— Что это такое? — спросил Элайджа, опускаясь на колено рядом с Ху Шуем. Собственные догадки у него имелись, но прежде чем делать выводы, хотелось услышать вердикт экспертов.

— Алтари, — раздался глухой голос в дюжине футов позади. Оборачиваться нужды не было: слова принадлежали Бенедикту, хранившему угрюмое молчание последние пару суток.

Едва ступив на эту платформу, Элайджа рвался немедленно двинуться дальше: поводов закрыть Первородное Царство в рекордные сроки хватало с избытком. Железный Берег истекал кровью под осадой. Друзья нуждались в его помощи. Но суровая реальность требовала признать очевидное: спутникам требовалась хотя бы пара часов передышки перед новым марш-броском.

Особенно Бенедикту.

Сам друид мог шагать вперед без остановки: до дна резервов выносливости было еще плыть и плыть. Но напарники не обладали его чудовищной живучестью. Ни один из них никогда не варился в столь затяжной мясорубке на грани жизни и смерти, и эта усталость въелась в их кости. Даже Ху Шуй, которому по всем канонам полагалось прыгать от восторга при виде открывшихся законов сакральной космогонии, выглядел пришибленным.

— Алтари чему? — наконец обернулся к чернокнижнику Элайджа.

Бенедикт явно знавал лучшие дни: исхудавший до костей, в одежде, изодранной в клочья и покрытой гарью от магических ожогов, он безучастно буравил взглядом металлический настил. Над его плечом бесстрастным часовым возвышался призванный демонический латник.

— Понятия не имею. Богам, полагаю, — неохотно процедил колдун. — Но вся эта чертова махина — единый колоссальный вращающийся ритуальный круг.

— И как такая механика вообще работает?

— Без малейшего понятия.

В разговор вмешался Ху Шуй:

— Он прав. Этот диск работает как сплав из тысячи автономных ритуальных матриц, сведенных в единый контур. И вся эта геометрия непрерывно вращается. Вы ведь тоже это осязаете?

Элайджа молча кивнул: движение механизмов он уловил с первой же секунды. Шестеренки, напомнившие ему гигантский часовой калибр, крутились без остановки, прокачивая сквозь свои пазы реки чистого эфира. Друид озвучил закономерный вопрос:

— И ради чего огород городить?

— Ради абсолютной силы, — отрезал Бенедикт. — В таких вещах мотив всегда один и тот же.

Нахмурившись, Элайджа попытался нащупать духовным зрением практические зацепки, но, как и при прошлых попытках просканировать структуру диска, наткнулся на глухую стену. Поднявшись на ноги, он бросил:

— Я осмотрюсь сверху.

Без лишних предисловий перетекши в «Облик Небес», ястреб с силой взмахнул крыльями, взмывая в зенит. Вопреки космическому антуражу, воздух вокруг оставался абсолютно пригодным для дыхания: даже поднявшись на добрые мили над настилом, друид не ощутил ни малейшего разрежения атмосферы.

Зато высота подарила столь необходимую панораму.

Во-первых, платформа не стояла на месте: буквально за пару секунд металлическое полотно ушло из-под лап, начав смещаться по сложной траектории. Догнать его удалось лишь выжав из «Облика Небес» предельную полетную скорость.

Во-вторых — диск был далеко не единственным.

Вокруг парило еще десять аналогичных исполинских платформ: девять дисков двигались по синхронным орбитам вокруг центрального плацдарма прибытия, а десятый завис далеко-далеко внизу, на самом дне чернеющего космического провала. Даже с помощью навыка «Глаза Орла» разглядеть его удавалось с трудом. Однако увиденное намекало: именно туда стекались все энергетические артерии созвездия. И что важнее — именно этот нижний чертог являлся истоком первородной порчи: черные жгуты скверны оплетали его решетчатым куполом, подтверждая самые мрачные подозрения друида.

Этот же смоляной купол наглухо экранировал внутреннее пространство диска от любого наблюдения.

Снедаемый любопытством, Элайджа сложил крылья и камнем устремился вниз. Прошив пару миль, он с удивлением заметил, что чумной купол не приблизился ни на дюйм. Пролетев еще столько же и оглянувшись назад, ястреб обомлел: диск прибытия по-прежнему маячил в жалких паре миль позади. Потребовалось еще немного времени, чтобы осознать очевидное: напрямую спикировать к оскверненному алтарю Система попросту не позволит.

