Неживая мерзость с разбега врезалась в стену: по всей длине куртины побежали дрожащие дуги защитного эфира. Защитники обрушили на чудовищную тушу шквал дистанционных ударов — стрелы, арбалетные болты и град боевых заклинаний впивались в плоть, но толстый слой лоснящегося жира служил твари непробиваемым макабрическим доспехом. От каждого движения сшитые воедино пласты трупного сала колыхались студенистыми волнами, вызывая приступ тошноты у любого, кто осмеливался взглянуть вниз.

А следом накатывало зловоние.

По личному горькому опыту Кармен знала, насколько омерзителен этот смрад. Ей уже довелось собственноручно прикончить двух подобных исполинов, и во время второй схватки ее окатило ядовитой трупной жижей, которую пришлось отмывать от пластин кирасы почти сутки. Даже сейчас этот въедливый дух тухлой рыбы, замешанный на формальдегиде, казалось, намертво въелся во всё вокруг.

— Выстоим? — спросила она, не отрывая взгляда от бреши.

Каждое попадание вырывало шматок мяса из оплывшего туловища гиганта, но при его колоссальной массе требовались сотни таких атак, чтобы тварь хотя бы покачнулась. И тысячи — чтобы рухнула замертво.

К тому же монстр пришел не один.

Вокруг тридцатифутовой туши, весившей не меньше пары взрослых африканских слонов, бурлило море рядовой нежити. На многих мертвецах всё еще болтались зачарованные доспехи Железного Легиона, пусть их магические контуры и угасли: артефакты ковались не для ходячих трупов.

Но сам факт того, что захватчики пускали павших защитников Железного Берега на топливо для собственного штурма, сеял в сердцах горожан глухую, леденящую тревогу. Люди пропадали прямо с улиц — верное доказательство того, что вражеские лазутчики орудовали не только снаружи, но и внутри периметра. Их было немного, но вражеские разведчики явно сновали через посты как к себе домой.

Всего неделю назад Рамик во главе ударного отряда легионеров накрыл тайную ячейку заговорщиков, снабжавших осаждающих разведданными. Насколько знала Кармен, костяк этой клики составляли родственники и друзья тех мерзавцев, которых Элайджа показательно казнил на набережной после пиратского налета на его остров. С тех пор недобитки сидели тише воды, собирались по подвалам и ждали часа сбросить администрацию, позволившую дикарю средь бела дня линчевать троих граждан без суда, следствия и малейшего намека на закон.

Зачинщиков вздернули, но полис разросся слишком сильно, чтобы в нем не нашлось новых предателей. Очередной удар в спину оставался лишь вопросом времени.

— Нет, — тихо отозвалась Ануприя, коснувшись пальцами ладони Кармен.

Легкое мимолетное прикосновение, вместившее в себя бездну невысказанного. Искра между ними проскочила в первую же секунду знакомства. За ней последовала связь — одновременно романтическая и профессиональная, рвать которую не хотелось ни одной из них.

Но разорвать придется.

Классовая специализация Ануприи намертво привязывала ее к родной Цитадели. Ремесло Кармен было неразрывно вплетено в Кузню Созидания. Они принадлежали разным концам расколотого мира, и этот союз был обречен с самого начала.

И это без учета орд мертвецов, методично выламывавших городские ворота. Очередной таран туши всколыхнул каменную кладку, грубо возвращая кузнеца в реальность.

— Сколько у нас в запасе? — спросила Кармен, повернув голову к индианке.

Появление Мудреца Цитадели стало спасением как в личной жизни, так и в работе: еще не оправившись от кошмаров Химерической Кузни и топей Красных Болот, Кармен даже не осознавала, насколько отчаянно нуждалась в живом тепле. Ануприя заполнила эту пустоту, и мимолетная интрижка незаметно переросла в нечто неизмеримо более глубокое.

Думать об этом не хотелось: слишком осязаемым становился страх новой потери.

