Ху Шуй привык выжимать максимум из того немногого, чем одарила его судьба. Почти два десятка лет он провел в инвалидной коляске с парализованной нижней половиной тела, а потому до мельчайших нюансов знал, каково это — выживать в заведомо неблагоприятных условиях. Он не сломался: выгрыз себе достойное место под солнцем, женился на потрясающей женщине, для которой его увечье не имело значения, и вошел в число признанных мировых авторитетов в своей научной дисциплине.

Он был счастлив — задолго до того, как Система расколола планету на «до» и «после».

По любым человеческим меркам он превзошел самые смелые ожидания окружающих, причем с таким колоссальным отрывом, словно шагнул в иную стратосферу бытия. Та же железная хватка вела его и после апокалипсиса. Многие называли интеграцию концом света — и в чем-то были правы. Но Ху Шуй разглядел в катастрофе величайшую возможность: он трудился не покладая рук не только ради исцеления разорванного спинного мозга, но и для того, чтобы вывести человечество в новую эру.

Едва узнав о существовании древних галактических цивилизаций, правивших миллионы лет на просторах мультиверсума, ученый в полной мере осознал, на каком шатком краю балансирует юная Земля. Без объединения сил планета была обречена. Это был лишь вопрос времени.

Поэтому последние годы он без остатка положил на создание Конклава и развертывание глобальной сети телепортационных Шпилей. Он заключал сделки, отправлял Искателей сквозь штормовые океаны и смертоносные зоны монстров, где сложил бы голову любой смертный, — и всё ради одной цели: помочь роду людскому пережить грядущий шторм системного изъятия.

Вот только в его чистые помыслы верили далеко не все. Завистники — как люди, так и иномирцы — вставляли палки в колеса на каждом шагу: устраивали диверсии на стройплощадках, давили экономической блокадой, шли на прямые вооруженные нападения. И Ху Шуй неизменно вставал на защиту основанного им детища.

Пока Ньяша держала на своих плечах науку и гражданскую администрацию, он взял на себя бремя войны. Она вела переговоры с чиновниками и гильдейскими купцами — он методично вырезал бандитов, самозваных полевых командиров и зарвавшихся тиранов, вставших на пути Конклава. Он жадно хватался за любую возможность нарастить силу: за минувшие пять лет в смертоносных системных башнях маг провел куда больше времени, чем подле собственной супруги.

И всё ради того, чтобы встать вровень с сильнейшими титанами планеты.

Бесполезная, пустая затея — в чем он окончательно убедился, когда встретил Элайджу Харта. Сколько бы эфирной мощи ни аккумулировал Ху Шуй, этот друид существовал в совершенно иной системе координат. Горькая пилюля, которую еще можно было проглотить, оставайся Харт единичной аномалией. Но следом судьба столкнула его с Сэди Сонг. Затем с Исайей Робертсом. А теперь и с Бенедиктом Эмерсоном.

У каждого из них имелось то, чего он был напрочь лишен. Нечто, возводившее их прогрессию в абсолютную степень.

Ядра древних рас.

Ощутив запредельный потенциал Харта, Ху Шуй долгие месяцы провел за архивными изысканиями. И каждый новый трактат лишь глубже вгонял его в отчаяние — пока один из подконтрольных Библиотекарей не наткнулся на ветхий манускрипт о цивилизации джиннов.

В мультиверсуме их повсеместно считали вымершими, однако в летописях Мирового Древа этот статус редко отражал полную картину. Джинны всё еще бродили среди звезд: тысячи, быть может — миллионы скрытых отшельнических анклавов. Но на фоне бескрайней пустоты они оставались настолько нелюдимыми и редкими, что для широкой публики статус живых реликтов казался пустым звуком.

В голове ученого зародилось семя дерзкого замысла. А стоило плану обрести первые очертания, как на пороге появилась пророчица: маленькая перепуганная девчушка искала защиты. Конклав предоставил ей кров, а в ответ пророчица одарила мага видением.

Ху Шуй дословно помнил ее слова, но суть сводилась к главному: он обретет искомое лишь в том случае, если шагнет в Первородное Царство, известное как Лабиринт Мертвых Богов, плечом к плечу с Элайджей Хартом. Более того: пророчица прямо заявила, что без его участия Землю ждет неминуемая гибель. Дорога была предрешена.

Реальность разлома оказалась в сотни раз страшнее любых теоретических выкладок: бесконечные циклы мучительных смертей в петле времени стали лишь увертюрой, выжавшей из него последние крохи душевных сил. Впрочем, худа без добра не бывает: собранные в лабиринте данные дали бесценный массив подсказок по формированию ядра джинна. Недоставало лишь пары финальных фрагментов мозаики, но маг уже не сомневался в успехе своего замысла.

Если, конечно, сумеет выбраться из этой мясорубки живым.

