Греффин Корнелиус впился взглядом в хрустальную сферу, сжимая кулаки от глухого бешенства. Незамысловатая артефактная безделушка крепилась к кулону одного из дозорных, но при всей своей дешевизне отрабатывала каждый вложенный медяк: сейчас она давала безупречный обзор всей линии осады.

Разведчик явно засел на кроне векового вяза, и открывшаяся панорама заставляла дварфа буквально исходить желчью.

Выбрав «Оплот Небес» и лично Нико Сонга в качестве наместников Горнорудной гильдии Зеленых Гор, он совершил колоссальный промах. Сопляк оказался непроходимым кретином, настолько зацикленным на собственном мнимом величии и нормах этикета, что не видел очевидного под самым носом. По всем законам военной науки Железный Берег должен был пасть еще неделю назад, но павлин был не способен грамотно распорядиться даже имеющимися ресурсами.

Единственная причина, по которой штурм вообще продвигался — вынужденный союз с тем, кто действительно знал свое ремесло. Некромант Лау Хой-Янь доверия не внушал ни на грош: коварный, расчетливый хищник, верный ровно до тех пор, пока это выгодно лично ему. Стоит чаше весов качнуться — предаст не моргнув глазом и будет спать сном младенца.

Но пока границы очерчены жестко, подобные мерзавцы приносят колоссальную пользу. И Корнелиус умел держать таких псов на поводке. Беда заключалась в том, что первым судьба свела его именно с Нико Сонгом, и теперь все приказы приходилось пропускать через этого капризного барчука.

Из-за этого осада превратилась в сущую клоунаду. Победа оставалась вопросом времени — при всей своей экономической мощи Железный Берег военной державой не являлся. Оборона полиса годилась для мирных деньков, но перед лицом тотальной войны защитники безнадежно уступали по всем статьям.

Особенно против врага, ставящего павших обратно в строй. Зомби пересобирались из останков буквально на коленке: не бесконечно, с каждой новой смертью гнилая плоть истончалась, но в войне на истощение многоразовое пушечное мясо становилось бесценным козырем.

А уж когда некроманты выкатили специализированные модификации, баланс окончательно рухнул. Сшивные исполины представляли собой ходячие осадные башни, способные нагнать жути даже на ветеранов старых миров, а в запасе у чернокнижников имелось еще с полдюжины узкопрофильных тварей.

Для планетарного захолустья армада выглядела внушительно — особенно при поддержке живой пехоты «Оплота Небес». Пусть многие из этих вояк страдали тем же пафосным идиотизмом, что и их предводитель, натягивая местную мифологию на системные шаблоны, рубить сплеча в строю они умели.

Проблема крылась не в солдатах. Проблема была в бездарном командовании.

Корнелиус не раз порывался решить вопрос радикально: просто свернуть щенку шею. Пока сдерживался, но дедлайн поджимал неумолимо. Запас укрепляющих эликсиров таял: осталось всего пара флаконов, а значит, меньше чем через две недели дварфу придется убраться с Земли восвояси.

Иначе — медленное эфирное удушье, пока кто-нибудь из местных не сообразит пробить ослабшему полубогу череп.

Выбор между гордостью и жизнью был очевиден.

Сквозь грань кристалла он наблюдал, как звено сшивных монстров в очередной раз протаранило наспех залатанный бастион. Каменная кладка брызнула осколками, впуская серую волну мертвецов внутрь. В полумиле южнее другая штурмовая группа вынесла массивные городские ворота. Еще дальше разгорался третий очаг прорыва.

Будь Корнелиус у руля операции, он давно бы обошел цитадель с фланга и ударил живой армией с противоположной стороны, растянув гарнизон в тонкую нить.

Но Нико Сонг до столь элементарной мысли додуматься не мог, а перепуганные адъютанты боялись пикнуть слово поперек самодуру. Гнилая система, которая рано или поздно загонит сопляка в могилу. И тем не менее за счет нежити победа оставалась неизбежной.

Глядя на то, как трупы текут сквозь проломы, Корнелиус невольно задавался вопросом: не эти ли чернокнижники являются главным сокровищем планеты? Смертоносное Первородное Царство увядания создало идеальный инкубатор для адептов смерти — дай им толчок, и эта армада переедет любой непокорный мир.

Впрочем, в его контракт это не входило.

Гильдия приказала устроить Железному Берегу показательную порку — и он доведет дело до конца. Получит награду и вернется в сектор с нормальным эфирным фоном. Он слишком долго не брал свежих уровней.

А культивация и вовсе застряла на второй ступени — позорное клеймо бездаря. Но он привык выжимать максимум из того, что дано природой, пробивая потолки железной волей и каторжным трудом.

Так было с первого дня, так будет до гробовой доски. Которая, даст Система, настигнет его лишь через пару столетий.

Внезапно на краю поля зрения дозорного мелькнула смазанная тень. Следом вторая. Едва уловимый росчерк, но чутье ветерана взвыло сиреной.

— К бою! — рявкнул он, перекрывая шум лагеря. — Они идут!

