Черный рыцарь ринулся в атаку. Дорогу ему преграждал яростный, неослабевающий шквал ветра, за тысячелетия отполировавший поверхность серебряного диска до зеркального блеска. Демонический латник с натугой продавливал сопротивление стихии, а его секира пламенела зловещим алым эфиром. Шаг за шагом, дюйм за дюймом он сокращал дистанцию, пока наконец не добрался до цели — испещренной плотной вязью символов колонны в самом центре платформы.

Широкий замах.

В этот чудовищный выпад рыцарь вложил всю свою нечеловеческую мощь: лезвие с оглушительным свистом рассекло воздух, оставив за собой смазанный шлейф багровых остаточных образов. С колокольным звоном сталь врубилась в золотой монолит — и отскочила с удвоенной кинетической яростью. Этой отдачи хватило, чтобы сбить несокрушимому стражу баланс, бросив его на растерзание вихрю. Нелепо взмахнув руками, совсем как живой человек, латник потерял сцепление с гладким серебряным настилом и кубарем покатился по полированным плитам.

Элайдже оставалось лишь надеяться, что конструкт сумеет затормозить прежде, чем улетит за край в открытый космос.

Впрочем, отвлекаться на союзника было некогда: друида по уши затянуло в схватку с ветряными дервишами, населявшими платформу. Почти бесплотные, сотканные из полупрозрачной дымки твари порхали в воздухе на таких запредельных скоростях, что уследить за ними не успевал даже наметанный глаз. Находясь в «Облике Тлеющих Углей», Элайджа с трудом удерживал их в поле зрения. Ему пришлось пустить в ход «Пепельное Возмездие», чтобы хоть как-то огрызаться и наносить врагам урон, пускай непрерывные попадания и мешали копить стаки «Семени Пепла».

К счастью, эта способность пепельного святого оказалась столь же чудовищно несбалансированной, как и прочие его таланты: вспышки ответного огня покрывали кружащих духов тяжелыми ожогами, ощутимо сбивая им темп. Но куда большую службу сослужил «Плащ Тлеющих Углей»:

Плащ Тлеющих Углей

Пассивно окутывает тело вихрем серого пепла, формируя естественный домен, взвинчивающий вашу реакцию и замедляющий врагов. Каждый сраженный противник насыщает плащ, расширяя радиус и силу ауры. Предел насыщения ограничен развитием Ядра культивации.

Пепел кружился в воздушных потоках, густым налетом оседая на ветряных бестиях и сковывая их порывы. Постепенно Элайджа скопил достаточный резерв зарядов для активации одной из ультимативных способностей формы. Однако спускать курок не торопился.

Они уже уничтожили защитников восьми предыдущих алтарей — каждый из которых представлял собой точно такую же золотую колонну в центре своего диска. С падением каждого узла ткань пространства между платформами начинала ощутимо дрожать и истончаться. По расчетам Ху Шуя, разрушение последнего, девятого алтаря снимет барьеры и откроет прямой коридор к центральному диску.

А там их наверняка поджидал сам Эткатиран — архитектор Ауреума и финальное препятствие на пути к покорению Первородного Царства.

Во всяком случае, они на это надеялись.

До сих пор Лабиринт Мертвых Богов методично растаптывал любые их ожидания: стоило решить, что финал близок, как разлом выкатывал очередной изощренный уровень испытаний. Отряду оставалось лишь стиснуть зубы и продираться вперед, цепляясь за любые крупицы информации ради банального выживания.

Помня об этом, Элайджа решил приберечь сильнейшие козыри, сосредоточившись на задаче отвлечь внимание стаи на себя. Сбросив чешую пепельной саламандры — и мысленно скрипнув зубами от потери накопленных стаков «Семени Пепла», — он прямо на лету перетек в «Облик Спор». Почуяв резкое падение скорости противника, ветряные дервиши яростно набросились на новую цель, полосуя массивную тушу воздушными лезвиями.

Боль друид привычно вытеснил на периферию сознания.

Ему доводилось переносить муки несоизмеримо страшнее, а эти поверхностные порезы не могли пробить заоблачную регенерацию споровика. В конце концов, форма грибного исполина создавалась именно для того, чтобы впитывать подобный сокрушительный урон. От каждого пропущенного удара в воздух взмывали фонтаны ядовито-желтых спор. Львиную долю пыльцы мгновенно сдувал ураганный ветер, но оставшейся взвеси хватило, чтобы густым охристым слоем облепить кружащих созданий.

И теперь их полуневидимые силуэты проступили во всей красе.

Твари выглядели столь же завораживающе, сколь и чужеродно. Находясь в непрерывном движении и взмахивая сотнями тончайших придатков, они скользили над полем брани в завораживающем смертоносном танце. Живыми в биологическом смысле они не являлись: радиальная симметрия и твердая минеральная основа заставляли Элайджу вспомнить о диатомовых водорослях размером со взрослого человека — пусть сходство и было скорее метафорическим, нежели анатомическим.

