На долю секунды сорвавшаяся с пальцев молния застыла между пространством и временем: кинетическая ярость рывка вступила в клинч с гравитационным колодцем схлопывающегося эфирного светила. Пока клубок растерзанных стихий сминался сам в себя, Элайджа лавиной вливал ману в «Удар Молнии».

Этого было мало.

Когда таймер способности перевалил за экватор, друид не продвинулся вперед и на дюйм. Собрав всю оставшуюся волю в кулак, он вспенил резервы ядра, силой выбивая из маны подчинение.

Долгие месяцы он наблюдал, как Ху Шуй и Бенедикт выуживали из глубин Лабиринта Мертвых Богов сокровенные магические тайны. Оба добились на этом поприще колоссальных успехов, раздвинув границы своих талантов неизмеримо дальше, чем смели надеяться. На их фоне Элайджа безнадежно топтался на месте.

Дело было вовсе не в невнимательности: он подмечал каждую мелочь, каталогизировал каждый урок и даже отчасти впитывал их суть. Но он давно смирился с очевидным — великим волшебником ему не бывать. Их рунические матрицы, сложнейшие ритуалы и манипуляции с сырым эфиром ставили его в тупик ровно так же, как формулы высшей математики вгоняли в тоску гуманитария, напоминая о пределах собственного разума.

И тем не менее кое-какие крупицы осели в памяти: штрихи, нюансы, обрывки практических механик. До сих пор он не пускал эти крупицы в ход, предпочитая банально продавливать барьеры тупой накачкой эфирной плотности в системные шаблоны. Но и у этого грубого рычага нащупался предел.

«Удар Молнии» уперся в потолок.

Продолжая переть напролом по старым лекалам, чуда ждать не приходилось. И в эту секунду предельного напряжения что-то внутри щелкнуло. То было не озарение ума. Скорее — то самое чистое мышечное чувство, когда тело идеально ловит ритм тяжелой физической работы. Состояние потока, которое ему доводилось испытывать лишь считаные разы на боксерском ринге и никогда после интеграции.

Внезапно всё стало кристально легко.

Глубинная геометрия навыка поплыла. Чуть-чуть — друид понимал, что заклинание вернется в привычные рамки ровно в ту секунду, когда этот хрупкий союз плоти, разума, души и инстинкта распадется. Но прямо сейчас горизонт «Удара Молнии» раздвинулся в разы: заклинание не просто продержалось дольше — целых четыре полных секунды вместо стандартного таймера, — но и выдало запредельную, немыслимую линейную скорость.

Этого рывка хватило, чтобы сорвать оковы сингулярности.

Вот только мир вокруг не выдержал чудовищного насилия над метрикой. Воздух расколол апокалиптический треск такой оглушительной мощи, от которой внутренние органы любого смертного мгновенно превратились бы в кашу. Разлом реальности вспорол атмосферу, распорол бурлящее эфирное солнце и, не сбавляя хода, прошил толщу самого диска, устремившись прямиком в зияющую Бездну за его кромкой.

Эфирная звезда зашаталась, увлекая за собой в агонию саму ткань бытия. Где-то в глубинах складок пространства и времени знакомый утробный вопль боли и муки раскатился эхом по десяткам параллельных миров: крик сотряс саму душу Элайджи, отдавшись вибрацией в каждой клетке истощенного тела.

Миг — и «Удар Молнии» иссяк. На долю секунды друид завис в безмятежном абсолютном небытии: казалось, его отбросило в эпоху до Большого взрыва, когда материальная вселенная еще не успела появиться на свет.

А затем он рухнул вниз.

Попытка расправить перепончатые крылья провалилась: перья и кости не отзывались на команды разума. Ху Шуй от диких перегрузок отключился намертво: с ног до головы залитый кровью, он выглядел так, словно его пропустили сквозь миллион бритвенных лезвий разом — болевой шок начисто вырубил сознание мага.

Бенедикт держался чуть крепче, но из последних сил: чернокнижник балансировал на грани обморока, когда оба пассажира сорвались со спины пикирующего ястреба.

