Сухой металлический лязг прокатился над кронами векового леса, гулким эхом отразился от скалистых хребтов и всполошил лесную живность. Птицы веером брызнули в небо, зверье в панике метнулось по норам, не понимая природы раскатистого грома. А далеко на одной из зазубренных вершин на суровом лице Гуннара проступила скупая, жесткая улыбка.

Это был лучший выстрел в его жизни.

Почти девять миль до крошечной мишени размером в считаные дюймы. Даже с полным пакетом снайперских навыков, пассивно корректировавших баллистику, ему пришлось делать сумасшедшую поправку на боковой ветер, силу Кориолиса и элементарную гравитацию. Вдобавок он влил в патрон все подготовительные умения до единого: кинетическая накачка оказалась столь запредельной, что пуля буквально закручивала вокруг траектории марево искаженного эфира.

По внутренним прикидкам, кинетическая энергия попадания не уступала прямому попаданию тяжелого артиллерийского фугаса с пробивной мощью противобункерной авиабомбы. В тяжелой осадной баллистике стрелок не считал себя докой, но подобное попадание заставило бы споткнуться даже монстра калибра Элайджи Харта.

И пуля легла с ювелирной точностью.

Бить в корпус стрелок даже не пытался: разведывательный дрон Исайи, зависший в паре дюймов от его уха, заранее предупредил о бессмысленности затеи. Под прицелом стоял чистокровный полубог.

— Есть попадание, — сухо доложил голос Исайи из динамика дрона.

С ледяным хладнокровием Гуннар обновил боевые ауры и загнал в патронник следующий патрон. Этот выстрел обещал стать на порядок сложнее: мишень не собиралась покорно стоять на месте. Стоило крупнокалиберной болванке врезаться в медную обмотку кулака, сбив смертоносный замах над распростертой в пыли латницей, как полубог сорвался в бешеный спурт. Не для того, чтобы добить женщину: крутанувшись на пятках, он безошибочно вперил немигающий взор прямо в точку, где затаился снайпер.

И пошел на таран через горы.

Второй выстрел Гуннара пришелся дварфу аккурат в грудину, но стрелок прекрасно понимал: времени на третью попытку нет.

— Меняю позицию, — бросил он в микрофон. — Точка Бета.

— Принял, — отозвался Исайя.

Подхватив винтовку, Гуннар сорвался с карниза, с ловкостью горного козла перескакивая по зазубренным уступам. Он выжимал из классовых навыков предельную прыть, четко осознавая: сократи дварф дистанцию — и шансы на выживание обратятся в ноль.

У подножия хребта уже детонировали его собственные минные заграждения. Следом полыхнули десятки куда более мощных всплесков чужеродного эфира: сработали адские сюрпризы его союзника.

Курик был существом невыносимо склочным и на дух не переносил чужаков, отказывая Гуннару в малейшем кредите доверия. Но в одном дварфу-Саперу отказать было нельзя: в искусстве расстановки ловушек равных ему не водилось. И незваный полубог прямо сейчас познавал эту истину на собственной шкуре.

Впрочем, убить его эти сюрпризы не могли.

Гуннар кожей чуял запредельную ауру командира наемников: пары фугасов и снайперской пули было слишком мало, чтобы свалить сущность такого калибра. Но быстрой и легкой победы никто и не ждал. Против титанов подобного уровня существовала лишь одна тактика: методично, слой за слоем стачивать ресурс, пока в чаше жизни не останется ни капли.

Ведомый датчиками дрона Исайи, Гуннар летел по гребням хребта, пуская в ход весь арсенал выстраданных навыков, лишь бы удержать дистанцию от преследователя.

Добравшись до точки Бета — вершины соседнего пика, — он мгновенно упал на стрелковую позицию, выставляя сошки. Треск ломаемых стволов в долине красноречиво возвестил: дварф сожрал расстояние с пугающей легкостью. Добрая миля за считаные секунды! Скорость полубога превзошла самые мрачные ожидания.

— Переходим к плану «С».

— Принял, — отчеканил Исайя.