А с учетом того, что пару минут назад его едва не похоронило под обломками рухнувшего небоскреба, выживание выглядело весьма призрачной перспективой. Лишь пространственные скачки спасли мага от неминуемой гибели при первой атаке автоматона. Бенедикт же выкрутился благодаря крыльям из черных перьев — то ли новому темному дару, то ли козырю, который чернокнижник до поры держал в глубоком секрете.

Пока одна исполинская машина ровняла жилой комплекс с землей, еще два колосса методично стирали с лица планеты соседние кварталы. Вдобавок бойня не ограничивалась титанами: джинны остервенело резали собственных сородичей, а по проспектам рыскали стаи механических тварей калибром поменьше, выкашивая всё живое без разбора.

Словно кошмары первой фазы Эдема ожили наяву.

Вот только на сей раз рядом не было Элайджи Харта, способного закрыть их широкой спиной. Друид растворился без следа задолго до налета — и Ху Шуй не сомневался: именно безумная выходка дикаря спровоцировала этот апокалипсис. Силой парень обладал колоссальной, но о понятии осторожности не имел даже смутного представления: будь он хоть на йоту слабее — давно кормил бы червей.

Но мощь за ним стояла первобытная, и каждая новая самоубийственная авантюра лишь взвинчивала его потенциал: чистое безумие породило замкнутый цикл прогрессии, катапультировавший друида на недосягаемую орбиту.

Сейчас же Ху Шуй с Бенедиктом остались один на один с армадой, и от осознания собственной беспомощности китаец вновь почувствовал себя тем самым жалким калекой в инвалидном кресле.

Задавив едкую горечь, он сорвался с места, активируя «Семишажие». Каждый шаг под воздействием этого пространственного ускорения приравнивался к семи полным прыжкам, позволяя пожирать дистанцию с пулеметной скоростью. Маневр спас магу жизнь: колоссальная трехпалая нога автоматона с грохотом впечаталась в мостовую в доле дюйма от его пяток, вздыбив каменные плиты на десятки футов вокруг.

Не теряя ни мгновения, Ху Шуй взлетел прямо на сочленение механической конечности. Подошвы едва мазнули по узкой кромке карниза, и маг взмыл еще выше: серия молниеносных отскоков несла его вертикально вверх. Парные клинки застыли на изготовку — и оружие пригодилось мгновенно: путь преградила пара защитных автоматонов. Один напоминал бронированного спрута с шевелящимися металлическими щупальцами, второй являл собой классического двуногого истукана. Оба превосходили человека по габаритам втрое и буквально сочились нестабильным боевым эфиром.

Ху Шуй развернул «Пространственный Разрез», обрушивая лезвия на врага.

Искажение реальности взрезало ткань мира, вычертив на груди двуногого конструкта сияющий крест. Маг без паузы врубил «Пространственное Искажение»: в связке с «Семишажием» это позволило ему на микросекунду телепортироваться прямо внутрь рассеченной грудины врага, сомкнуть пальцы на кубическом ядре и материализоваться уже в сотне футов в стороне.

Короткий замах — и кристалл полетел обратно, а сам маг скользнул в очередной пространственный карман.

Все действо заняло доли вздоха — иначе детонация распылила бы его на атомы. Но даже на солидной дистанции ударная волна с размаху приложила человека о бронеплиту колосса. Лишь молниеносный скачок «Семишажия» спас от падения в бездну, позволив вцепиться пальцами в глубокую технологическую щель между листами обшивки.

Механическому спруту повезло куда меньше: взрывной волной его швырнуло в сторону, закружило винтом и унесло за рушащийся фасад соседнего небоскреба.

Не мешкая, Ху Шуй выудил из «Астрального Хранилища» склянку с алхимическим зельем и опрокинул в горло. До целительной благодати Харта вареву было далеко, но тяжелые ожоги от раскаленного эфира эликсир стягивал исправно: до сих пор китаец бережно экономил личные резервы, но в отсутствие друида торговаться со смертью было некогда.

Внизу, у самого фундамента башни, Бенедикт уже спеленал добрую сотню обезумевших джиннов: рубиновые призрачные цепи вытягивали из пленников ману досуха, пока колдун волок их в наспех начертанный ритуальный круг. Круговая печать, выведенная собственной кровью чернокнижника, вспыхнула багровым пламенем, распахивая врата Бездны, из которых тучей повалили визжащие бесы.

Ху Шуй лишь мельком скользнул взглядом по огненной вакханалии внизу, полностью сосредоточившись на своей задаче: требовалось пробиться к главному реактору колосса и вскрыть несущие бронеплиты. А затем — кому-то из них придется вырвать гигантское кубическое ядро с мясом.

И не испепелиться в ревущем потоке нестабильной маны.