Элайджа веером раскидал целительные чары, но искромсанные крылья восстанавливались слишком медленно. Раны на теле Ху Шуя затянулись, но в чувство китаец так и не пришел. Бенедикт очухался быстрее, с ужасом осознав, что камнем летит в бездну плечом к плечу с друидом.

Прежде чем их тела впечатались в настил расколотой платформы, из первоначального разлома паутиной брызнули тысячи свежих трещин.

Грянул взрыв: взрывная волна подбросила всю троицу высоко в зенит. Элайджа со всего маха влетел в изувеченные останки одного из серебряных колец: обломок арматуры прошил ребра навылет, швырнув тушу в густой узел перекрученных балок. Препятствие сбило инерцию, и гравитация вновь вступила в свои права.

Очередное падение.

Но на сей раз они летели в море искореженного серебряного лома, в который превратился исполинский диск. А прямо под ними разверзлась бездонная пасть Бездны, явив наружу весь свой первородный хтонический ужас.

Черные смоляные щупальца змеями выметнулись из мрака, алчно шаря в воздухе в предвкушении скорой трапезы. Мириады оскаленных пастей и слепых бельм уставились из бездны на падающих, оглашая пустоту леденящими кровь воплями тысячи вымерших рас.

А над этим адским котлом безраздельно властвовал окончательно павший Эткатиран.

Джинна было не узнать: бугрящийся асимметричными пластами мускулов торс оплетали жгуты скверны, перерастая в десятки новых щупальцев у основания тела. Семьдесят три руки разной длины и толщины одновременно вычерчивали в воздухе контуры гибельных плетений.

А за его спиной сгущалась новая туманность концентрированного эфира, грозившая вот-вот родить очередное схлопывающееся солнце.

Понимая, что время «Облика Небес» вышло вместе с перебитыми крыльями, Элайджа прямо в воздухе перетек в «Облик Спор», тут же активировав «Мицелиальное Возрождение». Обратившись в двуногого толстокожего броненосца с массивным костяным панцирем, он продолжал падать. Но эта шкура по крайней мере позволяла выдерживать чудовищный урон.

И запас прочности пригодился немедленно: Эткатиран обрушил на падающего друида сокрушительный артиллерийский шквал. Все стихии слились в единый шторм: от теневых серпов до ледяных пик — плотность огня была такой, что даже взвинченная до небес регенерация споровика трещала по швам.

И тут свой веский голос подал Бенедикт.

Распахнув крылья первородной тьмы, колдун явил свету новую способность. Или свой истинный, неоскверненный морок облик: кожа чернокнижника налилась кроваво-красным глянцем, а рост перемахнул за десять футов. Гора бугрящихся мышц превратила его в монументального демонического титана. Одежда истлела без следа, оставив лишь набедренную повязку из сцепленных черепов, едва прикрывавшую наготу.

Прежде чем Элайджа успел переварить метаморфозу, ладони гиганта озарились черным инфернальным пламенем. Исторгнув оглушительный рык, демон выбросил руки вперед.

Поток абсолютного разрушения сорвался с когтей, испепеляя пространство между ними: парящие на пути обломки металла попросту аннигилировали в ничто. Ударив в грудину Эткатирана, луч выжег в теле джинна зияющий кратер размером с добрый погреб.

Но Бенедикт на этом не остановился.

Пальцы описали сложнейшую круговую печать, и руки вновь хлестнули вперед: на обугленную плоть владыки легли раскаленные клейма проклятий, пульсирующие океаном инфернальной ненависти.

Джинн зашелся в истошном визге.

Но не сдох.

И в этот миг в него коршуном врезался Элайджа. Врезавшись в тушу всем телом, друид врубил «Трон Спор»: толстые грибные жгуты выметнулись из его панциря, сцепившись со щупальцами мутанта. Конечности сплелись в клубок: в физической мощи плоть полубога брала верх, разрывая лозы одну за другой. Но если число щупальцев джинна было конечно, то мицелий друида восстанавливался бесконечно: на смену перебитому жгуту мгновенно прорастал новый.

