Марус с натугой выволок свое тело из прибоя на прибрежную гальку, задыхаясь от бессильной ярости. Следом на песок один за другим выбирались уцелевшие наемники. Чудом обошлось без потерь: если не считать Брифика, испустившего дух от колотых ран того мечника в деревянных латах, весь отряд выбрался живым — неслыханная милость судьбы после нескольких часов непрерывной мясорубки в воде.

— Это что, были гигантские крабы?! — выплюнула соленую воду Форта, судорожно выжимая рыжие космы.

— Один из этих панцирных ублюдков перекусил мое копье надвое! — заголосил гном-Воитель по имени Ноби. — Я за него целое состояние выложил, чтоб им пусто было!

— Да этот чертов краб тебе чуть ноги с руками не отхватил! — прошипела эльфийка-следопыт Калия, тревожно сканируя кромку леса. — Откуда у них такая прыть в воде?!

— Они крабы, тупица, — огрызнулся Марус. — В воде им и положено двигаться как молниям. Странно было бы, ползай они как улитки.

— А наездники? Вы когда-нибудь видели что-то подобное? — не унималась эльфийка, не сводя взгляда с темных стволов.

Марус лишь угрюмо мотнул головой. За свой вековой век он повидал сотни ездовых тварей: ящеров, бронированных медведей, боевых секачей. Один безумец в Олафонте умудрился выдрессировать для верховой езды гигантского подземного червя. Но мысль о том, чтобы оседлать гигантского ракообразного, не пришла бы ему в голову даже в кошмарном бреду.

И совершенно справедливо.

Крабы могли быть чертовски опасны, но тягловой мощью никогда не блистали. А их дурацкая походка боком превращала любую попытку кавалерийского строя в логистический ад. И тем не менее защитники острова выбрали именно этих тварей. Еще больше выводила из себя их поразительная боевая эффективность.

Ни сами членистоногие, ни их всадники выдающейся мощью не щеголяли: судя по аурам, сопляки даже до ранга вознесения не дотягивали. Крабы выглядели чуть крепче, но ненамного. Однако при столь мизерных параметрах они мастерски связали наемников боем, непрерывно жаля партизанскими наскоками и сбивая темп десанта.

Оставалось уповать на то, что преимущество держалось на родной водной стихии: на суше эта нелепая кавалерия перестанет быть столь занозистой занозой в заднице.

Увы, пустить их на фарш не удалось: едва сапоги наемников коснулись каменистой косы, крабовые всадники синхронно развернулись и растворились в морской пучине. Марус отдал бы редчайший системный артефакт за возможность собственноручно свернуть шею той мелкой девчонке-гному, что верховодила всей этой бандой.

Или завербовать ее.

Подобный командный талант в столь сопливом возрасте встречался редко: приведи он такую жемчужину в гильдию, премия с лихвой окупила бы любые дорожные расходы. Но девчонка скрылась в тумане, и будь у нее хоть капля мозгов — обратно не сунется.

Вот только благоразумие редко уживалось с той свирепой безбашенностью, которую явила эта соплячка. Скорее всего, она полезет на рожон и разобьет лоб о превосходящую силу — как тысячи глупцов до нее. И миллионы тех, кто повторит эту ошибку в будущем.

Вечная дилемма пути бойца: если ты ставишь всё на боевую прогрессию, рано или поздно впереди вырастет стена из того, кто сильнее, злее или одареннее тебя.

— Надо было идти в пекари, как батя велел... — пробормотал дварф себе под нос. Родители всю жизнь месили тесто, и Система на интеграции любезно подсовывала ему архетип Ремесленника. Вместо этого он выбрал тропу Следопыта, взял класс Головореза и в итоге дорос до экзотического Клинка Обмана.

Стезя кормила исправно: редкая разновидность Проходимца давала солидный перевес над стандартными бойцами. Благодаря этому Марус сколотил имя и пристроился к Горнорудной гильдии Зеленых Гор на правах контрактника. Формально он оставался вольным наемником, но рудокопы исправно снабжали его ресурсами для прокачки.

Вот только жила истощилась. Яснее всего это стало на двести пятидесятом уровне: придя в филиал гильдии в надежде на переход в полубоги, он наткнулся на глухую системную стену. Развитие уперлось в бутылочное горлышко, и чтобы пробить засор, требовались радикальные меры.

Вроде разграбления неохраняемой друидской рощи. Сокровища этого острова могли дать мощный пинок личной культивации — самый надежный способ разблокировать классовые ветки, если нет желания годами полировать системные достижения в башнях ради идеального ранга или нелегально просачиваться в закрытые Первородные Царства.

