Элайджа крутанулся на месте, точно олимпийский метатель молота, и запустил многотонного автоматона в полет: с глухим скрежетом, напоминающим лобовое столкновение двух тяжелых грузовиков, машина врезалась в парящего механического спрута. Металл обеих туш пошел складками, на долю секунды зависнув в воздухе. Бенедикт среагировал мгновенно, всадив в сцепку беса-камикадзе. Вспыхнул взрыв — и оба конструкта рухнули на мостовую с перебитыми энергоканалами, не сохранив даже остатков заряда на прощальную детонацию.

Элайджа на них даже не оглянулся, сразу переключаясь на оставшихся противников. К его удивлению, Ху Шуй сумел в одиночку разобрать на части еще одну боевую платформу, за пару секунд искрошив ее клинками в металлическую стружку. Разумеется, без поддержки маг пространства ни за что бы не вывез: враги непрерывно варились в ядовитых спорах «Вечной Чумы» друида и задыхались под целым букетом проклятий Бенедикта. Их защитные контуры трещали по швам, позволяя китайцу вскрывать уязвимые шарниры.

Сам Элайджа коршуном налетел на очередную группу машин, сознательно оставаясь в человеческом теле: только так он мог удерживать союзников на ногах своими исцеляющими чарами. За минувшую неделю они черепашьим шагом прогрызали себе путь сквозь полыхающий мегаполис. Теперь, когда гражданская война разгорелась в полную силу, а небо кишмя кишело стаями спрутов-перехватчиков, о полетах нечего было и думать. Даже драконью тушу Элайджи порвали бы в клочья концентрированным зенитным огнем.

К тому же шагающие титаны не дремали: обе гигантские машины наглядно доказали, что способны накрывать воздушные цели чудовищными залпами эфирной артиллерии. Выход оставался один: держаться земли, продвигаясь короткими перебежками и не провоцируя системы противовоздушной обороны исполинов.

Каждый шаг давался с боем. Автоматоны, некогда казавшиеся грозным испытанием, превратились в банальное пушечное мясо. И лезли они не одни: джинны — причем обе враждующие фракции разом — бросались на чужаков с одинаковой свирепостью. Но отряд упрямо продавливал оборону, метр за метром прорубая просеку в бесконечной городской резне.

На второй день бесконечного марша они наконец настигли первого главного автоматона — как окрестил шагающих титанов Бенедикт. Схватка прошла куда успешнее, чем смел надеяться друид. Вновь примерив «Облик Тлеющих Углей», он обкатал в бою оставшиеся таланты. «Пепельное Возмездие» превзошло самые смелые ожидания: каждый удар, достигавший его тела, отзывался на нападавшем глубоким ожогом концентрированного пламени.

Стоило ли ради этого стоять истуканом и ловить удары грудью? Ни капли. Но Элайджа вполне мог представить тактику, при которой он сознательно подставлялся под скользящие тычки мелочи, принимая копеечный урон ради того, чтобы накрыть врагов обратной волной возмездия.

Впрочем, на постоянной основе практиковать подобное он не стал: тактика противоречила самой сути формы. «Облик Тлеющих Углей» требовал непрерывных уклонений, вихревых контратак и нанесения колоссального взрывного урона. Медленно высушивать врагов пассивным отражением было явно не в его стиле — пусть против мелких сошек схема и работала безотказно.

Зато «Вестник Возрождения» по разрушительности ничуть не уступил «Пламени Обновления». Активировав навык на двух сотнях стаков «Семени Пепла», друид не просто ощутил запредельный приток характеристик, взметнувший его атрибуты за две тысячи пунктов — тело укутал плотный сияющий ореол белого огня. Температура этой огненной мантии не уступала эпицентру «Пламени Обновления», превратив Элайджу в ходячий плазменный резак: он буквально прожег себе путь сквозь толщу нагрудной плиты исполина, сомкнул когти на реакторе и раздавил кристалл прежде, чем тот успел сдетонировать.

Как и первая ультимативная способность, эта трансформация тоже оставляла за собой шлейф первозданного возрождения — пусть в случае с «Вестником» зона всходов вышла куда уже, зато на порядок гуще и жизнеспособнее.

