Мигель стоял посреди моря трупов.

Искромсанные, обугленные тела в самых чудовищных стадиях расчленения устилали пропитанную кровью землю. Кое-кто из наемников еще подавал признаки жизни, судорожно цепляясь за остатки сознания, но агония была недолгой: даже сверхчеловеческая живучесть и классовая регенерация не могли вытащить разорванные на куски тела.

Большинство из них были Целителями — мужчинами и женщинами, посвятившими себя штопке чужих ран. Вырезать лекарей в первую очередь являлось прописной истиной любого боя, но юноша всей душой ненавидел эту необходимость.

И еще сильнее ненавидел то, что роль палача пала именно на его плечи.

В паре ярдов от него Тревор с разгона протаранил эльфийку-следопыта: ветвистые кристаллические рога с влажным хрустом пробили грудную клетку навылет, взметнув веер темных брызг над чавкающим перегноем. Олень мощно мотнул холкой, вскидывая тело над поляной. Кармен встретила летящую тушу на противоходе: пудовый удар молота сверху вниз впечатал сломанные кости эльфийки в дерн, размозжив череп.

Мигель вскинул клинок, на лету отбивая сабельный выпад очередного врага: сталь скользнула по закаленному дереву, юноша сбил баланс противника и хлестко ударил ногой в корпус. Сапог пришелся точно в солнечное сплетение латника — одного из немногих людей среди гильдейцев, — с сухим треском вломив грудину внутрь.

Обычно для вознесшегося подобное ранение смертным приговором не являлось. Но когда за спиной не осталось ни единого живого лекаря, выбитый дух обернулся для мечника беспомощным хрипом. Мигель не стал церемониться: молниеносная двойка вспорола бедро наемника, а обратный замах распорол брюхо от паха до ребер.

Кишки с влажным шлепком вывалились наружу, отравив воздух тошнотворным запахом желчи и содержимого желудка.

Шаг вперед — и деревянный клинок вошел точно в гортань, провернулся и с хрустом покинул рану. Враг рухнул замертво.

Следующие несколько минут превратились в слепую, вязкую бойню. Ни строя, ни фаланг, ни тактических перестроений: лишь разрозненные очаги звериной сечи, где сталь перемежалась остатками магии. Большинство вражеских чародеев либо уже удобряли землю, либо досуха вычерпали резервы своих ядер. Лишь изредка кто-то успевал накопить крупицу маны на жалкую огненную стрелу, но в основном маги были вынуждены хвататься за мечи и кинжалы наравне со стрелками и пехотой.

Вот только фехтовали они из рук вон плохо.

И всё же это зрелище служило суровым уроком: сколь бы узкой ни была твоя классовая специализация, умение постоять за себя в рукопашной оставалось вопросом выживания. Наемники Горнорудной гильдии это правило усвоили назубок — даже тыловые крысы дрались за свои жизни с яростью загнанных крыс.

Однако стоило начальному магическому шквалу угаснуть, как на передовой остались лишь чистокровные Воители и Следопыты. И по уровню фехтовального ремесла многие из них превосходили Мигеля на две головы. Единственным преимуществом юноши оставались голые характеристики, взвинченные до совершенно неприличных высот.

И за этот перевес следовало благодарить священную рощу.

Он мог махать клинком часами напролет, но когда над перепаханным полем наконец воцарилась гробовая тишина, парень понял: рубить больше некого.

Тяжело дыша, Мигель окинул взором пепелище. Две сотни отборных головорезов. И еще больше — когда подоспели два ударных отделения Железного Легиона, бросивших на чашу весов свой монолитный строй. Лучшие ветераны гарнизона влетели в лагерь сразу после того, как предводитель наемников сорвался в горы за засевшим на пике снайпером.

— Неужели он...

Оглушительный утробный рев, раскатившийся эхом по горным ущельям, оборвал фразу на полуслове. Иллюзий никто не питал: все знали, что Греффин Корнелиус переживет засаду. Но в этом зверином вопле не слышалось победного клича триумфатора — то был бешеный рык матерого хищника, у которого прямо из-под носа вырвали законную добычу.

А еще этот рев возвещал главное: бойня не окончена.