Для этой фазы было рановато, но сетовать на неизбежное глупо. Вновь накинув на ствол каскад баффов, снайпер навел перекрестье на прогнозируемую точку выхода и сделал глубокий, ровный вдох. Ждать пришлось от силы пару секунд: полубог, с чьих кулаков сквозь медную оплетку сочилась темная кровь, вылетел на открытый уступ в затяжном прыжке.

Гуннар поймал его прямо в воздухе.

Колоссальный кинетический импульс швырнул коренастую тушу назад и вниз по склону. Сколь бы заоблачной мощью ты ни обладал, базовые законы физики никто не отменял: зависнув в свободном полете, дварф попросту не имел точки опоры, чтобы погасить отдачу.

Смотреть, куда именно покатилась туша, Гуннар не стал. Вскочив на ноги, он припустил к точке Дзета. График летел к чертям, но ускорение операции оставалось единственным шансом на успех.

Перемахивая через расселины, он уловил мощный всплеск эфира со стороны осажденного лагеря: на душе слегка отлегло. Похоже, остальные бойцы уверенно связывали боем оставшихся наемников гильдии.

В этом и заключался генеральный замысел: разделяй и властвуй. Отрезать главнокомандующего от его ударных частей. Пока этот полубог стоял за спинами своей армии, любая лобовая атака захлебнулась бы в крови. Но лишившись своего козыря, отряд иномирцев становился вполне уязвимой добычей.

Во всяком случае, на это все уповали.

Гуннар не знал, насколько эти расчеты совпадают с суровой реальностью, но Исайя поручился за результат головой. А доверять аналитическим способностям лидера Сиэтла в вопросах сбора разведданных снайпер давно привык.

Что до всего остального... Гуннар идиотом не был. А безоговорочно верить человеку с повадками Исайи мог только законченный глупец. Но прямо сейчас они тянули одну лямку.

Марш-бросок через горные кряжи от самого Сиэтла легкой прогулкой не назовешь. Выручило наличие старых торговых трактов, да и когда ты движешься в составе полнокровной механизированной дивизии, лесное зверье предпочитает не соваться под гусеницы.

В прежние времена подобный поход растянулся бы на долгие месяцы. Однако на эфирных броневиках Сиэтла и силами солдат с развитыми системными параметрами марш удалось уложить в считаные недели. Титанический логистический подвиг — оставалось лишь молиться, чтобы спешка не оказалась напрасной.

Соскользнув по осыпи щебня, стрелок спружинил на ноги и легко перемахнул через неглубокий овраг. Редколесье позволяло не петлять между стволами: темп он держал отличный, но спиной чуял, как с каждой минутой дварф неумолимо сокращает разрыв.

Главное — он шел по следу.

На этот счет в штабе велись ожесточенные споры: Исайя утверждал, что командующий не купится на провокацию и останется прикрывать свои части. Но забей Корнелиус на снайпера — Гуннар методично всаживал бы крупнокалиберные пули ему в висок одну за другой. И сколь бы толстой ни была шкура полубога, накапливаемый урон рано или поздно пустил бы кровь.

Выбора командиру не оставили: ему пришлось лично броситься на ликвидацию наглого стрелка.

Что идеально укладывалось в ловушку.

Координировать переброску оказалось на диво просто благодаря узлу экстренной связи Ветви Мирового Древа. Реализовать всё на практике — неизмеримо сложнее. Любое штабное планирование пасует перед колоссальным разрывом в базовых рангах.

Гуннар не имел понятия, на какую ступень полубожественного величия забрался Греффин Корнелиус, но даже аналитические матрицы Исайи не могли пробить его статус глубже смутных догадок.

Успокаивало лишь одно: лидер Сиэтла ни за что не полез бы в пекло, не видь он четкого шанса на триумф. Он ходил в должниках у Харта и явно стремился закрыть вексель. А быть может — доказать всему миру, что способен решать кризисы самостоятельно, невзирая на то, что недавно спасение его города легло на плечи друида. Или банально не терпел иномирцев, посмевших хозяйничать на Земле как в своем хлеву.

Так или иначе, на зов о помощи он откликнулся незамедлительно, и Гуннар шагал в авангарде. Единственная накладка: использовать портальные Шпили Конклава для прямой переброски в Железный Берег не вышло — терминалы намертво заблокировал противник. Пришлось переть по суше, выжимая из армейской логистики Сиэтла последние соки.

