— Я не могу! — в отчаянии выкрикнул Мигель.

Тут же сделав глубокий вдох, юноша осознал, что сорвался. Прежде чем Хоуп успела возразить, он поймал ее взгляд и виновато опустил плечи:

— Прости меня. Не стоило кричать. Просто... я просто не имею права бросить рощу. Только не сейчас, когда Элайджа пропал без вести.

Сжав кулаки, он уставился на противоположный берег пролива. Стены Железного Берега держали осаду — пока еще. Судя по донесениям дозоров, проникших диверсантов удалось частично вырезать, частично выбить за ворота, но оставленный ими кровавый след ужасал: сотни горожан полегли на мостовых, а самое страшное — лазутчики отравили городские хранилища провизии. Под удар попали даже дальние поля Давики: нападавшие вылили на пашни алхимическую дрянь, выжегшую плодородный слой. Землю можно было очистить, но на рекультивацию уйдут долгие месяцы — времени, которого у осажденных не было вовсе.

К счастью, несколько закрытых теплиц внутри крепостных стен уцелели, и Давика бросила весь свой ремесленный опыт на форсирование их всходов. Горожане пытались промышлять рыболовством, но прокормить многотысячный полис масштабов Железного Берега одной лишь прибрежной треской было затеей гиблой. Спасая союзников от голодной смерти, Нара выделила из закромов священного острова всё, чем роща могла поделиться без критического ущерба для себя, но переступать эту черту наотрез отказалась.

Какими бы преданными союзниками ни были защитники Железного Берега, для морской эльфийки абсолютным приоритетом оставалась Роща Сердцедрева. Пока армия вторжения демонстративно обходила остров стороной, Нара отказывалась вмешиваться в бойню, боясь навлечь на саженцы гнев чужих генералов.

Мигель в глубине души разделял ее прагматизм: главной причиной, удерживавшей его от броска на городские стены, было четкое понимание фатальной беззащитности их собственного дома. Да, вокруг острова дежурили живые капканы Курика. Да, по полосе прибоя несла дозор кавалерия крабов. Но первые исчерпают свой ресурс после пары массированных атак, а вторых любой вражеский ветеран с каплей культивации и приличным рангом перемелет в труху за считаные секунды.

Мигель не являлся единственным защитником рощи — но чувствовал себя именно так.

И это жгло душу едкой горечью. Пока Элайджа томился в застенках Первородного Царства, колыбель клана оставалась практически голой. Горькое напоминание о том, насколько безответственно он сам отнесся к своему главному призванию: пока он рубился в топях Красных Болот и шлифовал клинки на спаррингах с иллитири, ему следовало денно и нощно взращивать стражей рощи.

В этом и заключался истинный смысл его класса.

Хоуп мягко переплела свои пальцы с его ладонью, ободряюще сжав кисть. Они молча смотрели на город за проливом: издали тот казался безмятежным и мирным — обычный приморский полис в лучах полуденного солнца. Но иллюзия была обманчива: вскоре грянет новая атака. Прольется кровь, оборвутся сотни жизней. Нападавшие умоются потерями куда сильнее защитников — за стенами стояла несокрушимая фортификация и минные поля Курика, сбивавшие спесь с любого штурма.

Вот только вражеская армия могла позволить себе разменивать людей сотнями: львиную долю передовых фаланг составляла безмозглая нежить. Жуткое зрелище само по себе, но в разы более чудовищное от осознания того, что многие из этих ходячих мертвецов еще вчера стояли в строю защитников города. Некроманты «Оплота Небес» имели мерзкую привычку поднимать павших легионеров прямо на поле боя — не только ради пополнения пушечного мяса, но и ради сокрушительного удара по морали гарнизона.

Стены пока стояли монолитом, но Мигель понимал: прорыв — лишь вопрос времени. И тогда начнется истинная цена осады: никто не тешил себя иллюзиями, что резня окажется щадящей.

— Твоя мама так и не передумала? — тихо спросила Хоуп.

Мигель лишь покачал головой, не решаясь облечь ответ в слова. В отличие от большинства семей друидов, его мать наотрез отказалась эвакуироваться на защищенный остров. Точно так же поступил и Рон, заявив в лоб обоим подросткам, что его место в полевом госпитале, где от его рук зависит жизнь каждого раненого бойца.

