Эфирные ошметки плоти с глухим шлепком разлетелись по серебряному настилу диска, пачкая полированный металл глубоким индиго. Но прежде чем сукровица успела собраться в лужу, жижа пошла рябью, прямо из камня отращивая узловатую руку. Словно выбираясь со дна колодца, регенерирующий джинн с хлюпаньем выкарабкался на свет и с новообретенной жизнью вновь ринулся в бой.

За минувшие минуты Элайджа наблюдал эту картину сотни раз, перемалывая волны призванных тварей в кровавую труху. В его духовном зрении они ощущались одновременно и самостоятельными существами, и оторванными конечностями единого организма. И конечности эти оставались намертво привязаны к Эткатирану толстыми витыми жгутами чистой энергии.

Или почти чистой.

Сквозь саму основу сущности верховного джинна ядовитой смолой сочилась первородная скверна. С каждым новым циклом перерождения порождения становились темнее. Искаженнее. Где-то проклевывалась лишняя пара культей или слепое щупальце. А в повадках прибавлялось звериной, слепой свирепости.

То же самое происходило и с их создателем.

Эткатиран парил над плацем, походя на безумного магического духа, скрещенного с гигантским осьминогом из сырого эфира. Словно дирижер во главе оркестра смерти, он удерживал с полдюжины высших плетений разом, параллельно направляя атаки сотворенной лазурной орды. Но, как и живые воплощения его воли, сам джинн стремительно мутировал под гнетом Бездны.

Щупальца раскололись на десятки уродливых отростков: одни венчались зазубренными шипами, на других набухали слепые бельма или трехглазые морды, истошно вопящие о свободе — или хотя бы об избавлении от бесконечной муки. Прямо из синей плоти гроздьями росли крошечные шевелящиеся ладошки.

Эксперименты с Бездной уверенно вели владыку Ауреума прямиком к падению в ранг хтонической мерзости: зрелище до боли напоминало ту тварь, с которой Элайджа насмерть сцепился на цепном мосту целую вечность назад. Только на сей раз чудовище щеголяло куда большим числом щупальцев и острым, изощренным разумом, направлявшим эту мощь.

Элайджа не раз пытался сократить дистанцию и вскрыть ублюдку глотку, но каждый бросок неизменно вяз в изощренных чарах. То запредельная гравитация намертво приковывала ступни к настилу, то время срывалось в заикающуюся петлю, то пространство между ними растягивалось на мили там, где оставалось сделать всего пару шагов. Магия джинна была столь же изобретательна, сколь и многогранна.

Спутники пробовали схожие маневры, но тщетно: сколько бы они ни зубрили руническую вязь джиннов, против истинного мастера их потуги выглядели возней слепых котят.

И всё же надежда оставалась.

С каждым новым прорывом к боссу Элайджа подмечал важную закономерность: он подбирался на пару дюймов ближе. Системная механика читалась однозначно — уничтожение фантомов подтачивало резервы самого призывателя. Если перебить достаточную массу плоти, появится окно для прямого удара.

Неподалеку Ху Шуй мерцал синими вспышками телепортации с такой бешеной частотой, что взгляд едва цеплялся за силуэт: где бы ни мелькнул маг пространства, в воздух взлетали куски мяса и с визгом валились монстры. Бенедикт работал иначе, безостановочно штампуя жизнерадостных бесов-смертников: рогатые твари с задорным гоготом скакали вперед подобно бешеным кроликам, взрываясь снопами пламени и первородной энтропии, перемалывавшими ряды джиннов в пепел.

Вот только ошметки тут же стягивались обратно и продолжали натиск.

Вернее, правильнее было назвать их новыми созданиями, пускавшими останки павших сородичей на строительство свежих тел. Проживи они дольше пары минут — наверняка оформились бы в обособленные личности.

Подобные метафизические мысли скользили по краю сознания, пока друид мерно перемалывал орду в боевом трансе: сохранять предельную концентрацию в столь затяжной мясорубке было физически невозможно, тем более что реального вреда эти марионетки нанести ему не могли.

Тяжелая, рутинная пахота — и он относился к ней соответственно.

Минуты тянулись бесконечной чередой, пока расклад наконец не треснул. Эткатиран что-то истошно взревел о свободе и тирании, но друид даже не стал вслушиваться: вокруг вспыхнула новая, смертельно опасная угроза.

По периметру площадки материализовались десятки крошечных золотых армиллярных сфер. Такие же ловушки взяли в кольцо его напарников, и эффект ударил незамедлительно: из вращающихся колец выметнулись тонкие жгуты эфира, намертво спеленав конечности Элайджи плотными путами.

