— Уберите эту мерзость с моих глаз! — брызжа слюной, рявкнул Нико Сонг, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Некромант замешкался буквально на секунду, но этого хватило: Нико с размаху отвесил старику оплеуху тыльной стороной ладони. Тот, представляя собой лишь обтянутый кожей скелет, кубарем покатился по полу бревенчатой ставки и замер на несколько мгновений. Раздраженно закатив глаза и шумно выдохнув, Нико приказал адъютантам выволочь провинившегося вон. Пока команду исполняли, он принялся мерять шагами тесную комнату: злость подобного накала не душила его уже много месяцев.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, впуская гостя без стука. Нико вскинул голову, готовый обрушить на наглеца отборную брань, но слова застряли в горле: на пороге стоял дварф. Внешне пришелец не поражал воображения — типичный представитель своего племени: приземистый, бочкообразный, с окладистой заплетенной бородой. Но внутренняя сила, исходившая от него, пригибала к земле.

Греффин Корнелиус мастерски контролировал собственный эфирный фон, удерживая эманации железной волей. Однако на столь молодой планете, как Земля, скрыть истинную сущность было невозможно: перед Нико стоял полубог. Существо несоизмеримо более высокого порядка, способное стереть всю верхушку «Оплота Небес» в порошок, словно назойливых мух.

Именно такой демонстрации силы все и ждали, когда эмиссар гильдии впервые постучался в двери Гонконга. Но то, что пришельцы явились с предложением союза — буквально преподнеся Железный Берег на блюдечке с золотой каемкой, — стало не просто сюрпризом, а невероятным подарком судьбы.

И всё же Сун Тяньвэй ответил отказом. Старик заклеймил план как бесчестный и, хуже того, позже признался внуку, что лелеет надежды на широкую земную коалицию, куда войдут Конклав и Консорциум Аттикуса Арити.

От одной мысли об этом Нико тошнило.

Все эти фракции водили дружбу с Элайджей Хартом — человеком, ставшим костью в горле «Оплота Небес» с первых дней интеграции. Не будь этого наглеца, клан давно занял бы доминирующее положение, хотя бы потому, что избежал бы преждевременного штурма Первородного Царства до полной готовности.

Харт наверняка прекрасно понимал, что клан слаб, и сознательно загнал их в долговую кабалу. К счастью, рядовые члены «Оплота Небес» смотрели на вещи трезво: они понимали, что чужак банально манипулировал событиями, подставив их под удар.

И Нико лично позаботился о том, чтобы эта версия укоренилась в умах железобетонно.

Более того: последние годы парень пахал не покладая рук, шлифуя личные навыки и сколачивая альянсы с некромантами вокруг Гонконга. Он осознавал то, чего не желал видеть его венценосный дед: за культистами смерти стояла реальная боевая мощь. Они были полезны. Игнорировать такой ресурс означало добровольно сложить оружие.

А сдаваться Нико не привык.

Если только отступление не сулило стратегической выгоды. Его сестра Сэди этой простой житейской мудрости не понимала никогда: порой победить невозможно, и единственный выход — спасти то, что уцелело, дабы выкарабкаться из передряги сильнее прежнего.

С Горнорудной гильдией Зеленых Гор всё складывалось идеально: условия контракта выглядели щедрыми. Требовалось лишь пустить в расход немного пушечного мяса — и Железный Берег падет к ногам «Оплота Небес». Разумеется, оставался вопрос с Элайджей Хартом, но на этот счет у Нико имелся четкий план: пока они не суются в священную рощу, формального повода для вендетты у друида нет.

А если дикарь вздумает полезть в бутылку из-за города — в рукаве припрятан главный козырь. Сэди заставит его принять выгоду союза. Или как минимум убедит сохранить хрупкий мир. В конце концов, Железный Берег был обречен при любом раскладе: дварф-полубог раскатал бы гарнизон в тонкий блин, даже не сбив дыхания. «Оплот Небес» привлекли лишь потому, что гильдейцы не имели права задерживаться на планете после падения полиса: рудокопам требовался надежный наместник, и Нико великодушно согласился примерить этот венец.

Это был первый безупречный триумф со времен покорения Бесплодных Земель. С тех пор парня преследовала сплошная череда неудач — главным образом из-за твердолобости деда, наотрез отказывавшегося делиться властью. Какая разница, что внук обогнал главу клана по боевой мощи на голову? Для Тяньвэя он по-прежнему оставался сопливым пацаном.

Всё сложилось бы иначе, не брось их Сэди на произвол судьбы.

Они давно сидели бы на вершине планетарной пирамиды власти, Первородные Царства были бы покорены, а дамоклов меч системного изъятия канул бы в Лету.

Но нет.

Она выбрала бродягу. Наглого неотесанного друида, умудрившегося каким-то чудом затащить ее в постель.

Нико не сразу смирился с тем, что сестра ушла с концами. Но поняв, что остался один на один с суровым миром, начал действовать жестко: сколотил личную гвардию, преданную лично ему, а не клану, и подмял под себя некромантов, сразу указав чернокнижникам на их место у параши.