Даже Биггл заперся в лаборатории на передовой, безостановочно варя уникальные алхимические зелья, разъедавшие мертвую плоть подобно концентрированной кислоте. Легионеры превратили его склянки в ручные гранаты. Но каким бы смертоносным ни вышло оружие, алхимик физически не успевал покрывать аппетиты фронта: запасы реагентов стремительно таяли, несмотря на щедрые поставки трав из священной рощи.

К счастью, Розабеллу и крабовую кавалерию уговаривать остаться в гарнизоне острова не пришлось: девочка-гном твердо заявила, что ее долг — охранять Сердцедрево, и с поста она не сойдет. Правда, это вылилось в бесконечные изнурительные патрули по побережью, организованные ею самой. Не вытаскивай ее Мигель силой на короткие привалы — малышка уснула бы прямо в седле своего боевого гигантского краба Клакла. Остальные Часовые Сердцедрева равнялись на ее фанатичное упорство.

Прочие обитатели рощи делали всё возможное, чтобы поддержать Железный Берег мирным трудом. Будучи в массе своей Ремесленниками, они без устали ковали оружие, шили бинты и стругали щиты. Единственной преградой на пути тотального производства встал Нертус: древесный дух наотрез запретил пускать флору острова под корень, выделив лишь строго очерченные делянки для заготовки сырья. Выработают лимит — станки встанут.

Спорить с хранителем никто не смел: по природе своей спригган отличался безграничным миролюбием, но за малейшую угрозу благополучию рощи переломал бы хребет любому ослушнику.

Мигель уже открыл рот, чтобы озвучить эту мысль, как слова застряли в горле:

— Немедленно беги в рощу и поднимай тревогу, — ледяным, неестественно спокойным тоном приказал он. В этом голосе не слышалось паники, хотя сердце внутри колотилось как бешеное: — Активируй протокол «Укрытие Дельта».

— Всё настолько плохо? — побелела Хоуп.

— Да. Беги. Живее!

Девушка спорить не стала, сорвавшись в галоп сквозь подлесок. Несколько десятков футов юноша чувствовал ее отдаляющийся силуэт, пока присутствие не растворилось в общем фоне острова: духовная связь подсказывала, что Хоуп жива и невредима, но телеметрия смазывалась рябью — обычное дело для тех, кто не являлся полноправным владыкой рощи.

Но даже этой урезанной чувствительности хватило, чтобы зафиксировать вторжение: к острову приближались незваные гости. Судя по скорости кильватерного следа, через пару минут они напорются на прибрежные минные банки Курика. Впрочем, надеяться на то, что ловушки остановят десант, было верхом наивности.

Ибо Мигель отчетливо осязал: каждый из тридцати нападавших вплотную подобрался к пику ранга вознесения. А с учетом того, что почти все боеспособные друиды ушли на стены Железного Берега, между элитными головорезами и гибелью священной рощи стояли лишь он сам да горстка дозорных крабов.

Стиснув зубы, парень со всех ног припустил к восточной косе, мысленно благодаря судьбу за то, что успел облачиться в новые зачарованные доспехи. Спустя пару минут он вылетел на песчаный берег, припав к валуну.

Три штурмовых лодки. По десятку отборных рубак на каждом.

Сейчас суда застряли в паре сотен ярдов от полосы прибоя, запутавшись в ловушках дварфа: на сей раз Курик пустил в ход свое любимое детище — конструкты, прозванные им «ламинариевыми кракенами». Мыслящими тварями эти путы не являлись, получив имя за мириады зачарованных бурых щупалец из водорослей, намертво спеленывавших весла и рули.

Даже с берега Мигель видел: надолго капканы врага не удержат. В десанте преобладали коренастые дварфы и жилистые гномы, разбавленные парой людей и эльфов. Некоторые уже схлопотали порезы от подводных шипов, но на каждом баркасе исправно дежурил штатный Целитель.

— Они сейчас прорвут заслон, — констатировал юноша.

Нертус, бесшумно соткавшийся из мощного корня у его плеча, сухо отозвался:

— Судя по всему, да. Я уже отправил весточку нашим братьям на стены города, но ответа может не последовать.

Мигель и без подсказок понимал причину: далекие взрывы возвестили о начале нового генерального штурма Железного Берега. Зная своих соклановцев, он не сомневался: все они сейчас рубились в первых шеренгах на бастионах, даже не подозревая, что их собственный дом берут за горло.

— Тогда работаем на сдерживание, — отчеканил Мигель, когда из чащи выскочил его верный лунный олень Тревор. — Передай крабовой кавалерии: бить строго из-под воды. В затяжную рубку не вступать! Ударили по веслам — ушли на глубину. Нам нужна подвижность!

