Приятный летний ветерок влетал в распахнутое окно, принося с собой стрекот цикад и звонкие переклички охотившихся на них птиц. Под этот привычный природный хор ровным гулом подкладывался безошибочно узнаваемый пульс города. Для Рамика подобная какофония служила лучшей отрадой на свете: здесь пахло домом.

Потому что Железный Берег и стал его домом.

Гоблин прожил здесь уже не один год, но лишь недавно по-настоящему ощутил себя частью этого места. Свою роль сыграло преображение дикого палаточного лагеря в полноценный процветающий полис. Помогли жена и верные соратники. Но главное — город стал по-настоящему родным в тот день, когда они до единого медяка закрыли кабальный долг перед Горнорудной гильдией Зеленых Гор. Сбросив с шеи эту удавку, мэр наконец смог перевести дух.

Впрочем, для гоблина вроде Рамика отдых означал лишь еще более истовое погружение в работу. И это было второй причиной, почему в Железном Береге ему дышалось так легко: здешние поселенцы пахали как проклятые. Их целеустремленность казалась диковинной любому уроженцу старых миров. Конечно, на Эктриксе трудолюбия тоже хватало с избытком, но лени и замшелой апатии там водилось не меньше: люди поколениями сидели в грязи, заранее зная, что никогда не прыгнут выше головы предков.

Разумеется, самородки пробивались и там — истинный гений всегда найдет дорогу наверх. Но для выходца из низов одного таланта было мало: требовалась нечеловеческая воля к победе. Большинство же — даже те, кому судьба сулила шанс подняться на ступеньку выше, — банально не находили в себе запала для рывка.

И общество веками варилось в застое.

А на Земле? Здесь всё началось с чистого листа. Каждый вчерашний клерк или работяга свято верил, что сможет конвертировать внезапно свалившуюся системную мощь — будь то боевой класс, торговая жилка или ремесло — в богатство, статус и влияние. Эта вера, пусть нередко и наивная до глупости, подстегивала людей сильнее любых кнутов и пряников.

И Железный Берег пожинал плоды этой коллективной одержимости сполна.

Как и сами горожане: уровень благосостояния местных жителей бил все рекорды на планете, и сдавать позиции полис не собирался. Если дела и дальше пойдут своим чередом, Железный Берег превратится в несокрушимого экономического гегемона. И удержит эту планку даже после того, как Земля сбросит морок системного изъятия и распахнет врата перед остальным мультиверсумом.

Во всяком случае, на это Рамик уповал всем сердцем. Они набрали отличный темп, но удержать высоту без колоссальных вливаний времени и золота не выйдет: такова цена величия, и ни на какой иной исход мэр согласен не был.

А потому он продолжал работать.

Летние сумерки давно сменились бархатной ночной тьмой, а скрип пера всё не смолкал — пока в кабинет не заглянула личный администратор, робко доложив, что уходит домой. Ее голос выдернул гоблина из трудового транса, напомнив: обязанности градоначальника не исчерпываются перекладыванием бумаг.

Вздохнув, он разложил отчеты по ровным стопкам, запер ящики стола и захлопнул створку окна. Замки щелкнули автоматически: охранный контур мэрии скользнул в пазы, наглухо блокируя любые попытки проникновения извне. Управившись с защитой, Рамик подхватил шляпу, походное пальто, полированную трость и покинул кабинет.

Спустя пару минут он уже шагал по мостовой среди тех самых людей, чьи жизни и судьбы зависели от его решений. Многие искренне благодарили мэра за труды, хотя находились и горлопаны, свято уверенные, что справились бы с управлением в разы лучше. Вечный удел любого правителя — Рамик давно научился не принимать подобные уколы близко к сердцу.

И всё же на душе скребли кошки, когда до ушей долетали всё более громкие крики оппозиции, требовавшей всеобщих выборов. Если народные массы действительно встанут на дыбы и требование поддержит большинство — он уступит кресло без споров. Вот только этот порог еще не был пройден, а главное — передача власти упиралась в неразрешимую загвоздку: Рамик являлся не просто наемным мэром. Он был Лордом Города — пусть большинство обывателей даже не подозревало о врученной ему Печати Власти.

Активировав системную реликвию, он выбрал вектор абсолютного процветания городских ремесленников, взвинтив качество выпускаемой продукции и ускорив прокачку мастеров. О сделанном выборе гоблин не жалел ни секунды — пусть другие ветки развития, вроде фортификационных или гарнизонных бонусов, на короткой дистанции смотрелись куда эффектнее.

Но именно этот титул превращал гипотетическую отставку в сущий кошмар.

