Воздух исчез.

Элайджа рухнул на колени, судорожно хватая ртом пустоту: легкие резко раздулись в вакууме и лопнули. В панике он вогнал каждую каплю эфира в «Мантию Власти». Прожигая духовные каналы и ветви души бешеным жаром, мана вырвалась наружу ревущим коконом.

«Мантия» вступила в беспощадную схватку со всепоглощающим доменом небытия. Долгие секунды две силы давили друг на друга, пока друид наконец не вырвал победу. Едва сокрушив чужое поле — судя по всему, личный домен Эткатирана, — он расправил ветвистые крылья и исторг оглушительный драконий рев. Следом хлынула лавина сияющей саранчи: мириады крылатых вестников мора заполнили пространство, рыща в поисках плоти, но не нашли ровным счетом ничего.

Причина была ясна.

Лишившись физического тела, рассеянное сознание джинна стало неуязвимо для материальных атак. «Вечной Чуме» Элайджи попросту не во что было вонзить жвала.

— Диски! — прокричал Бенедикт, оправившийся от удушья быстрее Ху Шуя, всё еще стоявшего на коленях. Друид на лету окатил спутников целительной волной. — Надо перерубить приток энергии!

Понукать Элайджу не требовалось: припустив по серебряному настилу, он не сбавлял ход до самого обрыва. Затяжной прыжок — и перепончатые крылья рассекли пустоту. Не успел он пролететь и десяти футов, как в борт ударил чудовищный луч эфира, едва не срезавший правое крыло под корень.

К счастью, Бенедикт держался вплотную: мощно взмахивая черными кожистыми крыльями, чернокнижник подхватил ящера за гребень, выравнивая крен.

Поблагодарить соратника друид не успел: прямо по курсу из мерцающего марева соткалась троица колоссальных автоматонов — каждый габаритами не уступал главным титанам из Убежища. Шагающие скалы встали несокрушимым заслоном между отрядом и дисками.

— Я больше не сдерживаюсь, — прорычал дракон, натравливая рой саранчи на ближайшего колосса. — Не отставать!

Подрубив «Дикую Мощь» в связке с «Сердцем Бури», Элайджа выжал предельную скорость. В первого автоматона он врезался с кинетической яростью падающей кометы. Удар вышел настолько сокрушительным, что массивные кости лап самого ящера разлетелись в щепки, но накопленный в резервах «Расцвет Природы» мгновенно срос переломы секундой позже.

Утопая в плотном коконе пульсирующей витальности, дракон принялся остервенело потрошить смятую грудину гиганта. Окрестности огласил визг разрываемой зачарованной брони: когти, накачанные первобытной силой, взрезали металл, словно тонкую фольгу. Пробив обшивку, он обнажил внутренности, за что тут же поплатился ожогами от хлещущего кипящего эфира.

Плевать.

Отступать он не собирался.

Расширив брешь, дракон безжалостно разворотил грудной отсек, выламывая защитные пластины подобно крышке консервной банки. Внутри полыхнул кубический реактор — кристалл был смертоносен настолько, что прямое касание к нему грозило моментально растворить чешую.

К счастью, Элайджа сражался не один.

— Я сниму его! — рявкнул Бенедикт. — Дай мне секунду!

Друид отдернул лапы — и в ту же миллисекунду фигура чернокнижника растаяла, уступив место монолиту Весимата. Демонический рыцарь без раздумий взлетел по изогнутому загривку дракона и ласточкой нырнул прямо в разверстое чрево автоматона. Внутри полыхнуло багровое зарево, и грохот секиры, врубавшейся в кубический кристалл, разорвал воздух.

Элайджа прекрасно понимал, чем это закончится: оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, он свечой ушел в сторону. Аккурат вовремя: за спиной грянул взрыв масштабов ядерного удара. Дракон едва-едва обогнал ударную волну, укрывшись за кромкой ближайшего диска, принявшего на себя основной удар катаклизма.

К этому моменту Ху Шуй окончательно пришел в себя. Особых приглашений магу не требовалось: сиганув на загривок ящера, он встал плечом к плечу с Бенедиктом, пока дракон брал курс на второго колосса. Машина встретила их шквалом из тысячи лазурных лучей, каждый из которых нес достаточную мощь, чтобы прожечь Элайджу насквозь. Дракон крутил противозенитные зигзаги, отталкиваясь от воздушных платформ «Облачного Шага», пока плотность артиллерийского огня наконец не спала.