— А как поступим мы? — фыркнул олень, косясь на воду.

— Когда они высадятся на берег — заставим их умываться кровью за каждый дюйм песка. В лобовую не лезем! — с нажимом повторил парень. — Наша единственная задача — протянуть время, пока с материка не подоспеют Курик и Оскар.

Именно эти двое являлись главной ударной силой клана и примчались бы по первому зову, узнай они об опасности. До тех пор Мигелю предстояло тянуть жилы из врага. К счастью, к подобному сценарию роща готовилась заранее: некомбатантов уже сгоняли в систему глубоких пещер, переоборудованных в подземные бункеры. Вечно там не просидишь, но узкие своды ощетинились сотнями смертоносных сюрпризов.

Быть может, встретив ожесточенное сопротивление под землей, мародеры плюнут на беженцев и переключатся на разграбление надземных садов?

От одной мысли о том, что эти выродки осквернят побеги Сердцедрева, кулаки Мигеля сжались до боли. Но ярость пришлось задавить: слепая злоба в бою неизменно ведет к ошибкам. Требовался холодный, расчетливый ум истинного воина.

Вскочив в седло Тревора и активировав боевые ауры, юноша направил скакуна прямо в пенные волны прибоя навстречу вражеским бортам.

Марус с остервенением рубанул короткой саблей по склизкому жгуту морской капусты, с хрустом перерубая очередное атакующее щупальце. Чертова трава по прочности не уступала просмоленному канату и извивалась с наглостью живой твари! Разведчик прекрасно понимал, что перед ним обычный артефактный конструкт без капли разума, но когда зеленая петля пытается выдавить из тебя дыхание — философствовать недосуг.

Хуже всего было то, что засада сорвала скрытный десант: по плану наемники должны были тихо сойти на берег, сорвать куш из ценнейших реликвий и уйти в туман до того, как хозяева спохватятся.

Теперь операция летела ко всем чертям.

— Корнелиус с нас шкуру спустит... — прорычал Брифик, его верный заместитель.

Толстокожий дварф звезд с неба не хватал: в жизни его интересовали лишь две вещи — хорошая драка да возможность запустить пятерню в густую девичью бороду. Причем этот язычник не брезговал даже длинными и жесткими космами, скотина! Но в этих двух дисциплинах равных Брифику не находилось, и служба по контракту в Горнорудной гильдии щедро закрывала обе потребности.

Конечно, неуставные связи между наемниками карались лично Корнелиусом без пощады. Но дварфийские девы падки на тугие кошели, а жалованье гильдия платила отменное.

Впрочем, сейчас даже вечно веселый Брифик буквально исходил желчью, разрывая водоросли голыми руками. Но стоило на отмели показаться всаднику, как на заросшей физиономии расплылся хищный оскал:

— Гляди-ка, делегация почетного караула пожаловала! — здоровяк с грохотом сшиб кулаки, готовясь к сече. — Давно пора, разрази меня гром!

Сам Марус энтузиазма напарника не разделял: взрослого лунного оленя он признал с первого взгляда — тварь опасная сама по себе. Но куда хуже было то, что на загривке гордого зверя восседал всадник.

— Щиты! — рявкнул разведчик.

Штатный боевой маг Форта мгновенно выбросил руки вперед: баркас накрыл вибрирующий изумрудный купол эфира. Маги на соседних судах синхронно повторили маневр — и аккурат вовремя: из развилки ветвистых рогов зверя ударил луч концентрированного лунного света, с треском впечатавшись в силовую пленку секундой позже ее развертывания.

— Залп по готовности!

Арбалетные болты и сгустки боевых чар веером прошили защиту изнутри, устремляясь к цели. Вот только олень уже взмыл ввысь на добрых тридцать футов: зависнув в воздухе, зверь легко понесся над волнами, выбивая сверкающие серебряные искры лунной поступи.

Всадник сорвался с седла.

На долю секунды фигура зависла в зените, позволив Марусу разглядеть противника во всех деталях: молодое лицо намекало на кровь эльфов, примкнувших к культу рощи. Впрочем, парень был куда коренастее изнеженных лесных сородичей — хотя виной тому мог быть диковинный доспех из полированного лакированного дерева, сплошь покрытый золотой рунической вязью.

Но подлинное изумление вызывал его клинок: однолезвийная, слегка изогнутая сабля со скошенным острием и лаконичной круглой гардой. Длинная рукоять позволяла наносить сокрушительные двуручные удары, но опытный глаз Маруса сразу подметил: баланс выверен и под работу одной рукой.