Теперь культисты четко усвоили иерархию.

Они знали, что служат ему и живы лишь до тех пор, пока полезны. Стоит этой пользе иссякнуть — головы полетят с плеч. Нико потратил немало сил, чтобы вбить эту истину в их пустые черепа, но результат стоил трудов.

Теперь эти уродцы помогут ему сорвать главный приз Земли. Едва Железный Берег падет, он вернется в Гонконг триумфатором: дед наконец признает его величие, и вместе они поведут человечество в светлое будущее под крылом несокрушимой Горнорудной гильдии.

План был безупречен. Иного исхода просто не существовало.

Но сначала требовалось расплатиться по векселям и принести Греффину Корнелиусу обещанную победу. С этой мыслью Нико чинно склонился перед коренастым полубогом:

— Приветствую вас, почтенный гость.

— Почему город до сих пор не взят? — отчеканил дварф. Голос звучал ровно, но опытный переговорщик Нико безошибочно уловил в нем нотки скрытого раздражения. В прошлой жизни его с пеленок готовили к руководству корпоративной империей деда, и лишь системный коллапс спутал карты. Общаться с властными хищниками вроде Корнелиуса он умел превосходно.

— Периметр опоясан сложнейшей сетью ловушек, — спокойно парировал молодой Сун, умолчав о том, что их «методика разминирования» сводилась к банальному забрасыванию рвов мясом: нежить волна за волной гнали на стены в надежде истощить запасы маны в артефактах. Пока фокус не срабатывал, но это было куда лучше, чем перемалывать ценную пехоту: в первые часы осады они по глупости бросили на штурм регулярные части, оставив под стенами пять тысяч бойцов за какие-то десять минут.

— Пошевеливайтесь. Друид может вернуться в любую секунду.

Нико слегка прищурился:

— Вы его опасаетесь?

— Я опасаюсь того, чего не в силах понять, — без тени смущения отрезал Корнелиус. — Друидам положено сидеть в своих рощах, а этот бродяжничает по всей ойкумене. Друиды не обнажают мечей без прямой агрессии, а этот лезет в драку первым. Друиды — целители и садовники, а не бешеные мясники, равняющие мегаполисы с землей. Конечно, я держу ухо востро: он аномалия с колоссальной боевой мощью. И осторожность здесь — единственно верная реакция.

— Слово «страх» мне претит.

— Страх — не признак слабости, — осадил его дварф. — Назови это благоразумием, если твоему самолюбию так легче. Суть проста: полис должен быть в наших руках до его возвращения.

— Но вы же наверняка сотрете его в порошок?

— Скорее всего, так и будет. Вот только наша дуэль гарантированно превратит весь этот регион в выжженную пустыню. А этот город представляет хоть какую-то ценность исключительно благодаря той роще, — Греффин ткнул мозолистым пальцем в сторону океана. — Сдохнет друид — угаснет и источник. Эфирный фон рассеется, и вся наша кампания пойдет коту под хвост.

Нико в эту байку не особо верил: донесения разведки гласили, что Харт воспитал еще нескольких друидов, способных удержать домен на плаву. А если и нет — плевать: Железный Берег сохранит статус экономического гиганта на одной лишь репутации.

Но спорить с полубогом было верхом глупости.

Поэтому он лишь сдержанно кивнул:

— Понимаю. Прошу прощения за дерзость.

— Оставь расшаркивания слабым. Мне нужны действия. Излагай диспозицию.

Нико подавил вздох досады и разложил перед командиром карту осады. Дварф слушал молча, лишь изредка кивая, и вмешиваться в тактику не спешил: наемники гильдии берегли свои жизни, минимизируя участие в лобовых штурмах.

По их заверениям, свою часть сделки они выполнили, устроив диверсии внутри городских кварталов. Большинство лазутчиков сумело ускользнуть, оставив за собой пылающие склады снабжения, а одна из террористок даже умудрилась тяжело ранить самого мэра.

Правда, уйти живой девице не удалось — редкая потеря среди профи.

Вдобавок нападавшие успели перерезать немало легионеров прямо в казармах. Нико искренне верил — нет, твердо знал: этого урона хватит, чтобы сломать хребет обороне. Иного пути не было: в противном случае его авантюра обернется полным крахом.

А он поставил на кон слишком много.

— Сколько времени потребуется? — прервал тишину Корнелиус.

— Точных сроков не назову. Недели. Быть может, пара месяцев.

— У тебя ровно один месяц, — припечатал дварф свинцовым голосом. — Не уложишься — мы возьмем город сами. И напоминать о том, что подобный шаг аннулирует наш договор, думаю, излишне: свято место пусто не бывает, мы легко подыщем другого наместника для Горнорудной гильдии.

— В этом не возникнет нужды.

— Поглядим, — бросил Греффин, разворачиваясь к выходу. — Если понадобятся консультации наших инженеров — знаешь, где нас искать.

