Разглядывать свой новый облик Элайдже было недосуг, хотя игнорировать пепельно-белую чешую и заметно прибавившийся рост не получалось. Куда сильнее ощущался пепельный плащ, струившийся с плеч подобно еще одной живой конечности. Внизу, у основания башни, полыхало зарево — впрочем, то пламя было затянуто тонкой пленкой, в которой друид безошибочно опознал почерк бесов Бенедикта: ощущение напоминало погружение ладони в кристально чистую заводь, затянутую едва заметной маслянистой пленкой.

Как бы то ни было, отвлекаться на эстетику или тонкие вибрации времени не оставалось: работа не ждала.

Едва пространственный след Ху Шуя растаял в воздухе, друид сфокусировал всё внимание на облепивших обшивку автоматонах. Те непрерывным потоком лезли из шарнирных пазов титана, словно рождались напрямую из концентрированного эфира. Каждый искрил столь чудовищным запасом маны, что стоял буквально на пороге ранга полубога: крошечный системный толчок — и грань падет.

Сам же шагающий исполин этот порог давно перешагнул, пусть точную ступень Элайджа определить не брался: аура напоминала титанов Сломанной Короны, хотя до подавляющего величия высших абиссалов всё же слегка недотягивала.

Но в новом «Облике Тлеющих Углей» друид чувствовал себя сильнее, чем когда-либо в жизни.

И сколь бы отчаянным ни казался расклад — три колоссальных автоматона, армада машин помельче и не пройденное Первородное Царство, — Элайдже до зуда в кулаках не терпелось проверить форму в деле. Беглый взгляд на интерфейс подтвердил: прибавка к характеристикам вышла за грань разумного — без малого три сотни очков сверху в каждую системную графу! Мощь гудела в костях, распаляя жажду сечи до белого каления.

Он активировал «Бушующее Пламя» — и кисти со стопами мгновенно объялись огнем. Пара секунд — и металл под лапами раскалился до слепящего оранжевого свечения. Еще миг — и стойка поплыла: внешний слой брони титана начал обращаться в полужидкую кипящую кашу. К счастью, прочности настила хватило, чтобы пассивный «Абсолютный Захват» намертво удержал равновесие.

К тому моменту, как друид восстановил баланс, защитные автоматоны уже пошли на таран: в руках каждого сверкнуло по паре топоров с сапфировыми лезвиями, обрушившихся на нарушителя синхронным ударом. Элайджа нырнул под замах, поражаясь тому, насколько медленными стали казаться выпады врагов. И дело было не только в собственной реакции — по внутренним прикидкам, скорость восприятия осталась на доэволюционном уровне. Но «Плащ Тлеющих Углей» накрывал и противников, замедляя их движения ровно настолько, насколько ускорял самого друида. В этой двойной связке он ощущал себя неуязвимым призраком.

Уйдя от первой связки ударов, он протестировал гибкость нового тела — и остался в полном восторге: родословная пепельного святого явно уходила корнями в породу саламандр, позволяя друиду закручивать суставы под такими дикими углами, от которых человеческий скелет давно бы вывернуло наизнанку. Более того: ответный выпад хлестнул подобно тугому бичу — пудовый кулак с размаху впечатался в опорную ногу ближайшего автоматона.

Металл взорвался снопом искр, не выдержав колоссального давления. Чудовищная инерция закрутила машину винтом и швырнула с отвесной брони титана в бездну. Элайджа уже списал врага со счетов, как вдруг за спиной конструкта вспыхнуло сопло эфирного пламени: реактивная тяга взметнула истукана обратно на корпус, возвращая в строй.

Друид мысленно выругался: простым сбрасыванием с карниза эту механическую нечисть перебить не удастся.

Едва конструкт с лязгом встал на обшивку, Элайджа взвинтил темп: тело быстро осваивалось с бешеной накачкой атрибутов. С каждым удачным уклонением и каждым сокрушительным ударом пепельный плащ расползался по корпусу колосса всё шире и плотнее.