Вдобавок Ануприя привезла с собой колоссальный пласт знаний по сакральной архитектуре, заставив Кармен заново перекроить проект модернизации Кузни Созидания.

Индианка высоко оценила труд Строителей, возводивших комплекс на заре интеграции: внешне ансамбль почти не изменится — лишь пара правок ради гармонизации эфирных течений. Однако внутренние управляющие матрицы, распределявшие ману, создавались с чистого листа.

Задача предстояла титаническая: на воплощение чертежей в камень уйдут годы непрерывного труда. Кармен не раз порывалась снести всё под корень и отстроить заново, но Ануприя вовремя остудила ее пыл, напомнив, что у великих строений есть память: здания, подобно героям, впитывают силу своего Наследия.

Всего пара лет активной работы наделили Кузню Созидания таким потенциалом, на воспроизведение которого с нуля ушли бы десятилетия. Свою роль сыграло и то, что комплекс стал одним из первых рукотворных чудес новой Земли, получив от Системы уникальный статус первопроходца, переплюнуть который было почти невозможно.

— Считаные дни, — ответила Ануприя, сжав пальцы Кармен в своей ладони. — А может, и часы.

— Я надеялась, стены протянут дольше.

— Никакая фортификация не выдержит непрерывного долбежа, — покачала головой индианка. — Будь это моя Цитадель...

Намек читался без слов: Ануприя уже умоляла Кармен бросить всё и уйти с ней. Женщина давно бы покинула обреченный полис, не держи ее эта связь. Но бросить подругу на растерзание орде она отказывалась наотрез.

А Кармен не могла предать Железный Берег.

Даже если бы удалось уломать Мигеля на эвакуацию, город давно перестал быть просто точкой на карте. Он значил неизмеримо больше, чем фундамент Кузни Созидания: это был ее дом. Здесь жили друзья. Семья. Неподалеку шелестела священная роща Элайджи.

Если Железному Берегу суждено пасть — она ляжет в эту землю вместе с ним.

В отдалении из-за полосы леса тяжело вывалились еще три сшивные туши из трупного мяса. Живые тараны мерно шагали вперед в кольце неисчислимой, самовосполняющейся орды нежити.

Город был обречен.

И иллюзий не питал никто.

Стоя на парапете и сжимая теплую ладонь Ануприи, Кармен до побелевших костяшек стискивала боевой молот: больше всего на свете ей хотелось спрыгнуть вниз и врубиться в эту гнилую кашу. Рядовые зомби особой силы не представляли, и крошить их черепа она умела превосходно.

Вот только в лобовой прорыв они и не целились.

Мертвецы служили расходным материалом, чьей единственной задачей было истощение городских запасов. С каждым днем кристаллы, питавшие силовой щит Железного Берега, тускнели под непрерывным прессом атак. Периодически барьер лопался, и легионерам приходилось вступать в рукопашную сечу: потерь эти стычки приносили немного, но изматывали людей почище пыток.

Вдобавок сюрреалистичный ужас происходящего медленно выжигал психику гарнизона: ветераны Красных Болот адаптировались быстрее остальных, но и у железных нервов имелся предел прочности. Разлом наглядно это доказал.

Склады провизии сожжены диверсантами, щиты доживали последние часы, а крепостные стены с каждым ударом крошились всё сильнее — приговор полису был подписан.

— Думаешь, мы сможем отбиться? — тихо спросила Ануприя.

— Нет.

— Я тоже так думаю.

— Тебе нужно уходить, — Кармен повернулась к ней всем корпусом. — Пережди бурю в глухих лесах, а когда осада схлынет — пробьешься через Шпили обратно в Калки. Незачем тебе умирать на чужой бойне.

— Я не уйду, — отрезала индианка, и Кармен прекрасно понимала этот тон. Мудрец Цитадели входила в число сильнейших магов планеты, а на эту вершину не взбираются те, кто поджимает хвост при первых трудностях. Или при сотых. Она будет стоять насмерть, пока бьется сердце или пока враг не захлебнется кровью. Согласись Кармен на побег — разговор пошел бы иначе, но эту тему кузнец закрыла раз и навсегда.