Мигель скосил глаза на Оскара, стоявшего на вершине кургана из порубленных тел. Дикаря плотным кольцом окружали псы, с морды до хвоста вымазанные в темной сукровице. Эскобар парил в воздухе над головами собратьев, оставляя на невидимых ступенях дымящиеся огненные следы: шерсть чихуахуа сочилась паром и гарью — верное свидетельство запредельной чистоты стихийного пламени.

— Идет... — глухо бросила мать.

Кармен давно сбросила расколотый шлем. Слова давались с трудом: сломанная челюсть была лишь наспех стянута полевым заклинанием Рона. Врач латал раненых по минимуму — ровно настолько, чтобы бойцы держались на ногах. И сколь бы адской ни была боль, треснувшая кость не могла заставить кузнеца сложить оружие.

Остальной доспех выглядел не лучше: иссеченный глубокими бороздами, залитый кровью, он служил наглядной летописью минувшей мясорубки. Наемники гильдии слабаками не были, раздав защитникам гарнизона щедрых тумаков. Лишь незримое присутствие доктора удерживало отряд по эту сторону могилы.

Старый врач затаился в подлеске под куполом портативного маскировочного барьера одного из артефакторов Железного Берега: пока целитель стоял неподвижно, засечь его не мог никто. Во всяком случае — простые смертные.

Из-за крон с тихим жужжанием вынырнул металлический дрон размером с бейсбольный мяч:

— Протокол «Пространство» завершен, — раздался из динамика сухой голос Исайи Робертса. — Объект выжил, но понес тяжелый урон.

Мигель мгновенно узнал тембр правителя Сиэтла. При всех былых трениях между их полисами Исайя мгновенно считал смертельную угрозу, исходившую от иномирцев: эти чужаки не пришли колонизировать земли и не пеклись о будущем Земли. Они явились преподать дикарям кровавый урок и убраться восвояси по завершении контракта.

Абсолютные враги для любого, кто дышал земным воздухом.

И Робертс ответил на призыв о помощи, бросив на весы операции колоссальные ресурсы: тысячи бойцов, передовое вооружение заводов «Бризфер Армс» — всё ради одного-единственного шанса на победу.

Призрачного шанса.

Против истинного полубога стопроцентных гарантий не давал никто.

— Рассредоточиться, — скомандовала Кармен.

Приказ исполнили без лишних слов. Она держала командование не по праву ранга, а по врожденному лидерскому дару, доказанному еще в топях Красных Болот. Мигель же подчинился потому, что она была его матерью.

Юноша взлетел в седло: лунный олень под ним мелко подрагивал от гремучей смеси адреналина и дикой усталости. Потрепав скакуна по холке, парень тихо выдохнул:

— Прорвемся, брат.

Оскар со сворой сместился на пару десятков ярдов вправо. Кармен вышла вперед, намереваясь принять первый удар на свой молот прежде, чем полубог доберется до уцелевших легионеров под началом Кольта. Курик затаился где-то в кустах — Мигель не чуял сапера, но расставленные дварфом минные поля опоясывали поляну плотным кольцом.

А за их спинами высились стены фактории Конклава: караульные гарнизона уже полегли в общей свалке, но маг пространства и операторы связи забаррикадировались внутри.

— Зелья! — скомандовала Кармен.

Бойцы слаженно сорвали с поясов склянки, залпом опрокидывая едкое варево в глотки. Огненная струя обожгла пищевод Мигеля, мгновенно взвинтив резервы энергии: Биггл честно предупреждал, что эти эликсиры не латают раны, будучи заточенными под экстренное снятие усталости и форсированную накачку эфира.

Злоупотреблять стимулятором было смертельно опасно — пить разрешалось строго одну дозу. Оставалось молиться, чтобы ее хватило.

Следующие минуты поляна замерла в гробовой тишине. Никто не шевелился: все взгляды прикипели к опушке леса. По всему, что они знали о Греффине Корнелиусе, этот дварф не терпел обходных путей. Он не станет заходить с флангов — попрет по прямой, полагаясь исключительно на абсолютную мощь своего кулака.

