Тысяча световых струй, каждая со своим уникальным оттенком, устремилась вертикально вверх. Слившись воедино, они породили радужный луч, который не угас, даже пробив сводчатый потолок в десятках миль над головой. Зеркальные близнецы этих потоков низвергались в бездонную черную пасть под обломками расколовшегося диска, растворяясь во мраке уже через пару ярдов.

— Сюда идут новые подкрепления, — предупредил Ху Шуй, вскинув парные клинки. — Со всех направлений сразу.

Не отрывая завороженного взгляда от светопреставления, Элайджа сухо бросил:

— Знаю.

И навстречу неслись отнюдь не только джинны. Крушение диска Дороги Богов всполошило всё Убежище. На краю площади уже показалась передовая группа автоматонов, но дорогу им наперерез заступил черный рыцарь Бенедикта. Демонический конструкт не пускал в ход заклинаний, полагаясь исключительно на чудовищные базовые характеристики и безупречное воинское ремесло. Этого хватило с головой: за пару вздохов он искрошил троих противников в щебень.

Это был один из тех редких моментов, когда друид, оценив чужое создание, был вынужден признать: по чистым атрибутам этот латник превосходит его самого, причем на порядок. Смог бы он одолеть его в дуэли? Без сомнений: за Элайджей стоял гибкий арсенал боевых форм и заклинаний, которых этот голем был напрочь лишен. Но легкой прогулки ждать не приходилось. Поразительнее всего было то, что рыцарь даже не дотягивал до ранга полубога — черты, которую друид мысленно провел для истинно смертоносных угроз.

Черный рыцарь служил наглядным напоминанием истины, о которой Элайджа порой забывал: о мультиверсуме и собственном месте в нем он знал прискорбно мало. Да, он обладал колоссальной силой, но в бескрайней пустоте всегда найдется некто с более высоким показателем силы. Большей ловкостью. Запредельным телосложением или более разрушительной школой магии. Главный козырь друида крылся в абсолютной универсальности — и об этом стоило помнить, если он рассчитывал пережить грядущие бури.

Он покосился на мага пространства:

— Что скажешь о Дороге Богов?

— Она расколота. Очевидно же.

Бенедикт с трудом поднял голову от каменных плит:

— Она пригодна для перемещения?

— Нет.

— То есть она не сработает? — уточнил Элайджа.

— Я этого не утверждал. Она непременно сработает: выплеснет нас в какую-то точку пространства. Вопрос лишь в том — куда именно, — пояснил китаец. — Я с трудом улавливаю здешнюю метрику. Вернее, даже это преувеличение: я мог бы изучать эту брешь годами и наскрести лишь самые поверхностные...

— Тебе не хватает квалификации, я понял, — оборвал его Элайджа. — Обычное дело для Первородного Царства — особенно когда идешь первопроходцем. Мой опыт подсказывает: нужно просто стиснуть зубы, переть напролом и выжимать максимум из тех крупиц данных, что есть под рукой.

— И что дальше? Надеяться на авось? — огрызнулся Ху Шуй.

— Вроде того. Признаю: порой я пру вперед чересчур прямолинейно. Вижу цель — бью в лоб. Я разве не рассказывал, как штурмовал Стихийный Водоворот?

— Не один раз, — выдавил Бенедикт, и в его голосе звенела свинцовая усталость.

Черный рыцарь тем временем метнулся к восточному карнизу площади, срезав дюжину джиннов прежде, чем те успели выстроиться в боевой порядок на выходе из переулка.

— Вот именно. Суть в том, что где-то на этой локации наверняка раскиданы скрытые подсказки: зацепки, способные облегчить прохождение, — рассудил Элайджа.

В Водовороте дела обстояли именно так: гильдейская группа не поленилась закрыть ворох побочных заданий, получив солидное подспорье. Они же с Оскаром и стаей волков попросту ломанулись из Тих-Камня напролом без малейшей подготовки — из-за чего хлебнули лиха в разы больше нормы.

В Лабиринте Мертвых Богов сценарий наверняка строился по схожим лекалам. Беда заключалась в том, что отряд зашел слишком далеко: не исключено, что побочные цепочки требовалось начинать с самых первых ярусов. Да и после гибели диска и раскола портального луча времени на прочесывание мегаполиса в поисках секретов не оставалось вовсе.

Эту мысль жирной точкой подчеркнул новый подземный толчок: плиты мостовой вздыбились, швырнув обессиленного Бенедикта на четвереньки. Элайджа с Ху Шуем устояли на ногах лишь благодаря заоблачной ловкости.