И они со всего размаха врубились в бронированную грудь.

На сей раз инициативу перехватил Бенедикт: сорвавшись с чешуи, он завис в воздухе на кожистых крыльях. Эфир сконденсировался вокруг его ладони до слепящей черноты, пока колдун не выбросил руку вперед. Луч абсолютной энтропии с ревом ударил в обшивку исполина.

Бронеплита начала распадаться: не мгновенно, но слой за слоем, обнажая сияющий куб реактора. Ху Шую хватило доли вздоха, чтобы телепортироваться внутрь, вырвать кристалл с мясом и швырнуть его пространственным броском на мили вдаль. Маневр занял микросекунду, но вернувшись на чешую дракона, маг пространства дымился от тяжелейших ожогов.

Элайджа окатил товарища целительными плетениями, надеясь, что этого хватит.

Но времени на полноценное восстановление не оставалось: детонация вышвырнутого реактора закружила их туши кубарем в воздухе. Первым стабилизировался дракон, на лету сгребя соратников когтями.

Оставался последний, третий автоматон, уже ощетинившийся роем защитных конструктов.

Понимая, что лишний груз станет легкой добычей, Элайджа сбросил магов на центральный диск и коршуном ринулся на оставшуюся цель. Таран вновь сработал безотказно: сокрушительный удар вдавил бронеплиту внутрь, а кинетический импульс разметал мелкую эскортную шелуху во все стороны.

Выиграв драгоценные секунды, Элайджа прямо на броне перетек в «Облик Тлеющих Углей».

К моменту завершения метаморфозы защитные автоматоны пришли в себя и сомкнули ряды. Друид встретил их с распростертыми объятиями: уклоняясь и контратакуя, он стак за стаком раздувал заряды «Семени Пепла», пока счетчик не перевалил за сотню.

Он продолжал смертоносный танец, делая упор на уклонения и вкрапляя резкие удары. Без привычной косы приходилось полагаться на кулаки и когтистые стопы, хотя мастером рукопашного боя он себя не считал ни секунды: результат давали лишь звериное чутье да подавляющее превосходство в скорости реакции. Без этого его размазали бы по броне за пару вздохов.

Дойдя до лимита в две сотни зарядов, он активировал «Пламя Обновления».

Белое, плотное пламя хлынуло из груди, проплавляя металл титана, прежде чем тело друида сдетонировало девятой волной. Реактор испарился в микросекунду, похоронив исполина и всю свиту разом. Став облаком пепла, сознание Элайджи плавно опустилось на дымящийся остов машины.

Из серого пепла мгновенно проклюнулся и расцвел дикий лес, за секунды оплетший всю тушу поверженного монстра. Лишь тогда плоть друида собралась воедино: пепельный плащ плавно колыхался за спиной.

Стряхнув волну умиротворения, неизменно накатывавшую после возрождения, он без промедления перетек в «Облик Небес» и устремился к центральной платформе.

Там Бенедикт и Ху Шуй вели собственную войну не на жизнь, а на смерть.

Сотни свирепых хищников заполонили настил, хлынув с алтарного диска стихии природы. И звери были лишь авангардом: из других планов уже подтягивались исполинские каменные големы, клубки теневых щупалец и ледяные бегемоты. Элайдже хватило одного взгляда, чтобы оценить диспозицию: продолжат играть от глухой обороны — их просто раздавят массой.

Сам друид, быть может, и выкрутится, но спутники лягут костьми гарантированно.

Требовалось кардинально ломать сценарий — и немедленно. Расчистив плацдарм когтями, друид рявкнул:

— Ломаем внешние диски!

Таков и был изначальный замысел, пока на горизонте не выросли трехногие автоматоны, спутав все карты.

Маги ласточками взлетели на чешую, и дракон вновь взмыл в зенит. Спустя пару секунд они рухнули на настил ближайшей платформы: влажность мгновенно подскочила до предела, создавая ощущение погружения на океанское дно. Из воздуха прямо на них вынырнула исполинская акула.

Сбросив чешую, Элайджа со всей дури зарядил кулаком хищнице по рылу.

Морда рыбины смялась гармошкой, брызнула сукровица, но друид уже скользил мимо. Спутники поспевали следом — и весьма кстати, ибо секундой позже их накрыл косяк пираний размером с кулак. Бенедикт расправил кожистые крылья, взмывая вверх — роковая ошибка: стая плотоядных тварей восприняла взлет как приглашение к трапезе.