Неспешно шагая по вечерним улицам, мэр то и дело притормаживал: перекинуться парой слов со знакомыми чиновниками, выслушать соображения купцов. Впрочем, простых работяг он вниманием тоже не обделял — пожалуй, им он уделял даже больше времени, чем городской знати, резонно считая ремесленников становым хребтом всей местной экономики.

Эту фатальную ошибку совершали многие правители: слепо делали ставку на элиту — высокоуровневых кузнецов, магов-разрушителей, гильдейских воротил. Но без сотен тысяч чернорабочих, подмастерьев и рядовой пехоты, волокущих на себе всю черновую рутину, рухнет любое процветание. Защита их прав и сытая жизнь — единственный залог истинного могущества полиса.

Эта мысль неизбежно вывела на другую вечную проблему:

Как обуздать сильных мира сего? Этим вопросом цивилизации задавались испокон веков. Одни миры натаскивали карательные отряды ликвидаторов. Другие возводили полицейские диктатуры с драконовскими карами за малейший чих. Но чаще всего верх брало право сильного: полубоги и божества творили всё, что их левой пятке заблагорассудится.

Они могли ради приличия набросать законы для смертных, но сами подчинялись им лишь до тех пор, пока это было выгодно.

Что сделает Рамик, если тому же Элайдже Харту завтра взбредет в голову пустить под нож пару сотен горожан? Парень уже устраивал показательные казни средь бела дня: без суда, без следствия — просто потому, что счел нужным. И мэр был вынужден проглотить это молча.

Рано или поздно подобный беспредел станет нормой, если вовремя не нащупать узду. Вот только как ее нащупать, гоблин не знал. Размышления поглотили его целиком, пока взгляд не зацепился за фигуру на углу квартала.

Рамик не знал в лицо каждого гоблина в Железном Береге — утверждать подобное было бы верхом бахвальства. Но всех сильных сородичей он помнил наперечет: большинство прибыло еще с первой волной колонистов. Другие подтягивались позже, из соседних анклавов или по льготным портальным квотам, но никто из опоздавших не сумел выбиться в высшие эшелоны — ни в политике, ни по системным рангам.

Поэтому девица, небрежно привалившаяся к кирпичной кладке с видом праздной зеваки, мгновенно привлекла внимание градоначальника. И дело было не только в броской красоте — хотя отрицать очевидное глупо: тонкий аристократичный нос, хищный оскал мелких белых зубок и безупречно очерченные заостренные ушки делали ее эталоном гоблинской привлекательности.

Но куда важнее было другое: по уровням незнакомка стояла на голову выше самого Рамика. По меркам вечно занятого чиновника, редко выбиравшегося на охоту, дело обычное, вот только...

Окажись подобная птица в городе раньше — он запомнил бы ее наверняка.

Рамик не стал лезть на рожон. Сохраняя невозмутимый вид, он свернул к лотку уличного торговца, делая вид, будто выбирает выпечку. Скосив глаза, мэр принялся незаметно изучать чужачку — и увиденное заставило внутренние колокола забить тревогу: девица не делала ровным счетом ничего. Просто стояла. Но взгляд метался с бритвенной цепкостью, а кончики ушей мелко подрагивали, чутко сканируя любые шорохи в толпе. Само по себе праздношатание преступлением не считалось — тем более в разгар вечернего променада, — но в повадках гостьи сквозила явная засада.

Мэр продолжал сверлить ее взглядом исподтишка.

Вот только шпионом он отродясь не был.

Оплошность вскрылась в тот миг, когда к Рамику подскочил дотошный горожанин с горячим монологом об оптимизации вывоза мусора: мэр на секунду отвлекся и встретился взглядом с гоблиншей. Та моментально считала разоблачение — и на ее пухлых губах расплылась ядовитая, издевательская ухмылка.

А затем девица молниеносно выхватила из кармана лазурный кристалл.

Вспышка — и секундой позже город содрогнулся от страшного взрыва. Грохнуло всего в квартале от них: ударная волна смела мэра с ног, швырнув спиной прямо на лоток с пирожками. Деревянная тележка с треском разлетелась в щепки.

В ушах звенело, воздух заволокло серой пылью и гарью. Рамик с кряхтением попытался подняться, но откуда-то сбоку прилетел кованый носок сапога: сокрушительный удар в челюсть раздробил кость с сухим треском. Мэр кубарем покатился по мостовой, со всего маха впечатавшись в кирпичную стену дома. Перед глазами заплясали багровые искры — верный признак тяжелого сотрясения мозга.

На чистых рефлексах он активировал усиление «Пиромания», взвинчивавшее мощь огненной школы. Пальцы охватило жаром, когда сквозь пылевую завесу проступил силуэт приближающейся наемницы: на ее лице всё еще играла самодовольная усмешка — языков пламени в ладони гоблина она за дымом не разглядела.