Где-то на горизонте с оглушительным грохотом сложился очередной небоскреб. Друид выразительно кивнул на руины:

— Таймер тикает. Я считаю, нужно прыгать.

— Это чистое самоубийство! — воспротивился Ху Шуй. — Если ты рассчитываешь...

— Готов выслушать встречные предложения, — перебил Элайджа. Маги промолчали. — Прекрасно. Рад, что мы единогласно сошлись на отсутствии альтернатив. План такой: я иду первым разведчиком, вы ныряете следом.

— Я отправлю вперед Весимата Разрушителя, — предложил Бенедикт. — Я чувствую его духовный маяк: если его распылит на входе, мы хотя бы поймем, что маршрут непроходим.

— Весимат Разрушитель? — переспросил Элайджа.

Колдун указал на закованного в броню гиганта:

— Это сокращенный титул. Полный звучит как Весимат, Разрушитель Сущего, Оплот Третьих Врат и...

— Король андалов? Защитник Государства? Владыка Семи Королевств?

— Что?

Элайджа тяжело вздохнул:

— А я-то держал тебя за фаната «Игры престолов». Видать, обознался.

— Я ждал, когда Мартин допишет цикл, — вставил Ху Шуй. — Похоже, теперь уже никогда не дождемся.

— Сдается мне, этот поезд ушел еще до падения семени Мирового Древа, — фыркнул друид, переведя дух. — Но мысль здравая: пускай Весимат идет в авангарде на проверку брода. А я пока придержу этих синекожих ублюдков на почтительном расстоянии.

Не теряя времени, Элайджа перетек в «Облик Бича». По чистым характеристикам эта трансформация уступала новому «Облику Тлеющих Углей», но в абсолютной линейной скорости давала сто очков вперед — сказывалась биология ящера. Пепельный святой создавался под взрывные рывки в ближнем бою, в остальное время двигаясь подчеркнуто размеренно. Раптор же являлся прирожденным хищником-загонщиком, заточенным под непрерывный бег на износ.

Сменив форму, друид занял позицию черного рыцаря. Мгновением позже из бокового тупика вынырнул отряд джиннов под прикрытием потрепанного автоматона. Расправа вышла быстрой: одиночный взмах серповидных когтей снес головы передовой шеренге, следом полегли остальные, а растратившая энергию машина пала парой секунд позже.

Не сбавляя темпа, ящер метнулся к следующей группе, уже выкатившейся на плац.

Бой напоминал ярмарочный аттракцион «ударь крота» — с той лишь разницей, что вместо деревянных молотков в ход шли когти, а под лапы лилась синяя сукровица вперемешку с брызгами перегретого эфира. Друид скользил среди врагов бесплотным призраком — пассивная «Личина Ловчего» исправно отводила чужие взгляды. Стоило нанести удар, как маскировка слетала, но для сближения на дистанцию атаки бонус оставался бесценным.

Тем временем черный рыцарь взобрался на зубец расколотого диска и без колебаний шагнул в радужное пламя разорванной Дороги Богов. Ху Шуй остался прикрывать Бенедикта: чернокнижник всё еще не оправился от призыва латника. Откачать парня целительной магией Элайджа не мог — тут требовалось время для естественного восстановления резервов.

Оборонять рубеж долго не пришлось, хотя спустя пару минут друид внезапно споткнулся на ровном месте: внутренний импульс обожег каналы сознания с такой силой, что он едва не поймал грудью лазурный луч автоматона. Лишь врожденная реакция спасла от гибели — ящер ушел из-под удара перекатом и одним движением распорол машину надвое.

Прежде чем он успел настичь очередную группу врагов, рядом из синей вспышки соткался Ху Шуй:

— Бенедикт подтверждает: на той стороне безопасно!

— Вас понял, прием.

— Что?

Элайджа лишь повел чешуйчатыми плечами:

— Забей. Попытка пошутить.

Спрятать растущую панику за маской иронии не удавалось: дурное предчувствие сжимало сердце ледяными тисками. Придавив эмоции, друид метнулся к позиции Бенедикта. Чернокнижник сипло прохрипел:

— Он намного дальше, чем предполагалось, но жив и в бой не вступает.

— Лучшее, на что мы могли рассчитывать, — бросил Элайджа. — В какой рукав он сиганул?

Колдун указал на ближайший обломок плиты:

— Я иду первым. Прыгайте следом с интервалом в тридцать секунд.

Друид окинул взглядом дальний край площади: плотину окончательно прорвало. Из всех проспектов сплошным потоком хлестали джинны вперемешку со свежими автоматонами. И на сей раз это были не потрепанные калеки: едва показавшись из-за угла, они открыли шквальный огонь эфирными орудиями.