Такого маневра ждали: наемники слаженно заняли рубежи. Бивуак и без того представлял собой укрепленный редут, а за пару минут подготовки превратился бы в неприступную цитадель.

Вот только этих минут им не дали.

Прямо над палатками вспыхнул колоссальный огненный шар, напоминавший миниатюрное полуденное солнце. Но падать он не стал: из раскаленного ядра выметнулся массивный огненный змей, кольцами обвив сферу и исторгнув беззвучный рев. Секунда — и ядро схлопнулось, оставив в небе лишь пылающего полоза.

Змей спикировал вниз.

Пассивный силовой купол лагеря не выдержал колоссального взрыва: барьер разлетелся искрами, впуская внутрь приливную волну спрессованного жара. Брезент шатров и тюки снабжения вспыхнули как сухой порох. Маги успели вскинуть персональные щиты за долю мига до того, как их накрыло пеклом, а Воители перекрыли строй классовыми защитными аурами.

И всё же десятки наемников обожгло до мяса.

К счастью, лекарей Корнелиус набрал с избытком: едва пламя рассеялось, воздух зазвенел от всплесков витальности. Ожоги стягивались коркой, осыпаясь сухим прахом и уступая место молодой розовой коже.

Когда гарь осела, в графе безвозвратных потерь числилось от силы пара бойцов.

Приемлемая цена за внезапный налет.

Сам факт контратаки читался наперед, и удар по силам гильдии выглядел единственно верным ходом: именно его наемники блокировали портальные Шпили. Если осажденные надеялись на спасение или подмогу — эту блокаду требовалось снести любой ценой.

Сюрпризом стала лишь дерзость исполнения.

Из подлеска вылетела невысокая фигура, с ног до головы закованная в серебряные латы, с молотом наперевес. Разгон выдавал колоссальную силу — догадка подтвердилась, когда нападавшая со всего маха врезалась в восстанавливающийся щит. Взрыв эфира снес барьер вторично, отбросив саму мечницу на пару шагов.

Кузнец.

Корнелиус дотошно изучал досье городской элиты: Ремесленник на передовой встречался нечасто, а уж способный держать удар вровень с бойцами своего ранга — и вовсе штучный товар.

С противоположного фланга на периметр налетела свора бойцовых псов, за которыми неотступно следовал смуглый дикарь с парой томагавков. Стало ясно, чьей лапой сотворен огненный змей: Эскобар, крошечная шавка с феноменальным сродством к пламени.

Такой потенциал Корнелиус уважал: любой дварф снял бы шляпу перед подобным даром.

Следом в брешь влетел мечник в деревянных латах верхом на лунном олене. Мигель — страж Рощи Сердцедрева. Его появление заставило командующего на секунду подобрать плечи: дварф ожидал увидеть за его спиной самого друида. Вот тогда расклад стал бы по-настоящему паршивым.

Харт до полубога не дотягивал, но подобрался к этой черте вплотную, обладая достаточной мощью, чтобы связать боем даже Корнелиуса. Не бесконечно, но достаточно долго, чтобы сломать всю операцию.

Когда стало ясно, что Элайджи нет, дварф облегченно выдохнул.

Впрочем, передышка длилась недолго: секундой позже нападавшие врубились в порядки лагеря. Со стороны сеча могла показаться хаосом, но для наметанного глаза Корнелиуса каждый маневр читался как по нотам: Воители держали щиты, прикрывая смертоносных стрелков и магов, чары веерами вспарывали воздух, а ударная группа упорно продавливала строй.

Ситуация казалась контролируемой, пока мечник на олене не сорвался в безумный спурт, двигаясь быстрее, чем позволял любой известный системный ранг: молниеносный выпад — и голова одного из штатных Целителей слетела с плеч, прежде чем всадник растворился в серебряной лунной поступи.

Корнелиус тяжело вздохнул, спрятал хрустальный шар в карман и выудил склянку с укрепляющим зельем. Опрокинув варево в глотку, он неторопливо шагнул вперед, намереваясь поставить в этом балагане жирную точку.

Кармен со всей дури обрушила молот на эфирный щит вражеского Воителя. Барьер с хрустом лопнул, но успел погасить инерцию удара: дварф ловко отвел набалдашник в сторону. Молот с грохотом врубился в дерн, взметнув фонтан земли и комьев травы.

Воздушное лезвие со звоном чиркнуло по нагруднику, не оставив даже царапины: набрав разгон, женщина с размаху впечаталась латным плечом в коренастую тушу противника. Удерживая «Падение Рун» в одной руке, второй она материализовала из инвентаря тяжелый кузнечный молот. Внезапное появление профессионального инструмента явно застало ветерана врасплох: глаза дварфа ошарашенно округлились.

Кармен вбила боек со всей яростью, на какую была способна.

Удар пришелся точно в переносицу, кроша лицевые кости и вминая череп внутрь. Оружие вышло с влажным чавканьем, но секундой позже тело наемника накрыла волна витальности, стягивая рану прежде, чем угаснет искра жизни.