— Надо же, господин мэр... — промурлыкала она грудным, бархатным голосом, в котором звенела неприкрытая издевка. — Неужели ты всерьез решил, что...

Рамик резко вскинул руку — и из набалдашника полированной трости с ревом вырвалось «Огненное Копье». Оружие служило фокусирующим жезлом работы лучших древоделов Железного Берега, взвинчивая урон до небес. Лазутчица попыталась уйти с траектории, но дистанция была слишком мала, а беспечность — слишком велика. Огненный таран ударил аккурат в грудину, разнося ребра в пепел и прошивая торс насквозь: семифутовое копье из плотного белого пламени с шипением вырвалось из ее лопаток.

На хорошеньком личике застыла маска безграничного изумления. Секундой позже обугленная туша рухнула на булыжники. Судя по нахлынувшей лавине опыта, по рангу тварь превосходила мэра на добрый десяток ступеней — впрочем, системная разница в уровнях давно перестала быть абсолютом: Рамик грамотно использовал плотный эфирный фон города и медитативные покои под Кузней Созидания для шлифовки личной культивации. А статус Лорда Города накидывал солидную прибавку к мощи заклинаний в пределах родных стен.

Но праздновать триумф было некогда: со всех концов Железного Берега донеслись еще с десяток оглушительных взрывов. Толпа вокруг впала в панику, но многие горожане, пережившие две прошлые кровавые осады, отреагировали безупречно.

Пока мэр поднимался на ноги, дружинники и ветераны принялись организованно сгонять растерянных жителей в ближайшие подземные убежища. Эта слаженность подарила Рамику драгоценные секунды: собрав мысли в кулак, он со всех ног припустил к Ветви Мирового Древа.

По пути то и дело вспыхивали очаги ожесточенных стычек: отдыхавшие в тавернах легионеры без лишних слов обнажали клинки, а простые ремесленники с топорами и молотами в руках наваливались на высокоуровневых чужаков-диверсантов. Спустя пару минут запыхавшийся мэр влетел на центральную площадь и кубарем ввалился в двери ратуши.

Его администратор уже была на посту.

— По всему периметру гремят взрывы, — ледяным тоном доложила женщина.

Правда, вид ее слабо вязался со служебным этикетом: кружевная ночная рубашка и всклокоченные волосы выдавали спешку, но в разгар кризиса на подобные мелочи никто не обращал внимания:

— В черту города проникли диверсионные группы. Генерал Эссекс уже развернул гарнизон для локализации прорывов.

— Отлично, — выдавил Рамик, пытаясь уцепиться за крохи надежды. Хотя нутро подсказывало худшее.

— Под стенами развернулась армия вторжения.

— Вот оно как... — пробормотал мэр, торопливо хромая по коридору и баюкая расколотую челюсть. Помощница не отставала ни на шаг: — Какова численность?

— По предварительным оценкам — свыше двадцати тысяч штыков.

— Уровни?

— Точных данных нет, но передовые дозоры опознали геральдику на знаменах.

— И чьи это псы?

— «Оплот Небес».

Рамик до боли сжал кулаки: гонконгская фракция не входила в число слабейших кланов планеты, но и до статуса титанов явно недотягивала. Однако армия состояла исключительно из людей — а значит, китайцы либо наняли чужеродных наемников для грязной работы, либо легли под внешнюю силу.

И чья костлявая рука дергает за ниточки этого вторжения, гоблин знал наверняка.

— Мне нужны полные сводки. Ворота наглухо запереть. Никого не впускать и не выпускать. И передай Эссексу: мне жизненно необходимы живые языки.

— Распоряжения уже отданы.

Наконец они влетели в чертог Ветви Мирового Древа. Зал пустовал, если не считать Посланницу Ветви, чье обычно невозмутимое лицо сейчас выражало глубочайшую тревогу.

— Всё под контролем, Ингвид. Наши стены выдержат, — бросил Рамик на ходу, пытаясь приободрить дварфийку.

— Слушаюсь, сэр, — сдержанно отозвалась жрица.

— Мне нужен доступ к узлу экстренной связи.

Она молча указала на хрустальный ствол древа. Рамик без колебаний прижал ладонь к кристаллической коре, лихорадочно листая системное меню: за пару секунд он раскидал депешу по десяткам адресов. Пришло время проверить, чего стоят выпестованные дипломатические союзы.

Если союзники проигнорируют зов — Железный Берег падет.

Ибо Горнорудная гильдия Зеленых Гор явилась устроить показательную порку. Рамик чуял это печенкой: вторжение читалось наперед, являясь единственным логичным шагом рабовладельцев. Оставалось лишь молиться, чтобы синдикат не отправил на зачистку свою элиту.

Если под стенами стоят их лучшие бойцы — жителям Железного Берега не поможет уже ничто.