Зависнув на потоках эфира, он окинул взглядом оставленную площадку: в пространственной метрике крылась фундаментальная аномалия. Двигался он сам. Двигался исполинский диск. Но на определенной дистанции расстояние между ними переставало расти, словно ястреб попал в невидимый гравитационный захват, вырваться из которого обычным полетом было невозможно.

Смирившись с правилами игры, он развернулся и лег на обратный курс. Сверху диск открылся во всем великолепии, подтверждая показания «Души Дикой Природы»: конструкция состояла из множества концентрических слоев. Издали ярусы казались полностью автономными, но вблизи глазам открывалась сложнейшая паутина связывавших их эфирных нитей.

В плавном, завораживающем танце серебряных шестерен таился гипнотический ритм: Элайджа поймал себя на том, что завороженно пялится на механизмы куда дольше запланированного. Но опустившись на металл, был вынужден признать: расшифровать этот замысел его уму не под силу.

Друид никогда не считал себя дураком: докторская степень по биологии красноречиво доказывала наличие серого вещества в черепной коробке. Однако природная прямолинейность мышления частенько пасовала перед абстрактными головоломками высшего порядка. Вдобавок в компании двух признанных гениев от науки он неизбежно чувствовал себя туповатым громилой, способным лишь размахивать дубиной.

Осознание собственной беспомощности перед сложнейшей рунической вязью лишь подливало масла в огонь: чувствовать себя неполноценным Элайджа не привык, и это ощущение вызывало глухое раздражение.

Поэтому к бивуаку он приземлился не в лучшем расположении духа. Опустив расшаркивания, друид без обиняков выложил напарникам всё увиденное с высоты.

Ху Шуй задумчиво потер подбородок:

— Любопытно...

— И это всё? — нахмурился Элайджа. — Никаких внятных комментариев?

— Вам какую версию изложить: развернутую или тезисную?

— Изложи так, чтобы стало понятно, что здесь вообще происходит, — с нажимом процедил друид.

— Всё это карманное измерение зажато в интервале между пространством и временем: наши привычные законы физики здесь обращены в прах. Воспринимайте это как гигантский домен высшего порядка, создатель которого волен перекраивать фундаментальные константы мироздания по щелчку пальцев, — терпеливо разложил маг пространства. — Могли бы вы уловить эти вибрации...

— Не могу.

— По-моему, Харт просто хочет услышать конкретный сценарий прохождения разлома, — подал голос Бенедикт, прежде чем раздражение друида выплеснулось наружу. — Вот только финал ему вряд ли понравится.

— Ну так просвети меня.

Чернокнижник поднял тяжелый взгляд:

— Нам придется активировать каждый из девяти внешних дисков по очереди. Это снимет замки и откроет коридор к финальному, десятому алтарю. Не сомневаюсь: именно там нас поджидает Эткатиран и генеральное сражение всего Первородного Царства.

Элайджа перевел взор на Ху Шуя:

— Расчет верен?

Астральный Дуэлянт кивнул:

— Мои математические модели подтверждают этот сценарий как наиболее вероятный. Хотя подчеркну: это всего лишь обоснованная гипотеза.

Сделав глубокий вдох, друид отвел взгляд: выкладки магов идеально легли на его собственное чутье. Стоило лишь оценить безумную сложность шестеренчатого пирога под ногами, как стало ясно — Система заставит их взаимодействовать с этой машинерией. А уж наличие спутников-дисков окончательно расставило точки над «i»: в Первородных Царствах друид бывал не единожды, и принцип поэтапной зачистки секторов угадывался безошибочно.

О планах Эткатирана Элайджа напарникам уже рассказывал, а потому задал следующий вопрос:

— Способен ли он на базе подобного механизма выковать действующий аналог Мирового Древа?

— Исключено, — отрезал Бенедикт. — На запитку подобной структуры потребуется вычерпать досуха добрую сотню вселенных.

— Сделай поправку на масштаб, — парировал друид. — Сами базовые ингредиенты подобраны верно?

Колдун лишь пожал плечами, но ответ дал Ху Шуй:

— Да.