Схватка длилась считаные секунды, а он уже разнес в щебень четыре механические опоры. Но тут в дело решил вступить сам исполин: лазурный эфир сгустился в сочленениях брони и веером дуговых разрядов прокатился по вертикальной поверхности. Обостренная реакция друида засекла волну за версту: оттолкнувшись от обшивки, он легко перемахнул через бушующее электрическое поле и с помощью «Облачного Шага» приземлился обратно на броню, едва смертоносный импульс угас.

Приземлившись аккурат на плечи автоматона, Элайджа вбил в его корпус серию из семи ударов — каждый оставлял глубокую вмятину в зачарованном сплаве, — после чего метнулся к следующему. Затем к третьему.

Лучи кристаллизованного эфира с шипением вспарывали воздух, но безнадежно опаздывали: вернее, друид двигался слишком быстро.

Сеча разрасталась: на подмогу пехоте подтянулись бронированные спруты. Со стороны казалось, будто друид безнадежно захлебнулся во вражеской лавине, но изнутри бой виделся совершенно иначе: он один крушил десятки автоматонов на пике ранга вознесения — и побеждал всухую. Пусть со стороны эта пляска и выглядела полным безумием.

А ведь козырные тузы он пока даже не доставал из рукава!

Заряды «Семени Пепла» в груди копились с пулеметной скоростью: Элайджа знал, что час явить истинную мощь «Облика Тлеющих Углей» пробьет совсем скоро. На полусотне стаков руки чесались разрядить накопленный потенциал немедленно: по тому, как первобытный огонь клокотал в легких, друид понимал — эта мощь превосходит сотню зарядов старого «Сердца Огня» на несколько порядков. Спустя минуту счетчик пробил семьдесят пять. Затем сотню. И вопреки ожиданиям — шкала продолжила расти!

Предел наступил лишь на двухстах зарядах: к этому моменту от тела друида валил густой серый дым. Внутренний жар достиг такой концентрации, что не выпусти он огонь наружу сейчас — сгорел бы дотла в считаные секунды. Выжать больше двухсот система не позволила.

Элайджа активировал «Пламя Обновления».

Огненные бичи со свистом выметнулись из груди, закружив вихрем во все стороны, прежде чем свернуться обратно — точь-в-точь как исполинские солнечные протуберанцы, только сотворенные из чистого пламени вместо водородной плазмы. Жар моментально проплавил толщу обшивки машин, но смертоносные струи огня оказались лишь увертюрой.

Секундой позже они сомкнулись в пульсирующий кокон, с головой укрывший фигуру друида, после чего взорвались колоссальной приливной волной пламени, испепелившей всё в радиусе ста ярдов. Ближайшие автоматоны растеклись бесформенным шлаком от первого же вала жара, дальние продержались чуть дольше — ровно до второй волны. Третий удар разорвал остатки строя, но огненный шторм не утихал, прожигая насквозь колоссальный нагрудный щит самого титана, на котором стоял Элайджа.

С каждой новой пульсацией друид ощущал, как давление внутри нарастает: неотвратимый взрыв, обуздать или остановить который он был не в силах. Столь же мучительный, сколь и неизбежный.

На девятой волне тело Элайджи сдетонировало.

Уцелевшие машины распылило на атомы в микросекунду. Та же участь постигла титаническую бронеплиту гиганта: металл не плавился — он мгновенно испарился, заполнив округу едким запахом паленого озона и тошнотворной гарью, от которой любого смертного вывернуло бы наизнанку.

Следом рванул центральный реактор автоматона, но даже этот ядерный катаклизм утонул в ревущем пекле «Пламени Обновления».

Сам Элайджа этого уже не видел.

В эпицентре бушующего кострища он сгорал заживо: пепельно-белая чешуя мгновенно покрылась волдырями и лопнула, внутренние органы разорвало в клочья расширяющимися газами. Глазные яблоки вытекли, мозг закипел. Вытерпеть эту агонию удалось лишь одним путем: панически сбрасывая болевые импульсы в изолированные духовные лепестки разума — один за другим, пока почти всё сознание не превратилось в сплошной замкнутый ад.

Все эти муки уложились в одну-единственную секунду детонации. Затем боль отпустила — нервные окончания попросту выгорели, — и бестелесный взор друида узрел сотворенный им триумф разрушения.