Она не побежит.

К худу ли, к добру — но большинство защитников Железного Берега рассуждали точно так же.

Убеждать подругу Кармен не стала: молча встав плечом к плечу, она приготовилась встретить прорыв. Силовой купол мерцал, кладка ходила ходуном от каждого тарана, но камень держал.

Еще пару часов.

С сухим электрическим треском, похожим на щелчок гигантской мухобойки, барьер окончательно погас. Кармен знала: в подземельях под стенами кристаллы-накопители разорвало в пыль, а операторы контуров попадали без чувств от истощения каналов.

Очередной таран сшивного чудовища отозвался паутиной глубоких трещин, расползшихся по фасаду бастиона. Геоманты гарнизона отчаянно пытались стянуть камень заклинаниями земли, но следом влепился второй монстр. Затем третий. Еще три сокрушительных удара — и куртина с оглушительным ревом рухнула внутрь.

Волна зомби хлынула в пролом, карабкаясь по телам сородичей омерзительным приливным валом гнилой плоти. В бреши их встретила сомкнутая стена щитов Железного Легиона: активировав коллективный классовый щит, бойцы наглухо закупорили проход. Из-за их спин вторая шеренга вскинула копья, выпустив во тьму веер ослепительных лучей концентрированного света.

Магия срезала мертвецов сотнями, словно коса спелые колосья: воздух заволокло тошнотворным запахом горелого мяса.

Но на смену павшим уже накатывали свежие ряды.

Нескончаемый поток.

Следующая шеренга зомби с размаху ударилась в силовой строй, остервенело скребя когтями по эфирной пленке. Легионеры методично кололи сквозь щели, но простая сталь нежить не брала: упокоить тварей можно было лишь сносом головы или полным расчленением. Копья для этой работы подходили паршиво.

И тем не менее плотность колющих ударов буквально перемалывала первую линию в бесформенный фарш.

А затем сквозь завалы щебня протопали гиганты: от тяжелой поступи монстров дрожал гранит под сапогами. Взяв короткий разгон, сшивная туша всей двадцатитонной массой впечаталась в легионерский строй — шеренгу бойцов со скрежетом отбросило назад на плечи товарищей. Врезавшись пятками в плиты, легионеры сгорбились, отчаянно пытаясь удержать инерцию тарана.

И Кармен шагнула в бездну.

Ласточкой сорвавшись с гребня стены, она на лету врезалась в завал. Ануприя осталась наверху, уже сплетая сложные руны для восстановления кладки. Кармен же с разбега вбила свой молот в бок сшивного колосса: тяжелый набалдашник утонул в колышущемся слое жира, пустив по туше глубокую рябь.

Главное — вектор удара пришелся строго с фланга. При всей своей колоссальной мощи и толстокожести монстры отличались чудовищно неуклюжей координацией: удержать равновесие под боковым тараном кузнеца исполин не сумел.

Качнувшись, туша с грохотом завалилась набок, раздавив дюжину собственных миньонов. Легионеры мгновенно сориентировались, осыпав поверженного монстра десятками ударов в секунду: световые лучи прошивали гнилую плоть, внутренний жир закипел, расширяющиеся газы вздули брюхо — пока тварь не лопнула от чудовищного давления.

Грянул взрыв.

Кармен отшвырнуло назад, прокатив по спинам пары зомби. Чудом удержавшись на ногах, она вскинула молот — и вовремя: сквозь дымящийся дождь трупных потрохов в пролом уже протискивались еще пять таких же чудовищ.

Хуже того: поток мелкой нежити сумел обойти оглушенных легионеров по флангам и хлынул на городские улицы, рыща в поисках беззащитных мирных жителей.

И в этот миг тишину разорвал звонкий, заливистый лай.

Следом второй.

Третий. Над проломом разнесся хриплый клекот ворона, и на зубце разрушенной стены возникла крошечная фигура.

