Эткатиран парил в самом центре диска, окруженный вращающимися серебряными кольцами, которые ежесекундно выбрасывали в пространство плотные волны концентрированного эфира. Внешне он мало чем отличался от сородичей, если не считать пары бросающихся в глаза деталей: во-первых, гигант насчитывал не менее дюжины футов в высоту, а подавляющая полубожественная аура, буквально насыщавшая воздух треском электрических разрядов, делала его стать еще более монументальной.

А во-вторых — щупальца.

Вместо привычных ног из нижней части торса росли девять лазурных отростков, извергавших плотные потоки энергии. Друиду не требовалось приглядываться, чтобы понять: эти энергетические каналы тянулись напрямую к дискам-спутникам, кружившим вокруг полубога.

Скосив глаза на внешние платформы, Элайджа обомлел: перед ним парили точные копии только что разрушенных ими секторов. Миниатюрные версии алтарей, воспроизведенные в мельчайших деталях вместе с биомами окружавших их первомиров.

Впрочем, «крошечными» они казались лишь на фоне космической бездны: каждая площадка достигала доброй сотни ярдов в поперечнике, а бродившие по ним чудовища сохранили свой истинный исполинский рост.

Но стоило дракону коснуться лапами настила, как взор намертво приковало лицо верховного джинна. В трех глазах титана бушевал лазурный эфир, вот только ужас вызывал не свет маны, а отчетливо читавшееся в них сознание: запредельный, стоявший неизмеримо выше смертного разум.

И чистая, концентрированная ненависть.

— От тебя несет смрадом Мирового Древа, мелкий ящер, — разнесся со всех сторон утробный голос, хотя тонкие губы владыки не шелохнулись ни на волос. — Омерзительно.

Воздух закипел, когда фокус внимания титана сместился на пассажиров драконьего загривка. Взгляд остался неподвижен, но вокруг фигуры Ху Шуя закружили лазурные вихри:

— В тебе дремлет великий потенциал. Пространство. Время. Битва. Твоя аура звенит песней вечной сечи и первозданной магии... — джинн повернулся к чернокнижнику: — Демон. С твоим племенем у меня нет счетов. Убирайся прочь, и я дарую тебе жизнь.

С этими словами Эткатиран небрежным взмахом ладони разорвал ткань реальности: круглый зев проема, в отличие от прежних порталов, не затягивала защитная энергетическая пленка. Взору предстала сцена, которую все трое узнали мгновенно:

Благословение. Охваченный огнем город тонул в кровавой анархии: полуголые, покрытые алыми разводами сектанты с остервенением рвали друг другу глотки прямо на улицах. Даже сквозь кровавую кашу на их телах отчетливо проступала вязь демонических татуировок.

— Твой мир ждет тебя. Иди. Спаси свою паству.

— Нет, — отрезал Бенедикт, соскальзывая с чешуи на настил.

Эткатиран озадаченно прищурился:

— Почему?

— Ты и сам прекрасно знаешь, почему, — вмешался Ху Шуй, спрыгивая следом. Весимат шагнул за хозяином, огласив платформу тяжелым лязгом кованых сапог: — У нас нет иного выбора, кроме как сломать тебе хребет.

— Вот как? — процедил джинн.

Короткий пас тонких пальцев — и перед глазами Элайджи вспыхнуло золотое системное уведомление:

Вам предложен выбор. Покоритесь воле Эткатирана, и ваши спутники смогут покинуть разлом без боя. Первородное Царство будет признано завершенным, а выжившие получат полагающуюся награду в полном объеме. Вы будете принесены в жертву ради завершения Великого Делания.

— Теперь у вас есть выбор.

— Как по мне — выбор так себе, с гнильцой, — хмыкнул Элайджа.

— Только не для тебя, маленький ящер, — ровно парировал титан. — Твоя гибель послужит неизбежным топливом, но утешайся мыслью: эта жертва спасет миллионы душ.

— А если я категорически против идеи сдохнуть на алтаре?

— С чего бы противиться неизбежному? Разве не величайшая честь — положить жизнь на алтарь всеобщего блага? — в голосе джинна сквозила холодная снисходительность. — Даже драконы, при всей вашей патологической корысти, способны постичь столь очевидную истину.

— У тебя какие-то личные счеты с моим племенем? С чего такая неприязнь?

— Ты всерьез вопрошаешь, почему я восстал против тирании? Или вопрос риторический?

— Я никому шею коленом не давил.