Так или иначе, под коркой желтых спор эти воздушные кристаллические хищники смотрелись жутко и величественно.

Твердый кварцевый экзоскелет защищал их от большинства спор, но не от всех. Грибная плесень славилась въедливой повадкой: она просачивалась в мельчайшие микротрещины брони, пока не находила хоть каплю органики или маны для бурного роста. Именно это и произошло — пусть и куда медленнее, чем хотелось бы друиду.

К тому моменту, как мицелий пустил корни и окончательно спеленал прыть тварей, Элайджа успел поймать на себя тысячи ударов. Большинство напоминало глубокие порезы бумагой, но многие рассекали плоть до кости. Защитное свойство «Панцирь» не спасало от шквала, хотя сам костяной щит на спине держал попадания безупречно.

Всё это время Элайдже приходилось изо всех сил упираться когтями в полированные плиты, удерживая равновесие за счет «Абсолютного Захвата». Против свирепого космического урагана навык работал с перебоями: друид то и дело рывками скользил назад, пока его не отнесло почти на сотню ярдов от колонны, где Ху Шуй и Бенедикт уже колдовали над взломом механизма.

Кавалерийский наскок Черного Рыцаря с самого начала являлся авантюрой, но они втайне надеялись, что многовековое давление ветра расшатало структуру монолита, позволив снести его одним ударом секиры. Чуда не произошло — пришлось ломать алтарь традиционным, муторным путем.

Едва ветер стих, а дервиши увязли в спорах, Элайджа перешел в контратаку. Сменив шкуру на свирепый «Облик Бича», он хлестким ударом лапы с разворота достал ближайшую бестию. Острые серповидные когти со скрежетом прочертили граненый экзоскелет: твердостью материал не уступал алмазу, оставив лишь белесый след.

Но друиду большего и не требовалось.

Крошечной царапины хватило, чтобы в каналы жертвы хлынул «Эфирный Сепсис» под руку с «Ползучей Скверной». Ослабленный дервиш зашатался, закружившись на месте подобно сломанному волчку, пока черно-зеленые прожилки заражения стремительно расползались по его прозрачной броне. Элайджа не стал любоваться эффектом: удерживая сцепление с гладким серебром, он врубился в строй.

Мощный хвост метнулся вперед, нанизывая второго духа на костяное острие словно копье. Раптор рвал, кромсал, молотил лапами и сбивал с ног тяжелыми плечами добрую дюжину оставшихся противников. Спустя пару мгновений пораженные скверной панцири стали настолько хрупкими, что разлетались на куски от каждого прямого удара. Под треснувшим минералом обнажилась истинная плоть духов: молочно-белая и невесомая, точно пряденая сахарная вата.

И до смешного беззащитная.

Едва броня осыпалась, исход бойни решился в считаные секунды. Элайджа методично добивал защитников одного за другим, пока над серебряным настилом не воцарился лишь мерный вой урагана.

Ветер доносил слабый запах паленого озона вперемешку с приторно-сладким смрадом разлагающих заклятий друида.

Не сбрасывая хищную стать раптора, Элайджа припустил обратно к колонне, рявкнув сквозь вой бури:

— Шевелитесь, времени в обрез!

— Работаю! — сквозь зубы отозвался Бенедикт, лихорадочно выводя на полированном металле сложные кровавые руны. Основание столба уже оплетала паутина печатей, но друид по опыту прошлых алтарей понимал: чернокнижник не продвинулся и до середины формулы.

Рядом замер Ху Шуй, намертво прижав ладонь к золотой обшивке. Друид осязал густые потоки маны, циркулировавшие сквозь пальцы мага пространства: эманации живо напоминали пульсацию Шпилей Конклава, хотя, по признанию самого китайца, на фоне сакральной геометрии этих алтарей земные постройки выглядели наскальными каракулями первобытных дикарей рядом с полотнами эпохи Возрождения.

Оставалось за кадром и то, что каждая колонна служила шлюзом в иные стихийные планы мироздания. В данном случае алтарь черпал мощь из Эсиры — царства первородного воздуха. Стоит им промедлить, и сквозь брешь полезут новые орды защитников. Разумеется, прямой портальной функции в монолит не закладывали: Ху Шуй утверждал, что колонна задумывалась как проводник чистой воздушной маны, а встроенные фильтры отсекали любую материальную фауну. Но идеальных механизмов не бывает — кое-какая дрянь неизбежно просачивалась сквозь щели барьера.

Именно поэтому диски и обладали столь диковинной пространственно-временной автономией, служа карантинными отстойниками для незваных гостей.

Во всяком случае, так объяснял теорию Ху Шуй. Сам Элайджа предпочитал видеть в этом классическое системное ограничение разлома, загонявшее рейд в жесткие временные рамки. Впрочем, одно другому не мешало.

Пока друид держал периметр, на площадку вернулся помятый Весимат. Подобно магам, демонический рыцарь благоразумно пристегнул себя к основанию колонны тяжелыми цепями, не желая повторять полет по скользкому настилу.