Покидать Землю Марус не собирался: в метрополии он оставался мелкой сошкой в океане акул. А на этой дикой планетке на заре интеграции имел все шансы выбиться в элиту. Если растительные реликвии не пробьют застой — он самолично сунется в пару открывшихся разломов.

Никакого надзора. Никаких наглых лордов, распределяющих квоты среди фаворитов. Никаких всесильных гильдейских советов, вымогающих десятилетия рабского контракта за один пропуск. Земля была ничьей — оставалось лишь протянуть руку и забрать свое.

И, разумеется, как-то пережить гнев Корнелиуса. Прямое нарушение приказа командующего являлось расчетливым риском: полубог был занят осадой города, что давало Марусу фору.

Он знал секрет, недоступный рядовым бойцам: все благоговели перед полубожественным рангом Корнелиуса, но мало кто догадывался, что срок его пребывания на Земле жестко лимитирован запасом стабилизирующих зелий. Без регулярного приема эликсиров разреженная мана планеты быстро высосет из полубога силы. Вечно сидеть здесь Греффин не сможет — и именно на этот скорый отлет Марус и рассчитывал.

Путь вознесения не терпел сантиментов: бросать боевых товарищей было паршиво, но ради собственного величия он перешагнул бы через кого угодно. Как и сейчас — резня на берегу уже началась, и трупов по пути к Сердцедреву прибавится наверняка.

Вслух он этого спутникам, разумеется, не сказал. Бойцы должны сохранять фокус.

— Не забывайте: мы в священной роще друида. Сами знаете, что нас ждет.

Предостережение было чистой бравадой: в подобных святилищах никто из них отродясь не бывал, но баек о чудовищных зверях-стражах и хищной флоре все наслушались с лихвой. Как и назидательных историй о глупцах, осмелившихся осквернить покой друидских садов.

Живыми оттуда не возвращался никто.

Но здесь случай был исключительный: хозяин заперт в разломе и повлиять на исход штурма не способен, а сама роща еще слишком молода. Размеры острова говорили сами за себя, хотя Маруса изрядно озадачила чудовищная плотность эфира, набиравшая вес с каждым шагом к центру суши.

А значит, куш обещал быть сказочным.

Солдаты молча подобрались: напоминать о бдительности нужды не было, цену ошибки понимал каждый.

Группа двинулась вглубь леса плотным каре: по внешнему периметру встали тяжелые Воители, укрыв в сердцевине строя хрупких Целителей и Чародеев. Марус с парой следопытов шли в передовом дозоре, не удаляясь от коробки дальше нескольких ярдов.

Тем сильнее было его изумление, когда неизвестный противник шутя обошел авангард и ударил прямо в сердце строя.

Визг Форты разорвал тишину подлеска: воздух окропило фонтаном алой крови. Марус резко обернулся — магичка с побелевшим от ужаса лицом баюкала окровавленный обрубок предплечья.

Едва уловимое дрожание воздуха выдало нападавшего:

— Невидимка! Скрыт под маскировкой! — заорал кто-то из застрельщиков.

Второй чародей вскинул резной посох, отрывисто выкрикнув формулу: волна белого очищающего света хлынула во все стороны на добрые тридцать футов, срывая морок с нападавшего.

Им оказался пес. Обычная серая собака средних размеров с совершенно безобидным, кротким видом.

Без единого звука псина метнулась в папоротники, на безумной скорости уйдя из конуса рассеивающего заклинания мага.

— Сомкнуть ряды! — рявкнул Марус. — Третий боевой порядок!

Он ринулся к строю, но едва слышный шелест травы заставил его кубарем броситься на перегной. Секундой позже в точку, где он только что стоял, с грохотом впечаталось нечто тяжелое, взметнув фонтан комьев земли и сухих веток. Вскочив на ноги, следопыт обомлел: из трехфутовой воронки выбирался огромный доберман с черно-подпалой мордой.

И он был не один.

По краям кратера бесшумно скользили еще две бойцовые псины: одна такой же породы, вторая — косматая, с буро-рыжей шерстью.

От каждой твари фонило такой мощью, что у Маруса пересохло в горле.

Периметр огласил утробный, вибрирующий рык. Псы пошли на сближение. Оценив расклад, следопыт мгновенно активировал «Быстрое Сокрытие». И аккурат вовремя: стоило телу раствориться в воздухе, как с ветвей камнем спикировала черная тень. Смазанный росчерк перьев прорезал воздух в дюймах от его носа: пикирующий ворон на долю секунды коснулся земли, издал хриплый каркающий клекот и ракетой взмыл обратно в кроны.