И этот меч — точь-в-точь как кираса — был вырезан из дерева! При этом лезвие не несло лака, отливая матовым стальным блеском с отчетливо проступающей текстурой древесных волокон. Кромка сочилась янтарной смолой, а само оружие буквально полыхало в духовном зрении следопыта первородной мощью.

Бесценный шедевр, особенно для дикой планеты на заре интеграции.

Полюбоваться артефактом разведчик не успел: секундой позже всадник обрушился на щит баркаса, выставив клинок острием вниз. Марус ожидал, что наглец срикошетит от барьера и шлепнется в воду, но деревянный меч с хрустом разнес эфирный купол в щепки! Ударная волна прокатилась по глади пролива, вздыбив полутораметровые буруны, едва не опрокинувшие соседние лодки.

Не успел парень крутануть обратное сальто в воду, как на палубу рухнул олень. Вместо дистанционных лучей зверь с разбега боднул стоявшего на носу воина, нанизав латника на острые кристаллические рога.

В ту же секунду «Инстинкт Проходимца» Маруса взвыл сиреной.

Следопыт ласточкой нырнул вперед, буквально чудом избежав обезглавливания: перекатившись по доскам, он вскочил на ноги, встречая мечника в деревянной броне. Как этот чертов юнец умудрился взобраться на борт незамеченным — ведал лишь Создатель.

Брифик с ревом бросился на нарушителя, но напоролся аккурат на острие: деревянный клинок по самую гарду вошел дварфу в брюхо. Здоровяк в бессильной ярости колотил кулаками по кирасе стража, но толку не было — резким рывком парень выдернул оружие и сокрушительным пинком отшвырнул пудовую тушу в фальшборт.

На мгновение Марус ожидал от сопляка пафосной тирады, но тот хранил ледяное молчание. Армейская выучка. Предельная концентрация.

Именно поэтому он не заметил «Эфирный Снаряд», ударивший с соседнего бота: парень успел лишь вскинуть предплечье, приняв взрыв на щиток и заработав тяжелый ожог. Но этой секундной заминки Марусу хватило с головой.

Активировав «Быстрое Сокрытие» в связке с «Удачей Проходимца», он врубил «Грязные Уловки», намереваясь закрыть бой одним ударом. Призрачной тенью он скользнул за спину противника, обходя внимательный взор, и со всей дури вогнал свой «Коварный Кинжал» аккурат парню под ребра — в правую почку!

Сталь вошла до рукояти, впрыснув в кровь жертвы смертоносный букет негативных статусов. Но в следующую секунду мечник крутанулся с такой нечеловеческой яростью, что кинжал с мясом вырвало из пальцев наемника! Брызги горячей крови окатили палубу, когда деревянный клинок просвистел в миллиметре от шеи следопыта.

Марус едва успел пригнуть голову, кубарем откатившись под защиту уцелевших бойцов: оленя к этому моменту отогнали арбалетным залпом, и раненый юноша остался один против девятерых ветеранов.

Прижав ладонь к сочащейся кровью ране, парень наконец разомкнул губы:

— Еще не поздно повернуть назад. Убирайтесь сейчас же — и сохраните свои жалкие жизни. Но если хоть один сапог коснется берега — сдохнете все до единого.

Марус опешил от такой наглости: сопляк стоял одной ногой в могиле — под этой серией дебаффов не выживал никто, — и еще смел качать права!

— Ты не в том положении, чтобы...

— Я не закончил, — сплюнул кровь юноша, вскидывая клинок и целясь острием в лицо разведчика. — Вы не просто сдохнете: вы наживете кровного врага в лице Рощи Сердцедрева. И я лично сделаю своей главной целью истребление вас, ваших семей и ваших нанимателей до седьмого колена. Выбирайте.

И с этими словами он взмыл в затяжном прыжке.

Подоспевший Тревор поймал наездника прямо в воздухе: коснувшись спины оленя, парень припал к холке, и зверь серебряной стрелой понесся по волнам обратно к песчаной косе.

— Ты ж его достал пером, командир? — хрипло выдавил один из наемников, перевязывая плечо.

— Достал. По самую рукоять.

— Так почему этот щегол еще не сдох?!

— Сам в толк не возьму... — процедил Марус, холодея.

Договорить он не успел: страшный удар снизу пробил киль баркаса. В треснувшем днище мелькнули исполинские клешни чудовищного ракообразного — и секундой позже лодка с треском перевернулась, увлекая наемников в морскую пучину.