— Жалкая ложь. Все драконы — тираны по своей природе. Порой снисходительные, но деспоты до мозга костей. Вы кичитесь правом сильного, навязывая свою волю слабым — точь-в-точь как Мировое Древо сковывает мультиверсум своими корнями. Я лишь желаю сбросить эти оковы: дать моему семени шанс познать истинную реальность без диктата этого паразита.

— Ты попросту возжелал занять его трон, — припечатал Ху Шуй.

— Я не намерен выкорчевывать Древо под корень: мирное сосуществование — вот мой истинный ориентир. Хотя паразит воспротивится, такова его природа: как и любой дракон, оно не терпит свободы воли. Его ненасытная экспансия продолжается эоны: миры поглощаются, высасываются досуха и швыряются в пасть Бездны ради системного изъятия — лишь за то, что дикари не успели набрать нужных характеристик! Право на бытие не должно измеряться грубой силой: это фундаментальный закон мироздания, растоптанный тиранией Древа и его проклятой Системы!

Элайджа нахмурился:

— Система и Мировое Древо — фундаментально разные сущности.

— Ты слеп, дракончик! — окрысился титан. — Они сплетены в неразрывный узел с сотворения времен! В этом и заключался первородный грех демиургов: Система задумывалась как изолированный регулятор, но стоило замкнуть ее на корень Древа — ее сущность осквернилась. Метастазы расползлись по галактикам, пока алгоритм не подмял под себя всё сущее!

Друид слушал исповедь полубога со смешанными чувствами: в речах мятежника сквозила своя правда, но дьявол, как водилось, крылся в деталях. Эткатиран наверняка сознательно выносил за скобки критически важный контекст катастрофы.

А может, и не выносил.

Не исключено, что слова джинна были чистейшей монетой без примесей лжи. Беда заключалась в том, что для самого Элайджи эта космогония не имела практической ценности: метафизические дрязги Системы и Мирового Древа выходили за рамки его понимания настолько же, насколько законы квантовой механики чужды дикому зверю.

И вряд ли это изменится в обозримом будущем: то была прерогатива высших трансцендентов, притом матерых. Кирлиссе по рангу положено ломать голову над подобными парадоксами, но для земного друида этот горизонт оставался бесконечно далеким.

Даже подъем к рангу полубога давался с диким скрипом, а дальше, по слухам, тропа культивации превращалась в сущий ад: одной набивкой уровней барьеры было не сорвать, и тамошние Стены заставили бы Первую Стену вознесения казаться копеечной кочкой на дороге.

Поэтому, сколь бы увлекательными ни казались философские споры о первородном грехе творцов, перед лицом надвигающейся сечи затевать научный диспут было верхом глупости.

Куда сильнее тревожил сам факт системного окна: то, что интерфейс вообще выкатил подобный ультиматум, наглядно доказывало — Эткатиран обладал определенной властью над алгоритмами Системы. Было ли это частью сценария Первородного Царства? Или исторический прототип джинна действительно сумел взломать код Мирового Древа?

Да и какая, к черту, разница?

Ясно было одно: сделка выглядела чертовски соблазнительно. Бенедикт мог развернуться на каблуках прямо сейчас — победа в кармане, разлом пройден. Он вернется в Благословение, восстановит порядок железной рукой и спасет тысячи жизней.

Ценой одной-единственной маленькой уступки. Банального предательства.

Элайджа прекрасно знал: истинные демоны не походили на карикатурных чертей из земных книжек. Они не творили зло ради зла: их суть определялась холодным расчетом, эгоизмом и полным отсутствием морали. И для любого демона — книжного ли, системного ли — подобный размен казался идеальной сделкой.

Сухой математический баланс: разменять одну жизнь на гарантированное стопроцентное закрытие Первородного Царства. Друид и сам понимал безупречность этой логики: пусть он шел в каждый бой с верой в собственную несокрушимость, отдать свою жизнь ради спасения остальных он согласился бы не раздумывая.

Вот только принять подачку из рук этого монстра не позволяла гордость: покориться поражению он не сможет органически. Эткатиран силен, спору нет, но Элайджа оставался драконом — а драконы перед вызовом спин не гнут.

Впрочем, выбор сейчас зависел вовсе не от него.

Бремя решения легло на плечи Бенедикта — а за долгие месяцы совместного рейда друид так и не научился предугадывать, какие демоны шевелятся в темной душе чернокнижника.

За Ху Шуя он не переживал: как бы ученый ни сочувствовал трагедии вымирающей расы, он трезво понимал — шансы Земли пережить системное изъятие без клыков Элайджи стремились к абсолютному нулю.

— Я отказываюсь, — ожидаемо отчеканил маг пространства.

А затем Бенедикт выбил почву из-под ног друида тихой фразой:

— Когда-то давно я сам был невольником.