Но они дошли.

Капкан взведен, и его успех целиком зависел от способности Гуннара не попасться в лапы зверю. К счастью, за плечами стрелка стояли годы боевого опыта, подкрепленные гением безумного подземного инженера.

За спиной ловушки Курика исправно вставляли палки в колеса тяжелой поступи полубога, и Гуннар мог лишь догадываться, сколько желчи исходит из глотки Корнелиуса. Оплетающие корни-удавки, взрывающиеся боевые цветы и колонии грибов, выплескивающие в воздух споры смертоносного мицелия, были лишь увертюрой.

Впрочем, отвлекаться на злорадство стрелок не стал, целиком сфокусировавшись на темпе: малейшая заминка на перевале — и смерть настигнет его прежде, чем палец успеет нащупать спусковой крючок.

Наконец, спустя почти час смертельной гонки, он влетел в намеченный сектор: узкая горная долина, зажатая между отвесными каменными монолитами, уходящими в самые облака. Проносясь по дну ущелья, снайпер буквально кожей осязал наведенные на него стволы сотен замаскированных орудий.

Пролетев расщелину насквозь, он взлетел по противоположному склону и на вершине скалы привычно лег на брюхо. Хрипло переводя дух, замер в ожидании.

Дварф показался меньше чем через минуту. Одного взгляда хватило, чтобы оценить весь масштаб «теплого приема» в горах: тело полубога сплошь покрывали свежие рубцы от ожогов, одежда превратилась в жалкие клочья, в шевелюре застряли обломки веток, а добрая половина окладистой бороды была начисто слизана пламенем. За лодыжку всё еще цеплялся шевелящийся побег плотоядной лозы, впившейся шипами глубоко в мясо и наотрез отказывавшейся разжимать хватку.

И тем не менее он был жив. Ранения не выходили за рамки поверхностных царапин. Правда, на побагровевшей физиономии читалось неподдельное, первобытное бешенство. Дварф резко притормозил: чутье ветерана истошно вопило о свежей засаде.

Гуннар нажал на спуск.

На сей раз полубог успел уйти с линии огня.

Мысленно сплюнув, снайпер взял упреждение на следующий выстрел. Но Корнелиус уже сорвался в безумный рывок.

И мир вокруг взорвался.

Сработал очередной сюрприз Курика — та самая ловушка, которую дварф без ложной скромности нарек «вертлявой лозой». Тысячи змеящихся плетей толщиной в руку выметнулись из-под каменных плит с такой молниеносной прытью, что опешил даже полубог: плотность живой поросли была столь велика, что набрать разгон сквозь нее оказалось физически невозможно.

Сотни побегов намертво оплели руки и ноги командира наемников, связывая движения.

Гуннар хладнокровно всадил пулю ему в грудь — чисто ради того, чтобы удержать фокус врага на себе: урон для полубога вышел копеечным.

— Жди сигнала...

— Они знают тайминг, — сухо отозвался Исайя сквозь динамик.

Еще один выстрел.

Дварф с мясом вырвал предплечья из пут, но пуля достала плечо, крутанув тушу вокруг оси. В ту же миллисекунду из трещин хлынула вторая волна лоз, спеленав великана в сплошной кокон из ядовито пульсирующей зелени.

И по всей длине ущелья загрохотал синхронный залп: десять тысяч снайперских винтовок — венец оружейной мысли заводов «Бризфер Армс» — в упор ударили по спеленутой цели. Секундой позже к шквалу подключились десятки тяжелых эфирных орудий, обрушив на дно долины огневой шторм такой чудовищной плотности, от которого вздрогнул бы даже полубог.

Канонада гремела без перерыва почти три полных минуты.

Сквозь прицел Гуннар выхватывал обрывки картины: сгорбленный под градом снарядов силуэт, непрерывно регенерирующие живые путы и стремительно растущую воронку на месте каменного плато. Но он трезво понимал: свалить полубога этой лавиной свинца и маны не выйдет.

Во всяком случае — окончательно.