С небес плотной метелью сыпался тяжелый серый пепел.

Колосс — безжизненный, бьющийся в последних конвульсиях угасающего эфира, — медленно заваливался набок. Став бесплотным сгустком пепла, сознание Элайджи безмятежно парило над руинами, отрешенное от мирской суеты.

Минуту спустя тонны и тонны серого порошка накрыли поверженного монстра многометровым саваном. Дух друида плавно опустился в эти белые холмы.

На краткое мгновение, растянувшееся в вечность, на сердце снизошел абсолютный покой.

А затем пепел пришел в движение: густая, бурлящая витальность обрушилась со всех сторон, укутывая духовное ядро. Песчаные барханы на броне поверженного колосса взметнулись ввысь, вздымаясь гигантским курганом на сотни футов над мостовой. В эту секунду Элайджа ощутил столь глубокое единение с природным началом, какого не испытывал никогда прежде.

Дуговые разряды чистой жизненной силы пронзили пепельный холм, устремляясь к единой точке в его сердцевине. Сознание друида скользнуло вдоль этих рек жизни прямо к крошечному семени, сокрытому в толще кургана. Семя лопнуло, мгновенно выпустив побеги знакомого первородного древа, щедро напитавшего пепел живительными соками.

И плоть начала собирать себя заново: клетка за клеткой. Сначала соткался костяной каркас. Следом — кровеносная и нервная системы. Внутренности. Мышцы. Чешуйчатый покров.

И наконец он сделал первый вдох.

Распахнув веки, друид обомлел: на месте исполинского автоматона раскинулся цветущий изумрудный луг. Духовное чутье подсказывало, что под сочным ковром трав всё еще покоится металлический остов исполина, но железо насквозь проржавело и окончательно умерло.

И лишь тогда Элайджа вспомнил описание навыка: «Пламя Обновления» несло не только смерть и сокрушительный урон. Его истинным призванием было возрождение жизни из пепла.

И с этой задачей магия справилась безупречно.

Сделав глубокий вдох, он с наслаждением втянул ноздрями безошибочно узнаваемый аромат дикого леса: запах сырой земли, хрустящей травы, цветов и утренней росы. На границе луговины — раскинувшейся ярдов на триста во все стороны света — Ауреум уже пытался восстановить статус-кво: от фасадов соседних высоток потянулись щупальца синей плоти джиннов, стремясь задушить очаг истинной природы.

И захлебнулись в собственной беспомощности.

Прямо на глазах друида из дерна с влажным треском проклюнулись десятки могучих стволов: за считаные секунды ростки вымахали в дремучую вековую чащу. Зрелище грело душу, но эйфория растаяла, стоило вспомнить о напарниках.

Стряхнув медитативную негу, он вернулся в суровую реальность.

Оставаясь в «Облике Тлеющих Углей», друид рванул сквозь буйно разрастающийся лес в сторону точки, где в последний раз видел Ху Шуя и Бенедикта. Зеленый массив расширялся с пугающей скоростью, взбираясь по руинам рухнувшего от взрыва небоскреба. Перемахнув через завал и ощущая босыми подошвами прохладный мох, Элайджа взлетел на вершину холма и огляделся.

Лес продолжал наступать, на глазах поглощая соседнюю высотку. Более того: каждую пядь этой чащи друид осязал столь же отчетливо, как собственный островной домен, с искренним злорадством наблюдая, как живая природа безжалостно душит синтетические суррогаты джиннов.

Деревья обновления намертво глушили синие псевдостволы, высасывая из них эфир и пуская чужую ману на собственный бурный рост.

Благодаря расширению домена друид мгновенно нащупал сигнатуры союзников: те укрылись за фасадом небоскреба в доброй миле от эпицентра. Элайджа припустил по кронам, но дорогу преградила свежая волна автоматонов. Даже не сбавляя хода, друид на лету отрывал машинам руки и ноги, швыряя изувеченные корпуса как можно дальше от себя.