Элайдже подобные ухищрения не требовались.

К счастью, новая волна тварей на штурм не пошла. Бенедикт закончил свою часть ритуала первым, а Ху Шую потребовалось еще пара минут на тонкую калибровку распада управляющих узлов. Едва маг пространства разорвал контакт, Элайджа раздулся в исполинского дракона, подставляя чешуйчатый загривок соратникам. Мощные крылья поймали восходящий поток аккурат в ту секунду, когда золотая колонна за их спинами с оглушительным треском сдетонировала.

Они покинули пределы диска за мгновение до того, как до них докатилась взрывная волна. Вытянув длинную шею, дракон оглянулся назад, чтобы убедиться в успехе диверсии: расколотый на концентрические кольца диск медленно распадался на части посреди клубящихся белых вихрей. Кровавый контур Бенедикта надежно запечатал прорыв, не давая эфирной буре выплеснуться наружу и увлекая обломки в гравитационную воронку схлопывающегося ядра, запущенную Ху Шуем.

Здешняя атмосфера — то немногое, что удерживалось над платформами, — отдавала странным привкусом: не чистый вакуум открытого космоса, но и далеко не полноценный воздух. Пахло раскаленным металлом от сварки, пороховой гарью и отчетливой химической окисью.

Сложив крылья, ящер устремился в пике, оставляя руины позади.

Для перелета между первыми платформами друиду приходилось выжимать «Удар Молнии», но теперь в столь самоубийственном разгоне нужды не было: гравитационные узы ослабли. Развить предельную полетную скорость ни в одной из крылатых форм он по-прежнему не мог, но стабильное поступательное движение держал уверенно.

Финальная цель парила на недосягаемой глубине, так что долгие часы спуска подарили Элайдже возможность переварить события минувших недель. Несмотря на то что каждый стихийный диск встречал их уникальным набором смертоносных угроз, бесконечные схватки давно слились в сплошную кровавую кашу. Первый алтарь защищали доисторические суперхищники, напоминавшие чудовищно гипертрофированных зверей Земли: венцом той стаи стал исполинский медведь-гризли, словно до отказа накачанный стероидами и гормонами роста.

Завалить эту тушу стоило колоссальных трудов: добивающий удар нанес Весимат, распоровший зверю брюхо ровно в тот миг, когда лапа гиганта вбивала латника в каменные плиты. Сам Элайджа рубился с медведем в драконьей шкуре, но тварь стояла на самом пороге полубожественного ранга, превосходя ящера в чистой физической дури. Победить удалось лишь за счет безупречной координации и тактической гибкости, позволивших сковать монстра, пока напарники методично выжигали его жизненные силы.

Второй рубеж принадлежал царству Пруины и встретил гостей ледяными монолитами. Глыбы размером с двухэтажный особняк носились по платформе на скоростях спортивных болидов, превратив диск в гигантскую смертоносную головоломку, требовавшую филигранного чувства тайминга для каждого шага.

К счастью, живых монстров там не водилось.

Прочие диски щеголяли иными стихийными порождениями своих первомиров: от исполинской туши оплывшего жиром моржеподобного левиафана из глубин Нифлары до клубков шевелящихся теневых щупалец из мрака Умбры. Противники были столь же разнообразны, сколь и смертоносны.

Но из каждой мясорубки отряд неизменно выходил победителем.

Теперь оставалось сломать хребет последнему врагу. Архитектор Ауреума поджидал их на самом дне колодца, и сомневаться в чудовищном масштабе его силы не приходилось. Впрочем, поводов для паники Элайджа не видел: в Сломанной Короне ему доводилось выходить один на один против целой плеяды истинных полубогов — и он выжил.

На фоне тех кошмаров Лабиринт Мертвых Богов выглядел куда более щадящим полигоном. Раздражающим до белого каления — да. Опасным настолько, что малейшая потеря концентрации грозила мгновенной могилой — безусловно. Но в сравнении с тотальной войной между драконами и веспиранами на осколках расколотого мира посреди бушующей Бездны здешний поход казался почти курортной прогулкой.

Друид мысленно усмехнулся этому выводу.

Любой обыватель на Земле счел бы оба сценария кромешным адом. Но такой стала его жизнь, и, положа руку на сердце, Элайджа был вынужден признать: иной судьбы для себя он не желал. Лабиринт вымотал все нервы, но сладостное чувство триумфа от закрытия столь запредельного испытания обещало окупить каждую каплю пролитой крови сторицей.

С этой пьянящей уверенностью в груди он стремительно приближался к центральному диску, по-прежнему затянутому черным решетчатым куполом первородной скверны. Расправив крылья, дракон выжал из тела максимум ускорения: единственный способ пробиться к поверхности этой цитадели заключался в том, чтобы со всего маха протаранить барьер когтями и чешуей.

Проверенная временем тактика, которую он всецело одобрял.