В клочья изодрав перепонки, рыбы сбили чернокнижника на плиты. Элайджа с трудом подавил язвительное: «Я не просто так на двух ногах бегу, придурок. В оба глаза смотри!» — толку от нотаций сейчас не было.

Следующие несколько минут превратились в отчаянный прорыв сквозь орды мутировавших океанических тварей. Наконец они добрались до золотого столба и принялись за привычную процедуру взлома.

— Пошевеливайтесь! — подгонял Элайджа, видя, что дело буксует. Пудовый кулак снес голову электрическому угрю размером с удава; пока оглушенная тварь извивалась, друид сомкнул пальцы на скользком брюхе и разорвал гадину надвое: — Время не ждет!

— Быстрее некуда! — огрызнулся Бенедикт. — Этот контур куда мудренее предыдущих!

Пока маги взламывали замки, друид держал оборону в одиночку. Сейчас он отдал бы полжизни за десяток крепких бойцов за спиной, но под рукой никого не имелось: приходилось рвать жилы за десятерых.

Наконец, когда горы рыбьих туш завалили площадку, Ху Шуй выдохнул о завершении протокола распада. Секундой позже Бенедикт подтвердил готовность сдерживающего контура.

Алгоритм был отточен до автоматизма: Элайджа перетек в «Облик Бича», принял живой груз на спину и сорвался в галоп. Раптор выжимал предельную прыть, на лету лавируя между клацающими пастями.

К счастью, китаец грамотно рассчитал таймер: алтарь сдетонировал ровно в тот миг, когда раптор оттолкнулся от кромки диска в бездну. Прямо в падении сменив шкуру на «Облик Небес», ястреб попытался оторваться от огненного вала.

Безуспешно.

Взрывная волна догнала их, но друид сумел оседлать кинетический импульс, долетев на гребне шторма до следующей платформы. Там их встретила шеренга каменных големов.

Элайджа мгновенно перетек в свою самую колоссальную ипостась — «Облик Моря». Втянув голову под толщу панциря, он обрушился на ближайшего истукана со всей сокрушительной массой черепахи размером с синего кита. Голем с грохотом разлетелся на булыжники, а друид тут же сбросил тяжелую шкуру, возвращая подвижность.

Спутники соскользнули на настил, прорубая просеку к центру: крушить столь монолитных тварей магам было не с руки, но опыт первой фазы подсказал слабые места в стыках плит. С задачей они справлялись уверенно.

Сам друид противопоставил каменной несокрушимости предельную ловкость: в «Облике Бича» он кружил между тридцатифутовыми гигантами, щедро осыпая их порчей. Смерть наступала не сразу, но связка «Ползучей Скверны» и «Эфирного Сепсиса» стремительно расшатывала минеральные структуры, замедляя истуканов до черепашьего шага.

Троица беспрепятственно вышла к алтарю, где маги привычно развернули контуры взлома, пока Элайджа держал периметр.

На сей раз отбиваться друиду было куда проще: почву для триумфа он подготовил заранее. Оставалось лишь методично добивать растрескавшихся колоссов — что он и проделал без тени сомнений.

Вскоре сектор пал, и отряд повторил эвакуацию, перемахнув на следующий диск — ледяную платформу Пруины. Та тоже обратилась в прах.

Диск за диском, алтарь за алтарем — они методично зачищали созвездие, пока последний спутник не разлетелся осколками в космической пустоте.

И лишь после финальной детонации до Элайджи дошла тревожная деталь: с момента высадки они не встретили ни единого намека на врата в Бездну. Взрыв первородной скверны возвестил о прибытии ответа. Едва осела ядовитая взвесь, взору друида предстало то, чего он всей душой надеялся не увидеть никогда в жизни.

Эткатиран и прежде выглядел монументальным полубогом, сочащимся мощью. Но теперь на платформе парило воистину хтоническое порождение первородного кошмара — омерзительный гибрид прежней лазурной плоти джинна и тех чудовищных абиссалов, с которыми Элайджа насмерть рубился в Сломанной Короне.

Более того: системных подсказок друиду не требовалось. Звериное чутье истошно вопило о необходимости стереть эту скверну с лица мироздания — и спорить с инстинктами он не собирался.