализ. Из этой внутренней чистки она вышла с парой свежих уровней и на принципиально иной ступени самообладания.

— Ты успела аккурат вовремя, — раздался сиплый старческий голос.

Сэди подняла взгляд: из-за деревьев ковылял осунувшийся Рон. Землистая кожа врача выдавала крайнюю степень истощения: каналы его ядра буквально звенели от эфирного голодания — сказывались долгие часы непрерывной штопки раненых.

— Мы еще не закончили, — бросила Кармен, сплевывая кровь. Несмотря на исцеление, лицо кузнеца оставалось сплошным багровым кровоподтеком. — Под стенами Железного Берега всё еще стоит армия осаждающих.

— Подкрепления уже на подходе, — отчеканила Сэди, указав на гудящие за ее спиной Шпили Конклава.

Секундой позже из портальной арки чеканным шагом выступил Ламар во главе сотен бойцов из Филадельфии: большинство из них прошли через ад Красных Болот, так что лица ветеранов были знакомы каждому.

Следом потекли колонны вольных гильдий. За ними — ударные части из Светогорска. Следом выстроились полки Аргоса. Не прошло и часа, как объединенная армия перевалила за пять тысяч штыков. И коридор продолжал извергать подкрепления.

Спустя пару часов поток бойцов наконец иссяк, явив взору армаду, способную на равных раздавить осаждавших Железный Берег наемников. Когда последние шеренги сомкнули строй, Сэди отдала приказ на выдвижение.

Последовавшая битва под стенами города была беспощадной — особенно когда в контратаку пошли полчища нежити. Некроманты не стеснялись в средствах, выплескивая запретную магию увядания гектарами, и сотни бойцов пали жертвами их отчаянных попыток переломить заведомо проигранную партию.

Труднее всего далось истребление сшивных колоссов, бродивших в гуще живой лавины. Сэди пришлось последовательно активировать «Божественный Импульс» и «Кару Веры». К счастью, зачистка рядовых зомби исправно продлевала действие ауры, взвинтив характеристики паладина до недосягаемых небес за считаные мгновения.

Она выкашивала гнилую орду сотнями, словно спелые колосья.

Когда же в перекрестье ее клинка встали воины «Оплота Небес», рука девушки не дрогнула ни на долю секунды. Они больше не были ее кланом. Быть может, оставшихся в Гонконге родичей еще можно спасти от морального падения, но эти мародеры свой выбор сделали осознанно. И она отнеслась к ним ровно так же, как к любому другому смертельному врагу.

Осада Железного Берега была сломлена.

Счет погибших шел на десятки тысяч — земля под стенами обильно умылась кровью с обеих сторон. Но победа осталась за защитниками.

Когда канонада окончательно стихла, к Сэди подошел разведчик из городской стражи. Смутно она припомнила его лицо по выжившим с Острова Химер, хоть имя и стерлось из памяти. Он носил герб Рощи Сердцедрева.

И волок за собой пленного.

— Поймали этого хорька на перевале: пытался уйти огородами в горы, — бросил боец, с размаху швырнув связанного Нико к ее сапогам. — Подумал, вы захотите разобраться с ним лично.

Сэди буквально кожей ощутила устремленные на нее сотни взглядов. Она стояла над распростертым братом с ледяной маской абсолютного бесстрастия на лице. Маской, за которой бушевал ревущий шторм противоречивых чувств:

Гнев.

Любовь.

Страх.

Омерзение.

Нико яростно дернулся, окрысившись на конвоира:

— Ты заплатишь за это кровью, плебей!

Он попытался встать на колени, но тяжелый кованый сапог опустился ему между лопаток, вновь впечатав физиономию в грязь.

— Зачем? — тихо спросила Сэди.

Простой, лаконичный вопрос вызвал на перекошенном лице брата искреннее, неподдельное изумление.

— Зачем?! — просипел он, брызжа слюной. — Потому что это мое законное право! Я — ангел! Я — плоть от плоти рода Сонг! А эти жалкие нищие смерды заслуживают лишь...

Второй раз за этот бесконечный день Сэди опустила свой меч на шею пленника.

На сей раз клинок вошел в плоть без малейшего сопротивления: отрубленная голова брата с глухим стуком откатилась в дорожную пыль. Нико не успел даже осознать удар, а мизерная горсть системного опыта, упавшая на интерфейс, красноречиво свидетельствовала о том, сколь ничтожным был его реальный прогресс.

Был.

Времени исправить ошибки Система ему больше не предоставит.

Несколько секунд она молча буравила взглядом обезглавленное тело, с ужасом думая о том, какими словами ей предстоит преподнести эту весть деду.

А затем, не проронив ни звука и не дрогнув лицом, развернулась и зашагала прочь по пепелищу бессмысленной бойни.

Абсолютно одна. И всем сердцем желая, чтобы это было не так.

[Конец 12 Тома Оболочка богов]