К этому моменту псы уже пошли на таран сомкнутого каре наемников.

Марус плавно пятился назад, разрывая дистанцию со схваткой. Поначалу он рассчитывал зайти с фланга ради подлого удара в уязвимое место, способного переломить бой. Но когда из чащи вынырнула еще свора зубастых тварей, следопыт понял: пора делать ноги.

Он и так планировал бросить отряд на убой — таков был расклад. Просто час расставания пробил чуть раньше намеченного.

Псы ударили по строю — и Марус с содроганием осознал: эти твари пускали в ход полноценные боевые навыки, словно опытные бойцы!

Наемники, разумеется, огрызались: пусть элитой они не являлись, слабаков Корнелиус с собой не брал. Но собаки действовали с пугающей, выверенной слаженностью слаженной волчьей стаи, охотившейся бок о бок всю сознательную жизнь. А грация и скорость их атак заставляли усомниться в показаниях собственных органов чувств.

Полубогами они не были и близко, но по чистым боевым параметрам не уступали ветеранам гильдии ни на йоту. А с учетом идеальной командной работы исход сечи был предрешен.

Марус считал финал еще до первого размена ударами — и пока за спиной гремели взрывы боевых плетений и яростный лай, он уже несся во весь опор сквозь чащу.

Не ради спасения с острова.

Он пришел за добычей и с пустыми руками убираться не собирался. Его путь лежал к центру острова — туда, где эфирная жила пульсировала гуще всего. Если в этой проклятой роще и хранились сокровища, способные сорвать оковы с его культивации — они ждали именно там.

Он был настолько поглощен гонкой, что мозолистую пятерню, выметнувшуюся из-за ствола дуба, заметил слишком поздно: железные пальцы сомкнулись на горле мертвой хваткой. По инерции ноги Маруса взлетели в воздух, тогда как шея намертво зафиксировалась на месте.

Следопыт захрипел, выпучив глаза от удушья и судорожно пытаясь дотянуться до рукоятей кинжалов. Пальцы нащупали ножны ровно в тот миг, когда взор сфокусировался на нападавшем.

Человек.

Низкорослый для смертного, смуглый, перепачканный грязью — от него веяло первобытной дикостью, с какой дварфу сталкиваться почти не доводилось. А в правой руке чужака блестел боевой томагавк с костяной рукоятью, чье лезвие уже неслось следопыту в череп.

На чистых рефлексах Марус активировал «Ускользание», угрем выскользнув из железного захвата. Топор со свистом рассек воздух в волоске от его уха. Коснувшись сапогами мха, следопыт отскочил на добрый десяток футов, сжимая в ладонях парные клинки. Незнакомец невозмутимо выудил из-за пояса второй топор.

— Зря ты сюда сунулся, — глухо бросил дикарь с резким, гортанным акцентом.

— Да уж, сам начинаю догадываться, — процедил Марус, вставая в боевую стойку. — Могу сказать то же самое и про тебя, сопляк. Сделай вид, что ослеп: я пойду своей дорогой, ты — своей. И разойдемся миром.

— Исключено.

— Твой единственный шанс на победу только что улетел в трубу, — осклабился дварф. Эффект неожиданности исчерпан, а за спиной следопыта стоял век непрерывной резни: шансов у юнца не было. — Отойди в сторонку — и останешься с целыми ребрами.

Человек чуть склонил голову набок:

— Ты совершаешь большую ошибку, думая, что бояться стоит меня.

— Топоры-то в твоих руках, — хмыкнул Марус, не сводя глаз с клинков противника.

— Бояться тебе нужно его.

— Кого — «его»?

Дикарь выразительно кивнул за спину наемника.

— Думаешь, я куплюсь на эту детскую разводку?!

— Жги, Эскобар.

Марус успел лишь почувствовать чудовищную, испепеляющую волну жара — словно за спиной внезапно разверзлось жерло действующего вулкана, — прежде чем тело захлестнула агония абсолютного распада. Боль была такой нечеловеческой силы, что нервы попросту обуглились, не позволив даже вскрикнуть.

Колени подломились: кожа с треском лопалась, мясо слезало с костей кипящей кашей. Но угасающее сознание каким-то чудом удержало фокус на пару последних мгновений, позволив поднять остекленевший взор вверх.

На него, не мигая, таращилась крошечная лупоглазая собачонка с выпученными глазами, безмятежно парящая в воздухе на пылающих огненных следах.

А затем наступила тьма.