А вот второй главный автоматон, встреченный двумя сутками позже, потрепал отряд куда серьезнее. Оба ключевых козыря «Облика Тлеющих Углей» были спущены и висели на кулдауне. При этом Элайджа подметил важную закономерность: время восстановления напрямую зависело от числа влитых зарядов. Слей он меньше стаков — навык вышел бы слабее, зато перезарядка заняла бы считаные часы. Однако максимальный залп на двухстах зарядах выбил обе способности из обоймы на долгие дни вперед.

Пришлось выкручиваться остальным арсеналом. К счастью, с преодолением двести пятидесятого уровня старые трансформации тоже получили ощутимый системный толчок. Достигнув вершины ранга вознесения, друид мог выжимать из них запредельные обороты: ощущение напоминало спорткар, с чьего двигателя наконец сняли заводской ограничитель скорости. Мотор и раньше выдавал сумасшедшую дурь, но лишь теперь табун лошадей под капотом сорвался с цепи на полную мощность.

Опираясь на эту прибавку, Элайджа поочередно сменял «Облик Спор» и «Облик Бича», перемежая звериные выпады возвращением в человеческое тело ради поддержки напарников. От драконьей ипостаси он сознательно отказался: форма не годилась для марафона на износ, будучи заточенной под короткие сокрушительные тараны — бесполезная роскошь в затяжной мясорубке.

И всё же они переломили хребет третьему исполину, пусть и ценой глубоких ран. Элайджа латал соратников на бегу, пока троица неслась к Дороге Богов, сулившей проход в финальный сектор Первородного Царства. В этих катакомбах они застряли уже на долгие месяцы, и закрадывалась нешуточная тревога: какую Землю они увидят, вернувшись обратно?

Хуже того: не упустили ли они время, позволив ликвидаторам запустить процедуру изъятия?

Сроки давно перевалили за полугодовой прогноз Бенедикта, а значит, Благословение осталось без узды демонического контроля чернокнижника. Скорее всего, его город уже окончательно захлебнулся в каннибальском безумии анархии.

Впрочем, посреди бушующей гражданской войны устраивать привалы с душевными терзаниями было некогда: они упрямо шли напролом, перемалывая джиннов и автоматонов сотнями.

Пока наконец не вышли к цели.

— Твою мать... — сплюнул Элайджа, оценив открывшуюся картину.

— Полностью разделяю вашу оценку, — с каменным лицом отозвался Ху Шуй.

— И что это значит? — нервно сглотнул Бенедикт.

Ответа у друида не нашлось. Мало того что битва между двумя лагерями джиннов вокруг парящего диска второй Дороги Богов достигла апогея, так еще и сама платформа треснула по швам: глубокий разлом шириной в добрый десяток футов рассекал диск от внешнего края до самого центра. Из трещины снопом сыпались разноцветные искры, взмывая к небесам ослепительными лазерными лучами. А под основанием аппарата разверзлась бездонная дыра, куда изливались остатки маны.

И хуже всего была скверна: черные жгуты порчи расползались во все стороны прямо из разлома платформы. Везде, где касалась эта смоляная слизь, джинны мгновенно слетали с катушек. Элайдже хватило доли секунды, чтобы осознать масштаб катастрофы: аборигены являлись созданиями чистой магии, а потому зараза Бездны жрала их плоть и разум в сотни раз быстрее, чем любого смертного.

Прямо на глазах друида темные нити оплели отряд джиннов неподалеку: стоило паутине мрака осквернить лазурную кожу, как воины остервенело вцепились друг другу в глотки. Без магии — голыми руками, зубами пытаясь вырвать сородичам кадыки.

А затем начался истинный кошмар.

— Боже правый... они сливаются воедино, — выдохнул Бенедикт, холодея.

Точнее описать происходящее было невозможно: стоило телам коснуться друг друга, как плоть растекалась единой жижей. Сгусток сине-черной эфирной биомассы рос на глазах, фоня в чувствах друида чем-то одновременно разумным и чудовищно злокачественным — словно запущенная раковая опухоль.

Остальные джинны мгновенно почуяли угрозу, в панике шарахаясь от чудовища. Тварь задергалась и неловко поползла вперед, оставляя за собой широкий след радужной слизи, буквально кипевшей от концентрированного эфира.

Затем, подобно колоссальному моллюску, туша взметнула ком мясной массы и обрушила ее на замешкавшихся беглецов. Разглядывать подробности Элайдже не требовалось: бедолаг мгновенно втянуло внутрь питательного кома.