И чутье не подвело: чаща с оглушительным треском расступилась ровно в намеченном створе.

Мигель имел смутное представление о том, какую прорву свинца и маны армия Сиэтла обрушила на голову карлика, да и раскаты канонады говорили сами за себя — над горами добрый десяток минут гремел сущий апокалипсис.

Но даже с поправкой на артподготовку вид выползшего полубога внушал неподдельный ужас.

Ошметки запекшейся крови, обугленное мясо и клочья сгоревшей бороды бросались в глаза первыми. Следом взор выхватил неестественно вывернутые суставы, белеющие сквозь рваные раны кости и пустую, сочащуюся сукровицей глазницу. Но уцелевший глаз пылал такой запредельной яростью и неукротимой жаждой крови, что мороз продирал по коже.

Он пришел убивать.

А когда единственный глаз скользнул по трупам его собственных солдат, эта ярость переплавилась в ревущий тайфун чистейшей ненависти, который Мигель ощутил физически даже за сотни ярдов.

Полубог был тяжело изранен. По всем биологическим законам эта туша не должна была даже дышать. И тем не менее каждый его шаг отдавался в земле тяжелой поступью рока, сулившей защитникам верную гибель.

Мигель сжал рукоять меча до побелевших костяшек.

Кармен шагнула навстречу, вскинув «Падение Рун».

Оскар со стаей плавно потекли по дуге, готовясь к прыжку.

А легионеры Кольта намертво вросли сапогами в грунт за стеной сомкнутых щитов.

На долю секунды повисла абсолютная, звенящая тишина. А затем пространство взорвалось.

Корнелиус смазался в смазанный серый росчерк, но Кармен каким-то чудом успела встретить таран в лоб: эфир взревел вокруг ее доспеха, пытаясь сдержать колоссальный напор. Миг — и женщина снарядом улетела назад под оглушительный скрежет сминаемого металла.

Легионеры Кольта дали залп: копья изрыгнули сплошную стену слепящего света, в упор ударившую в развороченную грудину дварфа. Стая Оскара пошла на перехват: бронированные псы-танки Джексон и Софи приняли на себя следующий выпад. Их классовые барьеры продержались чуть дольше лат Кармен, но разлетелись в пыль под пулеметной серией сокрушительных хуков и апперкотов.

Полубог двигался как профессиональный боксер высшей лиги, наделенный титанической силой: кулаки в медной оплетке вбивались в щиты подобно осадным таранам, распыляя любую защиту с одного касания.

Фредди сумела улучить миг и вцепиться челюстями в подколенное сухожилие, но в ответ получила короткий удар пяткой в ребра, закруживший косматую собаку винтом по траве.

В ту же секунду Эскобар изрыгнул тонкую иглу лазерного пламени: луч прошил брюхо великана навылет. Вспышка длилась от силы секунду, но температура белого огня была такой дикой, что выжгла в грунте за спиной дварфа стофутовую оплавленную шахту.

Истратив весь резерв ядра на один этот выпад, крошечный чихуахуа кулем повалился на траву от тотального истощения.

Корнелиус даже бровью не повел на сквозную дыру в кишках, продолжая методично вбивать тяжелых псов в землю. Мэймэй и Рэй кружили на дистанции, поливая монстра проклятиями и дебаффами, пока Дигби тенью не соткался прямо на загривке полубога, сомкнув зубы на сонной артерии.

И в этот миг в бой влетел Мигель: луч концентрированного лунного света из рогов Тревора ослепил карлика за мгновение до того, как деревянный клинок на полном скаку обрушился на плечо врага. В этот замах юноша вложил все свои раздутые характеристики, помноженные на безумную инерцию оленьего галопа.

Лезвие рассекло плоть, и на краткую долю секунды Мигелю показалось, что он отсечет карлику руку.

Но клинок намертво уперся в кость.

Звук лобового удара рельса о наковальню разорвал шум битвы: меч высек сноп искр, заскользив по адамантовой кости, пока олень проносился мимо.

Корнелиус на удар даже не обернулся, сосредоточившись на собаках.