Воздух заволокло плотной взвесью едких желтых спор.

Одновременно Элайджа пустил в ход весь природный арсенал: полосовал когтями, дробил сочленения тяжелым хвостом-булавой и рвал плоть челюстями — во рту стоял тошнотворный привкус кислоты, озона и трупной желчи.

Этого не хватало.

Грибные путы множились, намертво спеленывая торс Эткатирана в удушающий захват. Титан отбивался десятками уцелевших рук, осыпая друида ударами чудовищной силы и штампуя сотни контактных заклинаний. Пока тикало «Мицелиальное Возрождение», любые сквозные раны затягивались в микросекунду.

Джинн начал выдыхаться.

Шаг за шагом друид продавливал оборону. Бенедикт не отставал, методично поливая монстра заклятиями увядания: до первого разрушительного луча они не дотягивали, но исправно сдирали с великана куски оскверненного мяса.

Вот только мяса у твари оставалось слишком много.

А срок действия «Мицелиального Возрождения» неумолимо таял. Элайджа удвоил напор, круша врага со свирепостью раненого зверя. Бесполезно.

Способность внезапно погасла — и регенерация друида рухнула на базовый уровень. Удары, которые секунду назад казались комариными укусами, принялись с хрустом ломать ребра. Боль привычно сбрасывалась в изолированный лепесток разума — оставалось лишь надеяться, что он доживет до момента, когда сможет вычистить эту память.

Гарантий не давал никто.

Особенно когда развеялся и «Трон Спор». Сбросив оковы мицелия, джинн вышел на пик разрушительной ярости: Элайджа держал удары на чистом упрямстве, уворачиваясь где возможно и уповая на раздутую выносливость да пассивные крохи живучести.

Где-то на периферии очухался Ху Шуй: шквал его пространственных клинков оставлял на шкуре босса лишь мелкие царапины — тягаться с Бенедиктом, не говоря уже об Элайдже, по огневой мощи ученый не мог физически.

Но любая крупица урона шла в общую копилку.

Схватка затягивалась: заклинания Бенедикта становились всё более редкими. Демоническая форма развеялась, вернув колдуну прежний человеческий облик, пусть черные перепончатые крылья и остались за спиной. С откатом формы упала и мощь его проклятий — впрочем, то, что парень вообще выдержал столь затяжной темп, граничило с чудом.

Элайдже восхищаться стойкостью соратника было некогда: он захлебывался в ближнем бою, не успевая компенсировать поступающий урон связкой остаточной регенерации и «Дикого Возрождения».

А в глубине души точил липкий страх: даже если они свалят эту тушу, бой не закончится. Эткатиран уже не раз наглядно демонстрировал умение собирать себя из праха заново.

Тактику требовалось менять — и немедленно.

Пора было ва-банк. Прокатившись по оплывшей грудине джинна за спину великана, Элайджа на лету перетек в «Облик Бича». Без лишних раздумий раптор принялся шинковать тушу всеми клинками звериного арсенала: гибкий хвост заработал с частотой швейной иглы — каждый укол впрыскивал в жилы монстра гремучую смесь «Эфирного Сепсиса» и «Ползучей Скверны». То же самое повторялось с каждым взмахом серповидных когтей и каждым укусом зазубренной пасти.

Цена за скорость вышла непомерной.

«Облик Бича» не давал бонусов к телосложению и щеголял копеечной регенерацией: в защите раптор уступал даже хрупкому «Облику Небес». Ответные оплеухи джинна пробивали плоть насквозь.

Элайджа терпел изо всех сил, повесив на тушу врага добрую сотню стаков разложения. Но когда резервы иссякли, был вынужден раздуться в драконью ипостась, чтобы развернуть тройное исцеляющее плетение.

Характеристики ящера не отличались от человеческих, но сама драконья анатомия возводила их в абсолют. Беда заключалась в габаритах: гигантская мишень притягивала удары как магнит.