— Плоть пытается собраться обратно в единое целое... — протянул друид.

— Вот только не может, — не оборачиваясь, бросил Ху Шуй. — Вы ведь тоже это слышите?

— Тысячи безмолвных голосов, молящих о пощаде и смерти... — прошептал Бенедикт, и в его голосе звенел неподдельный ужас. — Это пытка. Весь этот чертов мир — сплошная изощренная пытка! Это не путь к божественности. Это сущий ад.

И уж кому-кому, а человеку, регулярно открывающему порталы в преисподнюю, в подобных вопросах можно было верить. Не успел Элайджа вставить слово, как чернокнижник решительно шагнул вперед.

— Ты куда собрался?!

— Делать то, что должен был сделать с самого начала, — бросил колдун через плечо, глядя на то, как чудовищный комок втянул в себя еще добрую сотню джиннов. — Я прекращу это безумие. Надеюсь, вы меня прикроете.

— У тебя есть ритуал, способный удержать такую прорву биомассы? — уточнил друид.

Бенедикт кивнул:

— Есть. Но долго контур не простоит: мои круги не рассчитаны на сдерживание.

— Принято, — отрезал Элайджа, уже перетекая в драконью стать.

Ху Шуй обнажил клинки:

— Моя задача?

Дракон повернул к магу массивную рогатую морду:

— Не давай никому вырваться наружу. Прикрывай Бенедикта. Справишься?

Китаец молча кивнул.

Элайджа сорвался с места, на ходу сея «Вечную Чуму». Рассудком он понимал: свалить всю орду разом заклинание не сможет. От одной только пульсирующей биомассы разило такой мощью, что та явно протиснулась в ранг полубогов — неудивительно, учитывая, сколько высокоуровневых джиннов она успела сожрать.

Заметив надвигающуюся угрозу, уцелевшие джинны обрушили на аморфную тушу шквал боевых чар. Тварь впитывала заклинания как ни в чем не бывало, лишь жирея от смертоносного огня.

Элайджа на миг притормозил:

А если чудовище точно так же сожрет его споры и мошкару? Не разумнее ли сразу пустить в ход когти? Быть может. Но отступать было поздно: тучи искрящейся саранчи уже закрыли диск Дороги Богов. Впрочем, друид перенацелил рой не на монстра, а на самих джиннов.

Он не имел понятия, кто из них прав, кто виноват, да и какая разница? Судя по тому, с какой яростью аборигены атаковали чужаков всю неделю, врагами для них были все трое. Радости тотальная зачистка не приносила, но выбора Система не оставила.

Туча саранчи обрушилась на ряды защитников, заражая плоть гнилью, пока сам дракон крушил строй тяжелыми лапами. Джиннов можно было даже пожалеть: несчастные оказались зажаты между молотом и наковальней. Растущая туша пожирала их магию без остатка, а любые раны, нанесенные дракону, затягивались за пару секунд. Два неуязвимых джаггернаута сошлись в одном кольце — и смертные стояли аккурат посередине.

Финал бойни читался без иллюзий.

Пока аморфный ком засасывал свежие десятки синекожих воинов, Элайджа выкашивал их ряды сотнями. Чуть поодаль Бенедикт лихорадочно выводил на каменных плитах сложнейший ритуальный контур, а Ху Шуй мерцал синими вспышками телепортации, прикрывая чернокнижника от шальных атак и безжалостно нашинковывая на куски любого, кто пытался вырваться за пределы площади.

Бойня кипела, пока над плацем не разнесся отчаянный крик Бенедикта:

— Готово! Круг замкнут!

Аккурат вовремя: биомасса наконец начала обретать устойчивые антропоморфные очертания. Две массивные ноги. Четыре бугрящихся плеча. Намек на уродливую голову. Силуэт напоминал сырую глиняную заготовку скульптора, но с каждой новой жертвой детали проступали всё четче. Дай твари время — и она переродится в истинного джинна.

Вот только ростом под тридцать футов, ранга полубога и со способностью плести высшие чары.

Позволить этому чудовищу родиться Элайджа не мог.

Мгновенно перетекши в «Облик Спор», он врубил «Трон Спор»: гигантские жгуты грибной плоти выметнулись из трещин настила, намертво оплетая ступни и голени монстра. Мицелий пополз вверх по ногам, сковывая движения твари тяжелыми путами.