Его кулаки падали подобно авиабомбам, в щепки разнося наспех возводимые щиты. Оскар бросился в клинч с томагавками наперевес, но истинная сила следопыта крылась в координации стаи, а не в тяжести сольного удара: полубог отмахнулся от вожака тыльной стороной ладони, словно от надоедливого щенка.

Мужчина перекатом вскочил на ноги и вновь бросился в сечу, но расклад читался без иллюзий.

Оклемавшаяся Кармен налетела с фланга, закрутив «Падение Рун» широким бейсбольным замахом: в удар легла вся масса тела кузнеца, но Корнелиус лишь едва сместил центр тяжести и хлестким обратным ударом отправил женщину в повторный полет.

Мигель зашел на второй круг — с тем же нулевым результатом.

Снова и снова они бросались на живую скалу, познавая на собственной шкуре жестокую системную истину:

Пропасть между пиком ранга вознесения и величием полубога была непреодолима. Даже элитнейшие из вознесшихся не могли тягаться с монстром калибра Корнелиуса. Даже навалившись всей толпой разом.

Единственной причиной, почему их не раскатали в фарш в первые три секунды, оставалось непрерывное, самоотверженное исцеление Рона. В теории, пока полевой врач остается невредим, его сторона неизбежно перемалывает врага за счет бесконечного восполнения здоровья.

Вот только Корнелиус ломал эту математику через колено, попросту перекрывая входящее лечение чудовищным запасом сокрушительного урона.

Первым пал Дигби: хрупкая конституция пса не выдержала прямого попадания медного кастета. Следом замертво рухнул ворон, спикировавший на уцелевший глаз дварфа: тактика была безупречной, исполнение — ювелирным. Результат оказался нулевым: полубог на ощупь перехватил черную птицу в воздухе и с сухим треском раздавил хрупкие трубчатые кости в кулаке.

И небрежно швырнул пернатую тушку в грязь.

Следом строй посыпался окончательно. Не враз, не в одну секунду — но защитники валились под ноги великана один за другим.

Пока Мигель не остался один на один с чудовищем.

Никаких диалогов. Никаких оскорблений, бравады или взаимных упреков. Лишь свирепый клинч.

Эфир бурлил водоворотом: юноша сжигал классовые навыки пачками, но Корнелиус работал на чистой биомеханике кулачного боя. Внутри карлика ревела первобытная энергия — полубог явно разгонял мускулы целым пакетом внутренних телесных искусств, — но наружу не вылетало ни единого заклинания.

Только безупречная школа и сокрушительная мощь.

И Мигель захлебнулся.

Он держал глухую оборону из последних жил: деревянный клинок мелькал размытым веером, стойка оставалась безупречной, шаг — выверенным. И всё же парень понимал: еще пара разменов — и чудовище переломит ему хребет.

В отчаянии он влил весь оставшийся эфир в «Аватара Рощи».

Тело стремительно пошло в рост, кожа огрубела, наливаясь древесной корой. Руки обратились могучими сучьями, торс раздался вширь, превращаясь в массивный ствол векового дуба, а меч и латы без остатка вплелись в древесную плоть. Взрывной рост формы вызвал у полубога первую осмысленную реакцию: дварф инстинктивно отступил на полшага назад.

Обернувшись древесным титаном, Мигель вцепился в этот шанс зубами, обрушив на врага всю ярость священного леса. Удары веток, напитанные благословением Сердцедрева, падали с мощью разбушевавшейся стихии — и наградой защитнику стал долгожданный сухой хруст ломаемых ребер противника!

Вот только форма не могла длиться вечно.

И когда магия угасла, вернув парню человеческий облик, Мигель с ужасом осознал: Корнелиус выстоял.

Полубог выглядел еще страшнее: искореженный, переломанный, истекающий темной сукровицей. Но в каждом его движении по-прежнему пульсировала та же несокрушимая, первобытная мощь.

Сплюнув выбитый зуб в траву, дварф медленно повел плечами. Шея отозвалась сухим костяным щелчком, раскатившимся по поляне гробовым эхом.

— А ты неплох, щегол, — прохрипел он сорванным, булькающим басом.

И переломанный полубог с неукротимой яростью ринулся на обессиленного юношу.