Оттолкнувшись от сочленения, он вновь пустил в ход «Семишажие», стремительно карабкаясь по массивному бедру титана, пока наконец не вылетел на широкую площадку торса. Сюрпризов место не преподнесло: путь к реактору перекрыл заслон из дюжины двуногих автоматонов.

Ху Шуй активировал свой сильнейший козырь — «Темпоральный Разлом».

Мир вокруг замер: время обратилось в тягучую патоку. Всё застыло неподвижными изваяниями. И Ху Шуй сорвался в смертоносный танец. Серия вспышек «Пространственного Разреза» легла на металлические корпуса машин: замершие истуканы не могли противопоставить абсолютной пространственной геометрии ровным счетом ничего.

Мир дернулся: на долю секунды маг позволил времени стронуться с мертвой точки. Грудные пластины машин с грохотом разлетелись в щепки — и Ху Шуй тут же вновь замкнул тиски «Темпорального Разлома».

Нырнув внутрь первой развороченной грудины, он ощутил, как застывший эфир вокруг обжигает пальцы ледяным жаром. Благодаря замедлению времени контакт продлился меньше тысячной доли секунды: вырвав ядро, маг не стал метать его сразу. Опираясь на «Семишажие», он пронесся по всей шеренге застывших врагов, сорвав каждый кристалл, после чего единым веером швырнул горсть детонаторов навстречу вынырнувшему из-за башни металлическому спруту.

На последних секундах действия «Темпорального Разлома» маг припустил по обшивке титана, укрывшись за массивным выступом брони у тазобедренного сустава. В паре дюймов от его плеча пульсировали скованные заклинанием струи синей энергии.

Срок действия навыка истек.

Площадку накрыл ад: серия взрывов слилась в единый ревущий смерч раскаленного эфира и пламени, сметая защитный заслон в пыль. Даже за толщей выступа Ху Шуя окатило жаром: плоть пошла волдырями, но действие «Эликсира Восстановления» не позволило шоку свалить его с ног, пока буря кипящей маны не унеслась ввысь.

Стиснув зубы, маг высунулся из укрытия и повис на кромке бронеплиты, оценивая масштаб разрушений.

И в то же мгновение сердце ухнуло в пятки: из технологических люков торса наружу полезли новые десятки машин. Холодный пот прошиб спину: перезарядка «Темпорального Разлома» займет добрых двое суток.

А без него перебить эту армаду было физически невозможно.

Ху Шуй уже приготовился к экстренному отступлению, как вдруг пространство содрогнулось от приближения колоссальной силы. Он вскинул голову — и грудь затопила волна дикого, спасительного ликования.

Элайджа — в облике величественного изумрудного дракона — вынырнул из-за угла высотки и на полном ходу протаранил грудину шагающего исполина. Удар был чудовищным: титан зашатался, отступая на шаг назад и круша корпусом очередной небоскреб, словно тот был слеплен из сухого песка. Часть мелких автоматонов сорвалась с обшивки, полетев вниз, хотя рассчитывать на их гибель от падения было наивно — броня машин держала и не такие нагрузки.

Дракон, чья чешуя уже пошла рябью обратной метаморфозы, пророкотал:

— Уходи отсюда! Я сам с ними разберусь!

— В одиночку?!

— Живее! И Бенедикта прихвати!

Спорить Ху Шуй не стал: здравый смысл подсказывал подчиниться, тем более что альтернативных планов у него не имелось. Но прежде чем сорваться вниз, он замер, ошарашенно наблюдая за происходящим.

Элайджа не вернулся ни в одну из своих привычных боевых форм. Его тело стремительно сжалось, чешуя побледнела, истончилась — и за считаные мгновения перед магом предстало существо, до боли напоминавшее бледную саламандру-альбиноса.

Впрочем, сходство с земной амфибией рушили жуткие детали.

Во-первых, вся спина создания была усыпана багровыми крапинами, мерцавшими точно тлеющие угли в остывающем кострище. Пятна густо покрывали позвоночник, редея к плечам и спускаясь вниз по рукам и ногам, тогда как грудь и живот оставались безупречно белыми.

Во-вторых, тварь достигала почти пяти футов в высоту и стояла на двух ногах — силуэтом живо напоминая ту красно-черную гуманоидную форму, в которую друид обращался лишь в редчайших случаях.

И наконец, с его плеч ниспадал трепещущий плащ из живого серого пепла, колыхавшийся под несуществующим ветром. От одного взгляда на эту пелену перед внутренним взором Ху Шуя вставали картины верхового лесного пожара — точнее, того мертвого, обугленного пепелища, что остается после разгула неукротимой стихии.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: мощь этой трансформации выходила далеко за рамки человеческого разумения.

Не искушая судьбу, Ху Шуй активировал «Семишажие» и рванул прочь, стремясь оказаться как можно дальше от того пекла, что собирался устроить друид.