Дверь за наемником захлопнулась. Нико простоял неподвижно еще пару секунд, буравя взглядом колышущуюся створку, а затем не выдержал: схватив дубовую дверь обеими руками, он принялся остервенело колотить ею о косяк. Снова и снова, пока древесина не треснула, сорвавшись с петель и разлетевшись в щепки.

Стерев доску в труху, он сделал несколько глубоких вдохов, одернул смявшийся камзол и пригладил ладонью волосы. Маска невозмутимости вернулась на место. Поймав перепуганный взгляд караульного у порога, Нико процедил сквозь зубы:

— Замени дверь. И проследи, чтобы прилегала намертво: халтуры от бойцов «Оплота Небес» я не потерплю.

Слуга истово закивал и пулей метнулся исполнять приказ. Нико вышел наружу, окинув взором лагерь осаждающих: пестрое, хаотичное месиво палаток. Шатры внутренней гвардии сияли безупречной белизной с золотой каймой, выстроившись строгим каре вокруг штаба командующего. Зато остальная армия квартировала как попало: дешевые брезентовые навесы громоздились друг на друга без малейшего намека на уставной порядок.

Нико скрипнул зубами: дисциплина хромала на обе ноги. Этим сбродом придется заняться всерьез.

Он зашагал вглубь бивуака: стоило пересечь невидимую черту дезодорирующих чар, как нос обожгло привычным запахом полевого лагеря. Дым костров, гарь жареного мяса, кислый пот тысяч тел и неизменный смрад отхожих мест: ямы снова вырыли не с подветренной стороны.

При его приближении ополченцы испуганно шарахались в стороны, вжимая головы в плечи. Нико воспринимал этот страх как высшую дань уважения: чернь знала свое место. Опала молодого господина грозила не просто потерей пайка — в лазарете после боя это могло стать приговором между легким исцелением и мучительным загниванием ран.

Всё было справедливо: право вершить судьбы жизни и смерти — законная привилегия истинного Целителя.

Миновав внешние блокпосты, он свернул на неприметную тропу, уходившую в чащу леса. Вскоре воздух отравило новое зловоние: запах смерти. Не откровенная падаль, но нечто очень близкое: тяжелый, спертый дух прозекторской. К этому смраду Нико за последнее время успел притерпеться.

Спустя пару минут впереди показались шатры некромантов.

Внешне лагерь чернокнижников выглядел даже опрятнее стоянки ополченцев, вот только контингент внушал оторопь.

Все адепты смерти по умолчанию напоминали ходячие трупы: постоянный контакт с некротическим эфиром начисто высасывал витальность, хотя Нико в эти теоретические дебри никогда не лез. Его интересовал лишь боевой результат.

По прогалинам среди палаток шагали сшивные големы, собранные из кусков десятков тел — культисты использовали их как тягловую силу. Чуть поодаль рядовая нежить методично отрабатывала строевые приемы с ржавыми клинками, а свежие трупы получали искру анимации прямо на ритуальных столах. Большинство конструктов годилось лишь на пушечное мясо, но попадались и подлинные шедевры: создания профессиональных Ваятелей Плоти, чьи системные характеристики выходили на уровень элитных монстров.

Именно они представляли реальную угрозу.

Рядовая же костяная шелуха не пугала даже Нико, старавшегося держаться от прямого боя как можно дальше.

Морщась от запаха разложения, он прошагал к центральному шатру, сшитому из кожи подозрительного происхождения, и без церемоний откинул полог.

— Пора форсировать события, — бросил он с порога.

Внутри за столом восседал его главный контрагент: этот колдун не занимался поднятием мертвецов из могил, являясь чистокровным боевым Чарродеем школы увядания. Колоссальный уровень и развитая культивация делали его смертоносным оружием.

— И вам доброго здравия, — донесся в ответ сухой скрежет, напоминавший трение двух могильных плит.

— Оставим любезности, Лау Хой-Янь.

— Напрасно, — некромант неторопливо поднялся на ноги. Изможденное до прозрачности лицо с запавшими глазницами делало его живым черепом: — Для вежливости время найдется всегда.

— Дело не терпит отлагательств: нам дали ровно месяц, — отчеканил Нико. — Если город не падет в срок — контракт аннулируют. Сам знаешь, чем это грозит.

— Я контрактов с карликами не подписывал, — невозмутимо парировал Лау Хой-Янь.

— Зато его подписал я. А ты работаешь на меня.

Чернокнижник осклабился, блеснув неестественно белыми зубами:

— Ваша правда. Не извольте гневаться, юный принц: мы возьмем эту цитадель задолго до исхода луны. У меня есть превосходный план.

Нико пропустил ядовитый титул мимо ушей, подавшись вперед:

— Излагай.

И колдун заговорил. По мере того как Лау Хой-Янь раскрывал детали замысла, лицо Нико светлело, пока на губах не расплылась хищная, торжествующая улыбка: при грамотном исполнении триумф был неизбежен.