Дварф ошалело моргнул.

Кармен не стала ждать повторного исцеления, вбив молот в ту же точку вторично — на сей раз намертво.

Праздновать победу было некогда: страшный удар в висок сорвал дыхание. Шлем пошел глубокой вмятиной, шею опалило острой болью, а кинетический таран швырнул женщину кувырком по земле. Пропахав добрых три десятка футов, она затормозила спиной о полуразрушенный частокол лагеря.

В ноздри ударил запах сырой земли и пепла от заклятия Эскобара.

Тряхнув головой, Кармен с кряхтением поднялась на четвереньки, а затем села, оценивая поле брани: вокруг кипела отчаянная мясорубка.

Псы клином распарывали строй наемников, сея панику в рядах. Мигель скрестил клинки с эльфийским мечником, а Оскар один держал натиск тройки тяжелых Воителей. С флангов их непрерывно поливали стрелами и боевыми плетениями.

Теплая волна исцеления обожгла затылок, проясняя затуманенный рассудок.

Оборачиваться Кармен не стала: Рон обязан был оставаться в тени, иначе вражеские стрелки снимут целителя в первую очередь.

Его незримое присутствие держало весь отряд на ногах: Мигель ловил удар за ударом, но магия старого врача исправно затягивала бреши. То же самое касалось следопыта и его четвероногой стаи.

Но Кармен трезво понимала: они обречены.

Они могли бы взять больше бойцов, но план уперся в две неразрешимые преграды: во-первых, Железный Берег физически не мог снять людей с бастионов — защитников едва хватало закрывать бреши на стенах. Во-вторых — толку от массовости не было никакого: сколько бы новобранцев Легиона они ни привели, иномирцы перемололи бы их в фарш за считаные секунды.

Даже самой Кармен здесь быть не полагалось. Единственной причиной, заставившей кузнеца выйти в поле, было нежелание отпускать сына на убой одного.

И сейчас это решение жгло душу запоздалым раскаянием: следовало послушать Ануприю и бежать без оглядки. Скрутить Мигеля, вытащить волоком за шкирку — но сохранить мальчишке жизнь.

Теперь этот шанс казался несбыточной сказкой.

Стиснув рукоять «Падения Рун», Кармен поднялась на ноги. Классовый «Метеор» она уже спустила на пробитие внешнего щита, но молот оставался грозным оружием — верным старым другом, не подводившим ни разу.

Она шагнула обратно в бой.

Дорогу преградил дварф. По сводкам разведки Кармен знала его статус: имени дозоры не выведали, но положение в иерархии читалось однозначно. Командующий. Полубог.

Одет пришелец был на диво скромно: простая кожаная безрукавка, потертые штаны, добротные сапоги. Но кулаки были плотно обмотаны толстой медной проволокой. До сих пор никто в гарнизоне не мог понять, каким оружием работает лидер захватчиков — теперь загадка разрешилась сама собой.

Кулачный боец. Рукопашник.

Дварф с сухим стуком свел костяшки пальцев и неторопливо двинулся навстречу.

— Зря вы сюда сунулись, — заговорил он без привычного дварфийского говора. — Нам ваша кровь без надобности. Нужен только мэр.

— Сам знаешь: добром это не кончится, — Кармен начала плавно смещаться по кругу. Опыт подсказывал: аура этого карлика стояла на столь недосягаемой высоте, что на его фоне она выглядела сопливым ребенком, а любые ее выпады покажутся комариными укусами.

Взгляд Корнелиуса мазнул по побоищу за ее спиной:

— Пока всё складывается как нельзя лучше.

— Элайджа вам этого не спустит.

— Друида здесь нет.

— Он вернется. И поверь мне — разговор будет коротким.

Дварф лишь равнодушно повел плечом:

— Значит, найдет, на ком выместить злобу. Нас к тому времени и след простынет: больше он нас не увидит никогда.

Кармен не сдержала горького смешка.

— Я сказал что-то смешное?

— Ты понятия не имеешь, с кем связался. Он не остановится на Гонконге. Он пойдет по твоему следу. Не сразу — так через год. А потом найдет тех, кто отдал приказ. Он всю вашу планету по камешку разнесет, если потребуется.

— Возможно. Но меня к тому моменту здесь уже не будет.

Без лишних предисловий полубог сорвался с места.

Скорость была запредельной: Кармен не успела даже моргнуть. Глаз не уловил траектории рывка — пудовый кулак с размаху впечатался ей прямо в солнечное сплетение. Нагрудник брызнул осколками, вогнав стальные пластины глубоко в ребра.

Женщину швырнуло назад: пропахав сотню ярдов земли, она со всего маха впечаталась в каменную стену фактории Конклава.

А секундой позже над ее сломанным телом уже возвышался полубог — абсолютно невозмутимый, словно только что прихлопнул муху.

Эфир вскипел.

Медные обмотки на кулаках занялись слепящим светом.

И его руки обрушились вниз с беспощадной, окончательной неотвратимостью.