Эскобар взирал на армию мертвецов с тем неподражаемым, абсолютным высокомерием, на которое способны исключительно чихуахуа. Воздух вокруг песика пошел рябью концентрированного эфира. Кармен инстинктивно нырнула за массивный обломок кладки аккурат в ту секунду, когда хвостатый маг выпустил заклинание на волю.

Сплошной огненный ливень, неистовый и испепеляющий, обрушился на головы сшивных великанов: пламя метеоритным шквалом прожигало туши насквозь, заставляя монстров пятиться назад. В ту же секунду в пролом ворвалась остальная стая Оскара: пара тяжелых псов-танков с разбега протаранила исполинов в коленные чашечки, сбивая стойку, пока остальные развернули весь спектр классовых талантов.

Один из псов попросту соткался из воздуха за спиной чудовища, прошил тушу насквозь и вылетел из грудины монстра в фонтане протухшей сукровицы.

Рыжий косматый пес — Фредди, если Кармен не изменяла память — молнией сновал между ходулями великанов, с хрустом перекусывая сухожилия на ногах гигантов и отрывая головы подвернувшимся зомби.

А следом в брешь шагнул сам Оскар: ворон парил над его плечом, пока томагавки в руках дикаря пылали первобытной мощью. За пару секунд он искрошил дюжину мертвецов, после чего коршуном взлетел на загривок уцелевшего сшивного колосса. Он бился словно берсерк — дикий зверь, каким-то чудом научившийся виртуозно владеть зачарованным оружием, с первобытной свирепостью потрошивший плоть врага.

Наконец магия Ануприи легла на брешь: обломки камня пришли в движение, сами собой сползаясь в монолитную заплатку, вставшую в пазы с глухим лязгом. Пролом наглухо закрылся, отрезав проникших зомби и одинокого великана от основных сил осаждающих. Совместными усилиями Оскар, его верная стая и легионеры за пару минут зачистили образовавшийся котел.

Кармен не отставала: пусть броских магических спецэффектов ее класс не предполагал, пудовый молот исправно дробил кости. Вскоре над внутренним двором воцарилась тяжелая тишина.

Опершись на рукоять, женщина сделала глубокий вдох — и тут же закашлялась от едкого запаха побоища. Смерть. Гниль. Химическая вонь алхимических консервантов некромантов. Кровь и испражнения павших защитников Железного Берега.

Потерь было немного, но каждая оборванная жизнь отзывалась тупой болью в сердце.

Оскар, к которому вернулась его привычная невозмутимость охотника, неторопливо подошел ближе:

— По периметру еще две бреши, — ровным тоном бросил он. — Я пришел так быстро, как смог.

— А Мигель? — с тревогой вскинула глаза Кармен.

— Держит северные ворота.

Кузнец лишь тяжело покачала головой: парень едва оклемался после ядовитого десанта на священный остров. Именно Оскар вовремя нашел полумертвого юношу и на руках приволок в полевой госпиталь к Рону, буквально вытащив с того света — без вмешательства врача даже эликсир Биггла и раздутые характеристики друида спасовали бы перед ядом лазутчиков.

Утешало лишь то, что следопыт уже успел наведаться на остров и воздать по счетам: Эскобар с искренним собачьим наслаждением обратил главаря диверсантов в кучку дурно пахнущего пепла.

— Заплатка долго не выдержит, — раздался голос Ануприи: Мудрец Цитадели спустилась со стены, оценивая прочность восстановленной кладки. — Новый штурм ударит именно сюда.

— Знаю, — выдохнула Кармен, перехватывая молот поудобнее. — Значит, встретим их во всеоружии.

И в этот миг очередной страшный удар сотряс баррикаду снаружи: отремонтированный участок стены, державшийся исключительно на магии индианки, угрожающе задрожал. С перекрытий посыпался гравий, но кладка устояла.

Пока что.

Но то был лишь вопрос времени. Кармен отчетливо понимала: час, когда придется идти на крайние меры, неумолимо приближается.

Оставалось лишь молиться, чтобы к тому моменту не стало слишком поздно.