Впрочем, подобной цели никто и не ставил. Бесшумно перекатившись на десяток ярдов в сторону, Гуннар активировал свежий талант: короткий шаг — и «Смазывание Позиции» сделало свое дело. В связке с маскировочными аурами навык не просто укрыл стрелка пологом невидимости, но и сбросил боевой статус: для Системы он вышел из боя. А значит — открылся доступ ко всему спектру ультимативных умений.

Он последовательно вогнал в ствол «Бронебойность», «Калечащий Выстрел», «Перегрузку» и, наконец, венец снайперской ветки — «Ликвидацию». Ствол винтовки налился опасным шипением, готовый разорваться от избытка маны. Стрелок замер: с каждой секундой «Перегрузка» взвинчивала убойную силу одиночного выстрела на пять процентов. Затянешь паузу — оружие сдетонирует прямо в руках. Поспешишь — выстрел не наберет сокрушительного пика.

Три секунды: винтовка мелко вибрирует. Пылевая завеса в воронке только начинает оседать. Четыре секунды: сквозь дым проступает движение. Пять: силуэт обретает форму. Шесть: вибрация приклада стала столь яростной, что пальцы Гуннара намертво онемели.

И на шестой секунде дварф вывалился из клубов гари.

Ободранный до мяса, в лохмотьях, он выглядел так, словно его сначала прокрутили в куттере мясорубки, а затем подожгли напалмом. Один глаз вытек. Мясо на предплечьях испарилось без следа, обнажив кости, намертво спекшиеся с медной проволокой кулачных обмоток. Половина лица представляла собой обугленный фарш, а левая стопа неестественно вывернулась наружу.

И всё же эта тварь стояла на ногах.

На седьмой секунде Гуннар плавно выжал спуск.

Дварф услышал хлопок и попытался уйти в перекат, но вывернутая лодыжка подвела: пуля вошла аккурат под ключицу с той сокрушительной пробивной детонацией, от которой любой военный инженер зашелся бы в экстазе. Облако раскаленного эфира, костных осколков и ошметков мяса вырвалось из спины полубога — и Греффин Корнелиус кубарем полетел обратно на дно перепаханного кратера.

Но победу праздновать было рано: системное оповещение о полученном опыте так и не вспыхнуло. Полубог был жив.

— Протокол «Пространство», — раздался в ухе ледяной голос Исайи: аналитик видел то же самое.

Гуннар вскочил на ноги и припустил к противоположному склону. Спустя пару минут он вылетел на скрытую площадку: в центре плато высилась миниатюрная копия Шпилей Конклава. Стрелок знал: перед ним сырой прототип со множеством фатальных изъянов — чудовищно прожорливый и стоивший столько, что его сборка пустила бы по миру средних размеров полис. Вместо запитки от стационарных лей-линий аппарат жрал энергию колоссального монолитного кристалла маны, держал портальное окно от силы пару минут и намертво замыкался лишь на одну точку выхода.

В данном случае — на Шпили предместий Аргоса.

Конклав предоставил полсотни таких полевых врат абсолютно бесплатно, руководствуясь единой доктриной: спасти Землю от вторжения любой ценой.

Гуннар занял место в хвосте ровного строя солдат Сиэтла: бойцы слаженно ныряли в портальную арку парами, исчезая в синих сполохах пространственного перехода. Колонна двигалась образцово, паники не наблюдалось, но техническая пауза между тактами съедала добрых пять секунд на двойку.

Очередь до снайпера дошла лишь спустя десять томительных минут: всё это время он затылком ожидал, что из-за гребня выскочит окровавленный карлик и оторвет ему башку голыми руками. Большинство солдат разделяли этот ужас, нервно косясь на перевал с застывшим в глазах страхом. Лишь Гуннар сохранял каменную мину.

Явись Корнелиус сюда — противопоставить полубогу им было бы нечего.

Единственный шанс на спасение лежал в банальном тактическом отступлении: свою задачу они выполнили на отлично. Теперь дело оставалось за остальными.

Эта мысль стала последней, скользнувшей в сознании стрелка, прежде чем они с боевым магом пространства шагнули в сияющий створ, растворяясь в эфире на пути к Аргосу.