Неуклюжими тяжелыми шагами споровик начал пятиться назад, удерживая львиную долю концентрации на жгутах. Семя скверны яростно рвало путы, но мицелий друида после взятия двести пятидесятого уровня стал толще и прочнее корабельных канатов.

Монстр был чудовищно силен и рано или поздно разорвал бы оковы, но Элайдже требовалось лишь выиграть время: «Трон Спор» идеально справлялся с ролью якоря.

Перемахнув через внешнюю черту кровавого ритуального круга, Элайджа рявкнул:

— Давай!

Команды Бенедикт не ждал: последние секунды чернокнижник непрерывно читал ревущие гортанные заклинания, завершив формулу оглушительным незнакомым словом.

Печать вспыхнула слепящей алой витальностью.

Эфир вскипел. Пространство взвыло.

Рядовые джинны мгновенно растеклись лужами синей жижи, а недоношенный титан истошно взвыл: огромные пласты плоти отваливались от его туши кусками, пока он бился в агонии против истончающихся грибных лоз. Стоило мицелию сгореть, как из земли вырвались рубиновые цепи материализованного света, намертво зафиксировав запястья и лодыжки великана.

Он дергался. Он ревел.

Но капкан захлопнулся: тварь была мертва, пусть пока и отказывалась это признавать.

Бенедикт продолжал неистово заклинать тьму, воздев окровавленные руки к сводам. Ху Шуй добил последних беглецов и скользнул к плечу друида:

— Что делать дальше?

— Не мешать. Пусть доведет ритуал до конца, — отрезал Элайджа, наблюдая за кончиной исполина. Часть плоти плавилась, часть осыпалась сухим прахом, разлетаясь искрами эфира, жадно втягивавшимися в пульсирующую алую сферу в центре круга.

И всё же конструкт отчаянно цеплялся за бытие.

Бенедикт рухнул на колени: руки плетьми повисли вдоль туловища, но из пересохшего горла продолжали рваться слова власти, сотрясавшие несущие стены высоток. Колдун рычал, харкал кровью, но не сдавался: то была битва чистой воли смертного мага против колоссального духовного массива тысяч джиннов.

И Бенедикт вырвал эту победу зубами.

Тонкие ножки великана подломились, не выдержав собственного веса. Это стало переломным моментом, хотя на окончательное добивание ушли еще долгие минуты непрерывного транса. Едва монстр испустил дух, вся высвободившаяся энергия лавиной хлынула в парящий сгусток силы.

Грянул взрыв. Ударная волна с размаху ударилась о невидимый купол ритуального круга, сдержавшего катаклизм: вспыхнуло пламя, каменные плиты пошли трещинами, но барьер выстоял.

Эфирный шторм внутри круга бушевал еще несколько мгновений, вздымаясь девятыми валами раскаленной маны, пока воронка не схлопнулась сама в себя. И посреди наступившей тишины из пустоты проросли кованые врата из перекрученного черного металла.

Створки достигали от силы десяти футов в высоту и вдвое меньше в ширину, но фонили такой инфернальной мощью, что даже Элайджа инстинктивно отшатнулся назад. Из багрово-черного марева проема показалась кованая латная стопа. Следом выступила нога, а за ней — закованный в глухую броню исполин, сжимавший в ладонях черную секиру.

Ритуал угас.

Остатки синей плоти шлепнулись на настил бесформенной жижей, а портал бесследно растворился, оставив на площади лишь безмолвного черного рыцаря. В ту же секунду Бенедикт повалился лицом вперед, потеряв сознание еще до того, как лоб коснулся камня.

Сбросив чешую, Элайджа опустился на колени подле товарища, уже вливая в его каналы целительную ману. Секундой позже он почувствовал, как семифутовая стальная громада рыцаря замерла истуканом над телом своего господина. Пока конструкт нес караульную службу, но друид не сомневался: сделай он хоть одно неверное движение — секира опустится без раздумий.

А судя по эманациям этого монстра, проверять прочность черепа на практике не хотелось вовсе.

Скосив глаза на подошедшего Ху Шуя, друид выдохнул:

— Обошлось куда меньшей кровью, чем я опасался.

И аккурат в этот миг по городу прокатился оглушительный треск раскалывающегося ледника: вскинув голову, Элайджа увидел, как парящий диск Дороги Богов разлетается на тысячи осколков.

— Твою мать... Сглазил.