Эткатиран холодно бросил:

— Все мы когда-то носили оковы.

— Они использовали меня, — не слушая титана, продолжал колдун. — Вернее, пускали моих миньонов на фарш ради прокачки собственных уровней. КПД выходил паршивым, но на первых порах схема работала: они вырезали моих тварей тысячами. И знаешь что? Каждую рану, каждый добивающий удар я чувствовал собственной шкурой. Точно клинок вонзали в мою плоть. Те несчастные зародыши, которых ты тысячелетиями маринуешь в колбах инкубаторов — испытывают ровно то же самое.

— Они ничего не чувствуют.

— Жалкая брехня!

— Они — плоть от моей плоти!

— Они обладают разумом!

— Даже если до них и долетает эхо боли, цикл обрывается за доли секунды!

— Я смотрел им в глаза! — рявкнул Бенедикт, сжимая кулаки до хруста в суставах. — Этот проблеск сознания ни с чем не спутать! Они осознавали факт собственного бытия! Чувствовали муки распада! А затем всё начиналось сначала. Сохраняют ли они память прошлых циклов? Даже если разум чист — рубец на душе остается неизгладимым. Вечная, непрекращающаяся пытка!

— Пустой треп смертного, — отмахнулся джинн. — Прими дар. На большее ты рассчитывать не вправе.

— В задницу засунь свой дар, ублюдок, — глухо прорычал Бенедикт, ткнув пальцем в грудь великана. — Всё это время я только и ждал момента, чтобы сровнять это проклятое чистилище с землей! Спутники связывали мне руки, но сейчас? Сейчас я вырву эту заразу с корнем! Так что подавись своей подачкой и катись в преисподнюю!

Столь дикой, первобытной ярости от чернокнижника друид не видел за всё время похода: даже в кровавых схватках парень держал эмоции в железном кулаке. Но в глубине души этот гнев кипел годами — и сейчас клапан сорвало.

Алый, насыщенный злобой эфир закружил вокруг его фигуры ревущим смерчем. Глазницы налились смоляной тьмой, а из лопаток с влажным треском вырвалась пара исполинских перепончатых крыльев из чистой Бездны.

Истинный Бенедикт наконец явил свой лик Первородному Царству.

Элайджа давно подозревал, что демоническое ядро перекроило анатомию напарника: до сих пор колдун прятал уродство под морок иллюзий, а друид из деликатности делал вид, будто не чует его скверну сквозь «Душу Дикой Природы».

Час масок прошел: дремавший внутри демон сорвался с цепи.

Система мгновенно отреагировала на выбор смертных новым уведомлением:

Вы отвергли великодушное предложение Эткатирана аль’Кавира. Остается единственный путь — тотальное уничтожение.

• Задача: Разрушьте Ауреум и сокрушите джинна.

— Вот и поговорили, — осклабился Элайджа.

Но прежде чем друид успел спустить заклинание, Весимат сорвался с места. Черный рыцарь смазался в пространстве с такой запредельной скоростью, что траекторию рывка с трудом поймал даже глаз ящера. Эткатиран среагировал мгновенно, вскинув ладонь:

Эфир сорвался с кончиков когтей, свиваясь в сложнейший узел плетения, и с грохотом осадного орудия ударил в грудь латника. Три глаза титана ошарашенно расширились, когда демонический голем даже не сбавил ход, проигнорировав кинетический таран напрочь!

Затяжной прыжок.

Эткатиран попытался спеленать нападающего новым щитом, но чары рассыпались в прах от одного взмаха зачарованной стали.

Тяжелая секира Весимата обрушилась со свистом гильотины, врубаясь в массивное плечо джинна: лазурная плоть разошлась словно мокрая бумага, брызнув фонтаном кипящей синей сукровицы. Лезвие не встретило сопротивления, разрубая великана наискось от плеча до бедра, прежде чем кованые сапоги рыцаря с лязгом коснулись плит настила.

— Э-э-э... как-то подозрительно просто, — опешил Элайджа, так и не успев пустить в ход ни одного заклинания.

Две половины разрубленного полубога с влажным шлепком повалились на полированное серебро диска, источая дымящуюся жижу.

И тут пространство взорвалось.

Колоссальный импульс эфира раскрутил внешние кольца дисков-спутников с безумной скоростью: вихрь набрал обороты и внезапно замер намертво, выбросив концентрированную приливную волну маны, от которой у друида и его спутников мгновенно перехватило дыхание.

— Слишком просто... — сипло прохрипел Элайджа, когда раскатистый, замогильный хохот сотряс своды небес.