Друид тут же вогнал всю доступную ману в «Мантию Власти», но к его ужасу золотые механизмы попросту поглотили ветви его души, а затем пошли в контратаку. Давление продавило барьер, сантиметр за сантиметром загоняя эманации обратно под кожу.

И лишь тогда истинный замысел артефактов раскрылся во всей красе.

Колени друида подкосились: невидимый насос с дикой силой принялся выкачивать эфир напрямую из его энергоканалов. Задыхаясь — как разорванными легкими, так и восемьюдесятью одним лепестком разума, — он тщетно пытался пошевелиться. А навстречу по опустевшим руслам потекла плотная, тошнотворная скверна Бездны: густая, липкая, точно мазут в забитой ржавой трубе, она методично затапливала саму суть его естества.

Вздувшиеся черные вены проступили на лбу, паутиной сползли по плечам и устремились к грудине.

Элайджа уперся всеми фибрами души.

Срывая глотку в диком вопле под ударами набросившихся марионеток, он бросил всю волю без остатка на то, чтобы остановить черную чуму. А затем — с хрустом толкнул заразу вспять.

Грязь сопротивлялась яростно, шаг за шагом отвоевывая позиции, но контроль медленно возвращался. Черная смола с шипением выступила сквозь поры, когда «Мантия Власти» с ревом прорвалась наружу: ветви души раскинулись шире и стремительнее прежнего, сплетаясь в сложнейший сакральный узор.

То был не системный скачок культивации, а абсолютное раскрытие потенциала, заложенного еще в жерле Стихийного Водоворота. С тех пор он разворачивал «Мантию» сотни раз: гасил враждебный эфир, латал раны, выжигал яды.

И сейчас очищение вышло на абсолютный пик: скверна Бездны не могла существовать под сенью древесной кроны его души. Золотые сферы полыхнули тьмой, заключенной в белый обод, удвоив напор скверны. Но воля друида осталась несокрушимой: выдержав удар, духовный свет стер скверну в пыль.

Борьба заняла пару мгновений, но пока он выжигал заразу, время вокруг словно застыло. Быть может, так оно и было, учитывая природу площадки. Но стоило барьеру пасть перед его напором, как темпоральный поток с хрустом стронулся с места, оставив в ткани мироздания глубокие трещины.

Висевший в центре джинн ощутимо пошатнулся от отдачи.

Элайджа не упустил шанс: на последних секундах действия «Вестника Возрождения» он рванул наперерез препятствиям. Вспоров ткань пространства и времени, друид взмыл в затяжном прыжке: охваченные белым пламенем кулаки вибрировали от колоссального напряжения, когда он на полном ходу врезался в оскверненного исполина.

Эткатиран занялся огнем.

Запах паленой резины ударил в ноздри, но друид лишь свирепее рвал и полосовал лазурную плоть когтями, наплевав на защиту. Одновременно обновленная «Мантия Власти» широким пологом хлестнула по душе противника.

Но если ветви Элайджи оставались нерушимы, то и личная «Мантия» Эткатирана держала удар насмерть. Силы завязли в клинче, однако под выжигающим жаром «Вестника Возрождения» физическая оболочка джинна крошилась подобно сухому песчанику. Пробивая слой за слоем, друид наконец нащупал твердую сердцевину.

Подобно автоматонам, Эткатиран обладал материальным ядром, служившим средоточием всей его мощи: сгустком маны такой запредельной плотности, что эфир сконденсировался в монолитный граненый кристалл.

Элайджа рванул его на себя.

Ладони мгновенно обуглились до костей, но даже без связок и плоти пальцы послушно сомкнулись в замок: хватка не дрогнула. Стоило кристаллу со скрежетом покинуть пазы, как тело Эткатирана оплыло бесформенной жижей.

Но его воля никуда не исчезла.

В ту же секунду, когда действие «Вестника Возрождения» иссякло, вырванное ядро сдетонировало. Друида тряпичной куклой швырнуло через всю платформу, протащив по плитам до самого края обрыва. Попытавшись подняться, он почувствовал, как десятки хрустальных игл глубоко вонзились в тело, намертво блокируя ток энергии: эфирные каналы дергались в спазмах, пока встречная волна «Мантии Власти» не перемолола осколки в прах.

Осколки кристалла вспыхнули и серыми искрами унеслись к звездам.

Серебряные кольца вокруг диска замерли как вкопанные. Наступила мертвая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием уцелевших бойцов да мерным потрескиванием тающих искр от испарившихся фантомов. На серебряных плитах осталась лишь густая пленка черной слизи.

Она шипела, источая зловоние первородного распада.