— Каким образом?

— Я не утверждаю, что замысел жизнеспособен: судя по руинам вокруг, эксперимент с треском провалился. Вопрос лишь в том, погубила ли джиннов попытка перепрыгнуть ранг Древа через союз с Бездной, или их остановила сторонняя сила, — пояснил китаец. — Если не вдаваться в дебри метафизики: древние боги оставили после себя девять фундаментальных планов, а Мировое Древо выступает сакральной осью, связывающей их воедино. Логично, что любой, кто вознамерится взрастить искусственное подобие Древа...

— Должен вобрать в себя эссенцию всех девяти стихийных первомиров, — закончил мысль Элайджа.

— Мы пытаемся осмыслить материи, выходящие за грань смертного разума, — резко прервал ученых Бенедикт. — Сама сложность вычислений...

— Я понимаю, — осадил его друид. — Мое предположение проще: сценарий Первородного Царства намеренно упростил историческую модель, чтобы мы смогли уловить суть головоломки. Вполне вероятно, что в реальности этот комплекс раскинулся на целые звездные скопления, объединяя в единую сеть тысячи подобных платформ.

— Пожалуй, даже эта оценка преуменьшает истинный размах, — вставил Ху Шуй.

— Суть в другом: нам нельзя тонуть в масштабах. Ухватим базовый алгоритм — найдем и рабочее решение, — настаивал Элайджа. — Мы уже видели, с какой пугающей скоростью эволюционирует геном джиннов. Эткатиран наверняка намеревался накачать себя — или избранный сосуд — объединенной мощью всех девяти стихий, а затем разогнать ход времени, чтобы ядро успело стабилизироваться.

— Это уровень трансцендентных сущностей! У нас нет ни единого шанса одолеть чудовище, способное проворачивать подобные трюки! — Бенедикт обвел дрожащей рукой бездну вокруг: — Вы только вчувствуйтесь в эту мощь, бурлящую под нашими подошвами!..

— Она подавляет, — признал Элайджа.

— «Тираническая» — вот более точное научное определение, — сухо добавил китаец.

— Какая к черту разница?! Эти Первородные Царства созданы для того, чтобы их проходили! В этом весь их системный смысл, — отрезал друид.

В конце концов, разломы, башни и священные царства служили системными предохранительными клапанами: они утилизировали избыточный мировой эфир в созидательное русло, не позволяя энтропии Бездны прорвать барьеры и поглотить юную Землю. Они являлись регуляторами баланса — а значит, заведомо непроходимых сценариев Система не закладывала в принципе.

Железная логика заставила колдуна прикусить язык. Впрочем, примирившись с неизбежным, Бенедикт замкнулся в себе еще глубже. Друид видел: парня ломало изнутри. Чернокнижник был элементарно не приспособлен к столь чудовищному прессу стресса. Но деваться с подводной лодки было некуда — оставалось лишь стиснуть зубы и переставлять ноги.

Окажись Бенедикт здесь один на один с лабиринтом — давно бы сложил лапки и сдох. Быть может, напоследок вызвал бы армию демонов ради красивого финала, но до победы не дотянул бы ни при каких раскладах. Ху Шуй на его фоне смотрелся куда предпочтительнее: китаец сохранял деятельный настрой, пусть личной огневой мощи для соло-прохождения ему откровенно недоставало.

Очередное доказательство банальной истины: идеальных людей не существует. Впрочем, друиду об этом напоминать не требовалось — каждый взгляд в зеркало красноречиво подтверждал этот суровый факт.

Абсолютное совершенство оставалось столь же недостижимой химерой, сколь и попытка сплести рукотворное Мировое Древо — даже для высшего трансцендента с безграничным запасом маны. И то, что Система выставила трагедию Эткатирана в качестве назидательного урока, служило лучшим тому подтверждением.

— Вопрос не в том, закроем мы это Первородное Царство или нет, — ледяным тоном произнес Элайджа, попеременно буравя взглядом то Ху Шуя, то Бенедикта. — Я пройду его при любом раскладе. Даже если придется тупо пробивать лбом всё то, в чем я ни хрена не смыслю. Мне не привыкать ломать стены кулаками, и если понадобится — я повторю этот фокус снова. Главный вопрос звучит иначе: найдутся ли у вас двоих яйца, чтобы встать со мной плечом к плечу?