К счастью, стреляли они друг в друга не реже, чем по чужакам:

— Сокращаем интервал до десяти секунд, — отрезал Элайджа. — Пошли!

Чернокнижник сорвался с места и ласточкой нырнул в радужный столб.

Спустя положенный срок в луч шагнул сам друид. В ту же миллисекунду желудок подкатил к самому горлу: ощущение напоминало спуск на американских горках, вот только ветра в лицо не дуло. Перед глазами закружился калейдоскоп слепящих вспышек, а каждая клетка тела словно занялась чистым огнем.

Мука длилась несколько бесконечных секунд, пока туша не впечаталась в холодный металл настила. Элайджа кубарем ушел в сторону — аккурат вовремя, чтобы разминуться с вывалившимся следом Ху Шуем. Маг пространства выглядел совсем скверно, так что друиду пришлось отволочь его за шкирку за мгновение до того, как из разноцветного облака эфира вывалился Бенедикт.

Над поверженным хозяином уже высился безмолвный исполин Весимат, опустив лезвие черной секиры на плиты. Убедившись, что чернокнижник дышит, Элайджа поднял взор на открывшуюся панораму.

И у него перехватило дыхание. Рядом сдавленно охнул Ху Шуй.

— Никогда не думал, что доведется узреть подобное воочию... — благоговейно прошептал ученый.

— Я тоже, — едва слышно отозвался Элайджа.

Простые слова не могли передать и сотой доли того трепета, что затопил душу. Он всегда умел ценить величие дикой природы: резвящийся выводок выдр в кристальном горном ручье, взмывающие в облака исполинские скальные монолиты — друид никогда не упускал случая замереть и впитать красоту мира.

Но увиденное здесь затмевало всё сущее.

Они стояли на поверхности серебряного диска, чей горизонт терялся в бесконечности даже для взгляда сквозь призму «Глаз Орла». При этом друид отчетливо осязал: толщина платформы не превышала дюжины футов, а ее нутро оставалось почти полностью полым. Конструкция состояла из бесчисленных концентрических слоев, внутри которых плавно вращались сотни других шестеренчатых дисков — картина живо напомнила сложнейший механизм карманных часов, возведенный в абсолют.

Но на саму платформу Элайджа едва обратил внимание.

Все его чувства приковала бездонная гладь раскинувшегося вокруг открытого космоса. В зените и под ногами горели мириады далеких звезд, среди которых исполинским полотном полыхала величественная туманность. Друид знал: земные снимки космических телескопов всегда раскрашивались искусственно ради несовершенного человеческого глаза. Но эта туманность сияла первозданными, сочными красками без всяких фильтров — и Элайдже хватило доли секунды, чтобы осознать: это исполинское облако целиком состояло из чистейшего, концентрированного эфира.

Колоссальный масштаб небес заставил друида почувствовать себя песчинкой: ничтожной, крошечной крупицей бытия. Суровое напоминание о том, что на Земле он был крупной рыбой в мелкой луже, тогда как на просторах мультиверсума обитали сущности, способные стереть его в порошок случайной мыслью.

Странно, но это осознание принесло покой, раздув в груди жажду странствий: выйти к звездам, увидеть новые миры, встретить иные народы и прикоснуться к чудесам, не поддающимся земному описанию.

Этого величия хватило, чтобы на миг вытеснить из мыслей тот страшный толчок, что настиг его перед самым прыжком в расколотую Дорогу Богов.

В Железный Берег вторглись.

С момента входа в Первородное Царство связь с духовным фокусом сбоила нещадно, но после разрыва временной петли канал заметно прояснился. Телеметрия по-прежнему шла урывками, но даже этих обрывков хватало для понимания сути катастрофы.

И последняя вспышка недвусмысленно заявила: под стенами Железного Берега стоит вражеская армия, пока на городских улицах бушует кровавый хаос. Кто именно осмелился осадить его ближайших союзников, друид не знал, но сам факт того, что врага не смели в первые же часы, говорил об одном: на штурм пришли не дикари.

Его друзьям грозила смертельная опасность.

Вот только Элайджа был наглухо заперт в разломе: выход наружу откроется лишь после победы над сценарием.

Оторвав взор от прекрасных созвездий, друид вернулся в суровую реальность.

Нужно было разобраться в правилах текущего яруса, нащупать системные условия триумфа и вырвать эту победу как можно скорее — чтобы вернуться домой и спасти тех, кто ему дорог.