— Всё... всё закончилось? — уронив плечи, выдохнул Бенедикт.

«Мантия» Элайджи успела выжечь скверну, пытавшуюся поглотить его спутников, но пережитый ад наложил неизгладимый отпечаток на их истощенные души.

— Системного уведомления о завершении не поступало, — процедил Ху Шуй, материализовавшись подле друида. В руке он сжимал одну из упавших армиллярных сфер, тут же отправив реликвию в пространственное хранилище для будущих исследований.

Прежде чем Элайджа успел раскрыть рот, в центре серебряного плаца шевельнулась новая сила.

Эфир вскипел: друид инстинктивно сгруппировался, ожидая продолжения схватки. Температура резко подскочила, когда потоки маны начали сгущаться в единую сферу. Даже на краю платформы давление на грудь ощущалось физически. Более того — в этом узле сплелись все стихийные начала: лед и пламя, вода и гранит, тени, ураган, смерть и дикая природа, сливавшиеся в тот самый многогранный аккорд, что отличал первородный эфир Земли.

И сквозь весь этот узор тянулась черная нить скверны, от которой выворачивало нутро.

Сфера пришла во вращение.

Сначала потянуло легким сквозняком. Черная слизь на мостовой мелкими ручейками поползла к центру, словно сгусток обрел собственную гравитацию.

Ху Шуй моментально считал опасность:

— Дело дрянь. Полный провал...

Шар раздулся до двадцати футов в поперечнике, но главное — его внутренняя плотность нарастала с пугающей скоростью. А вместе с ней по экспоненте взлетала и сила гравитационного притяжения.

Мгновенно перетекши в драконью ипостась, Элайджа подрубил «Абсолютный Захват», рявкнув магам держаться за крылья. Те успели ухватиться в последний миг: ядро сжалось еще сильнее, и невидимый гравитационный таран потащил даже колоссальную тушу ящера по скользким плитам прямо в центр воронки!

Он попытался вжаться в металл, но безуспешно: перепонки опасно затрещали под весом повисших людей. С сухим хрустом лопнула малая кость крыла.

Элайджа глухо взвыл от боли, пока Ху Шуй судорожно перехватывался за толстую несущую кость у основания загривка. Туша неумолимо скользила к пульсирующему сгустку: не быстро, но с неумолимостью тектонического сдвига. Противостоять этой силе было невозможно.

В этот миг шар окончательно пошел вразнос: черные жгуты скверны прошили всю структуру ядра, отравляя стабильность матриц.

И сфера взорвалась разноцветным облаком ядовитого газа, мгновенно затопившим всю атмосферу платформы.

Ударная волна с корнем сорвала «Абсолютный Захват», и дракон беспомощной щепкой покувыркался в пустоту.

Но выровнять полет он не успел: цикл пошел на второй круг! Облако распыленного эфира, густо замешанное на грязи Бездны, с ревом устремилось обратно в сингулярность — увлекая за собой друида и его спутников.

Лепестки разума заработали на пределе, жадно втягивая ману. «Мантия Власти», выжатая до донышка, работала фильтром, пережигая поступающую скверну. Одновременно друид запустил «Сдвоенное Плетение», выпустив «Благословение Рощи» и «Расцвет Природы», а следом добавил тройное «Дикое Возрождение» на себя и товарищей, латая повреждения от взрыва.

Сломанное крыло с влажным щелчком встало на место, вернув контроль над планированием. Но толку было мало: гравитационный колодец набирал мощь с каждой миллисекундой. Требовались радикальные меры.

Проревев спутникам держаться зубами — хотя грохот схлопывающегося измерения начисто заглушил слова, — Элайджа прямо на лету сбросил чешую, обращаясь в «Облик Небес».

Раскаяние накатило мгновенно: в хрупком теле ястреба гравитационный пресс ощущался вдесятеро острее. Эта птичья форма никогда не славилась живучестью или грубой силой, будучи бесполезной в честном бою. Но в одном ей равных не находилось: в предельной линейной скорости.

Довернув корпус против вектора притяжения, ястреб выжал из крыльев абсолютный максимум.

Проблема вскрылась сразу: пересилить тягу он мог — пусть и на волоске от срыва. Но хрупкая анатомия птицы физически не выдерживала чудовищных перегрузок, разрывавших тело пополам.

Чувствуя, как соратники мертвой хваткой вцепились в его лапы и перья, Элайджа решился на шаг, о котором пожалеет непременно. Но здравый смысл подсказывал: иных вариантов спасти шкуры не осталось.

Стиснув зубы и собрав остатки воли в кулак, он активировал «Удар Молнии».