Джинн с размаху отшвырнул ящера прочь. К счастью, крылья успели срастись под действием прошлых зелий: заложив крутой вираж, дракон спикировал на противника с кинетической яростью курьерского поезда.

Израненный джинн наконец дрогнул под прессом ядов: потеряв высоту, он рухнул на пару десятков футов, прежде чем наспех сплетенное левитационное поле удержало его в воздухе. Этой заминки друиду хватило, чтобы изрыгнуть «Вечную Чуму», щедро накинув сверху свежий пласт гнили.

Расплата настигла незамедлительно: в завязавшейся куче-мале оскверненный титан сомкнул тройку узловатых щупальцев вокруг драконьего крыла и с хрустом вывернул сустав. Острая боль обожгла плечо, но Элайджа лишь яростнее вгрызался в шею врага, разворачивая «Хватку Природы».

Джинн вновь пошел вниз, отчаянно цепляясь за контроль над пространством. Бенедикт пошел на таран: на лету вонзая ритуальный клинок в синюю плоть, чернокнижник ловил брызги лазурной сукровицы и прямо в воздухе выводил кровью сложнейшую вязь символов. Элайджа рвал врага зубами и когтями, выигрывая товарищу драгоценные секунды на завершение круга.

Печать замкнулась.

Контур вспыхнул слепящим багрянцем, но в эту же секунду пудовая пятерня джинна сомкнулась вокруг торса чернокнижника: Элайджа отчетливо услышал, как трещат ребра соратника.

Ху Шуй меркнул вспышкой телепортации, срезая пару атакующих рук пространственным лезвием, но на смену обрубкам мгновенно лезли новые культи: тяжелое щупальце наотмашь сбило мага пространства, швырнув в темноту. Проследить за его падением друид не успел: чутье орало, что джинн дышит на ладан.

На чистых рефлексах он ввинтил в ротацию быстрое «Дикое Возрождение» в сторону Бенедикта, даруя парню шанс на выживание.

Эткатиран камнем падал в бездну. Утробный вой агонии разрывал своды: ядовитые споры и первородная гниль взрывали его энергоканалы изнутри.

Момент настал.

Друид расправил «Мантию Власти», направляя всю мощь духовного домена на очищение Бездны, поглотившей тело великана.

Визг Эткатирана перешагнул все мыслимые пределы, закольцевавшись в вечную петлю времени и пространства: барабанные перепонки Элайджи лопнули от ультразвука, восстановившись секундой позже. Боль перестала существовать. Отключив всё внешнее, он держал фокус исключительно на «Мантии», силой воли выбивая из нее запредельные параметры.

Состояние потока вернулось.

Скверна Бездны внутри джинна начала растворяться.

Вопль оборвался в ту же миллисекунду.

Мир вокруг замер хрустальным изваянием.

На краткий миг взоры дракона и джинна встретились: ящер взирал на древнего духа, и титан едва заметно склонил голову — в этом жесте сквозила немая благодарность и глубочайшее уважение. А затем он отпустил контроль. Без преграды скверны яды Элайджи в долю секунды выжгли остатки жизненных сил.

Эткатиран испустил дух.

Впервые с момента спуска в эту бездну друид позволил себе перевести дыхание. Перед глазами на миг полыхнула золотая строка системного оповещения — прежде чем гробовую тишину разорвал оглушительный треск.

Из зияющего зева портала Бездны выметнулось исполинское смоляное щупальце: намертво обвив безжизненную тушу джинна, тварь с чудовищной силой рванула добычу на себя.

Элайджа попытался оттолкнуться крыльями, но гравитационная воронка Бездны уже вцепилась в его плоть мертвой хваткой. Предохранители пали: голодная тьма наконец дотянулась до желанного корма. Мириады когтистых лап и склизких жгутов облепили изумрудную чешую, неумолимо увлекая дракона на дно космического колодца.

В последнюю долю секунды перед падением в небытие он успел перехватить взгляд Ху Шуя: маг пространства изо всех сил цеплялся за парящий в пустоте обломок серебряного диска, балансируя на грани срыва.

А затем мир погас, окончательно поглощенный первородным мраком Бездны.