Конструкты ответили режимом самоуничтожения: взрыв первой же капсулы швырнул друида в кусты. Пропахав дерн, он тут же почувствовал, как раны затягиваются сами собой: заоблачные характеристики телосложения и регенерации из «Облика Тлеющих Углей» в связке с бешеной витальностью обновленного леса творили чудеса. До показателей «Облика Спор» эффект не дотягивал, но работал на диво мощно.

Этого хватило с лихвой, чтобы на ногах перенести первую детонацию. Зная о козыре врагов, остальных машин друид разрывал еще быстрее, успевая отшвырнуть смертоносные болванки до завершения цикла подрыва.

И наконец влетел в укрытие к напарникам.

— Что это за чертовщина была?! — ошарашенно выдохнул Ху Шуй.

— Новая форма. Новые фокусы, — бросил Элайджа, уже сбрасывая чешую и возвращаясь в человеческое тело.

Оба мага щеголяли изрядным количеством свежих ран, и пусть жизни спутников ничего не угрожало, выглядели они неважно. Быстрая связка «Дикого Возрождения» и «Расцвета Природы» мгновенно вернула обоих в строй. Наблюдая за затягивающимися рубцами, друид нахмурился:

— Что здесь вообще стряслось?

— Мы сами хотели задать тебе этот вопрос! — сокрушенно вздохнул Бенедикт. — В одну секунду мы сидим в апартаментах, никого не трогаем, а в следующую — начинается натуральный апокалипсис! Из-под плит лезут автоматоны, ближайшая махина начинает целенаправленно сносить наш небоскреб... Мы понятия не имеем, с чего они взбесились!

Элайджа помрачнел:

— Судя по моим разведданным — это восстание, — и вкратце пересказал откровения пленного джинна.

— То есть они воюют сами с собой? — прищурился чернокнижник.

— Вполне логично, — констатировал Ху Шуй.

Друид недоверчиво покосился на мага пространства:

— Ты находишь в этом логику?

— В определенном смысле, — пожал плечами китаец. — Они все являются порождениями этого... как ты его назвал?

— Эткатиран. Главный архитектор всего этого цирка.

— Вот именно. Все они — частицы сущности Эткатирана, но ровно в той же мере, в какой мы с вами связаны с Мировым Древом. В миниатюре, разумеется. Сравниться по мощи с Древом он не в силах, но ума хватило понять: система не заработает без предоставления клеткам определенной доли автономии. Именно поэтому они изолированы. В этом весь смысл Ауреума: судя по всему, исторический прообраз этого сектора сознательно отрезал себя от Мирового Древа глухим карантином, — маг задумчиво постучал пальцем по подбородку: — Разумеется, внутри Первородного Царства провернуть такое невозможно, так что перед нами лишь системная симуляция изоляции.

Элайджа согласно кивнул:

— Отсюда и стерильный эфир.

— Именно.

— А мертвый вакуум и нулевые зоны проектировались вовсе не для сдерживания рабов, — развил мысль друид. — Они возводились для того, чтобы не пустить внутрь само Мировое Древо!

— И затея с треском провалилась, — добил вывод Бенедикт. — Иначе нас бы здесь не стояло. Но куда важнее другое: куда нам теперь пробиваться?

— Кажется, я приметил еще одну Дорогу Богов, — ответил Элайджа. — Или нечто весьма похожее. И от нее фонило скверной Бездны — точь-в-точь как от системного Разлома.

Спорить никто не стал: маршрут определился однозначно. Вот только далекие раскаты взрывов недвусмысленно напоминали, что легкой прогулки ждать не приходится. Гражданская война джиннов была меньшей из бед: куда сильнее тревожили два уцелевших трехногих титана размером с квартал, продолжавших ровнять мегаполис с землей.

— Ты сможешь повторить тот огненный бабах? — с надеждой покосился на друида Бенедикт.

Элайджа покачал головой:

— Там мягкий кулдаун. Думаю, способность будет недоступна еще как минимум пару дней.

— Черт...

— Не дрейфь. У меня в запасе еще полно козырей, — друид ободряюще хлопнул чернокнижника по плечу; парень инстинктивно дернулся от прикосновения. — Выше нос. Мы вытащим эту партию.

Оставалось лишь надеяться, что эти слова не окажутся пустой бравадой.