Он задержал взор на чернокнижнике чуть дольше необходимого. Пусть Бенедикт демонстративно отвернулся, посыл читался однозначно: речь держалась в первую очередь для него.

— Отсидеться в сторонке — не позор. Вы оба уже прыгнули выше головы, сделав для команды больше, чем кто-либо смел требовать, — смягчил подачу Элайджа, хотя в глубине души презирал подобный исход. Капитуляция перед трудностями не заслуживала уважения.

Но рубить с плеча сейчас означало похоронить боевой дух отряда окончательно.

— Я иду до конца, — без колебаний отозвался Ху Шуй.

Удивления это не вызвало: человек, сумевший переломить пожизненный паралич и выгрызть себе место среди элиты нового мира, сдаваться не умел генетически.

— Добром эта авантюра не кончится, — тихо проронил Бенедикт. Наконец он поднял взор, скрестив взгляд с друидом: — Но я не слабак. И пятиться назад не приучен.

Элайджа скупо кивнул:

— Вот и ладно. Консилиум закрыт — за работу.

Диспозиция определилась предельно просто: единственная системная подсказка требовала активировать механизмы на каждом из девяти дисков. В остальном перед ними лежала терра инкогнита. Первоочередной задачей оставалось добраться до первого рубежа.

И на этот счет у друида имелся план.

Вернувшись в «Облик Небес», он жестом велел спутникам взобраться на пернатую спину. Прежде чем оттолкнуться когтями от металла, ястреб предупредил:

— Приятного будет мало. Постарайтесь не сдохнуть в процессе.

— Риск летального исхода реален? — уточнил Ху Шуй.

Элайджа промолчал: честный ответ звучал утвердительно. Прямой гибели друид не ждал, но ненулевая вероятность обуглиться в прах от пространственного сдвига маячила вполне отчетливо.

Так или иначе, иного способа сорвать невидимый гравитационный поводок стартового диска не находилось. Достигнув предела свободного набора высоты — аккурат на отметке в три мили над плитами, — друид без предупреждения врубил «Удар Молнии».

И в ту же миллисекунду горько пожалел о содеянном.

Отряд единым электрическим разрядом вспорол ткань космоса. Однако гравитационный захват платформы вцепился в беглецов мертвой хваткой: друида словно зажало в чудовищные тиски, растягивая плоть на куски в двух противоположных направлениях. Судя по беззвучным духовным воплям, эхом отозвавшимся в сознании, спутники проходили сквозь те же круги ада.

Перегрузка длилась от силы мгновение, но эти пара секунд вместили в себя концентрированную агонию. А затем заклинание иссякло — и они вывалились в пустоту, едва-едва вырвавшись за пределы зоны притяжения. Оставив стартовую платформу за спиной, ястреб заработал крыльями, беря курс на ближайший диск-спутник.

Тот едва виднелся среди звезд, но чутье уже отчетливо улавливало его дыхание: от платформы веяло дремучим, первобытным лесом — настолько древним и зловещим, что звериные инстинкты друида требовали немедленно повернуть назад. Задавив страх, он упорно греб вперед. С каждым взмахом дистанция таяла, пока отряд наконец не пересек границу гравитационного колодца стихийного диска природы.

Элайджа расправил крылья, переведя дух, и окинул цель внимательным взглядом.

Интуиция не подвела: вся поверхность платформы утопала в буйных зарослях, а в самом центре высилось исполинское древо. Могучие ветви раскинулись на добрые полмили от кромки ствола, а крона взмывала в космическую высь на колоссальную высоту.

Вот только сень листвы скрывала не просто папоротники и лианы: там кипела дикая жизнь. Зрение ястреба выхватывало быстрые, смазанные тени среди ветвей. И в одном сомневаться не приходилось: каждая тварь в этом лесу являлась прирожденным, беспощадным хищником. А значит, охота на чужаков начнется ровно в ту секунду, когда их подошвы коснутся ветвей.

Странно, но самого Элайджу эта перспектива наполнила диким, первобытным азартом — пусть он и прекрасно понимал, что спутники его восторга не разделят ни на йоту.