На сей раз выбор выглядел туманнее обычного. Помимо привычно скупых, витиеватых системных описаний, почти не дававших конкретики, грядущая эволюция была напрочь лишена подсказок интуиции: внутреннее чутье молчало как рыба об лед, превращая дилемму в настоящую пытку.

Впрочем, тянуть время было нельзя: очередной глухой взрыв вдалеке красноречиво расставил приоритеты. Земля мелко задрожала — рухнула высотка в паре кварталов. Эпицентр лежал не в самом секторе друида, но куда ближе прежнего, недвусмысленно напоминая: счет пошел на секунды.

Отбросив панику, Элайджа вперился в системные строки. Радовало хотя бы то, что при всей судьбоносности момента каждый путь вел вперед. Заведомо проигрышных вариантов интерфейс не предлагал — лишь разные векторы развития, требующие своей манеры боя.

Первый путь — Мудрец — гласил: «Станьте вершителем баланса через пламя и мудрость». Второй — Владыка — призывал: «Утвердите свое господство пеплом и когтями». Третий — Перерождение — предлагал: «Примите цикл смерти и жизни, предав мир очищающему огню».

От каждого варианта за версту несло колоссальной мощью, что ни капли не удивляло: на момент открытия «Облик Мастера» безоговорочно являлся его самой разрушительной боевой формой. В той шкуре он выдавал поистине чудовищный урон по площади, и было бы странно, окажись эволюция слабее предшественника.

Но что ближе его натуре?

Спустя пару секунд предельной концентрации инстинкты наконец отозвались. Взглянув на ветку «Мудреца», друид почувствовал: перед ним классический апгрейд в лоб. Базовая концепция формы останется нетронутой — просто параметры подкрутят до актуальных реалий.

Свой резон в этом был: прошлая форма служила ему верой и правдой, и прямая эволюция наверняка пришлась бы ко двору. Пусть и отдавала легкой скукой.

Невзирая на драконью стать, внутри Элайджа всё еще оставался человеком — а людям свойственна тяга к неизведанному. Трава по ту сторону забора не всегда зеленее, но манящий ореол новизны неизменно дурманит голову.

И всё же выбор «Мудреца» выглядел абсолютно беспроигрышным вариантом.

Следом он перевел взгляд на «Владыку». Описание смутно воскресило в памяти образ Сэди, вот только вместо догматичного порядка здесь во главу угла ставилось стихийное равновесие. Пассаж про пепел и когти намекал на гармоничный гибрид магии и сокрушительной физической силы, что друиду вполне импонировало. Однако где-то в подреберье шевельнулся червячок необъяснимой тревоги.

И в следующую секунду пришло озарение:

Ответственность.

На плечах Элайджи и без того висела судьба родного мира, и взваливать сверху еще и бремя хранителя некоего непостижимого космического баланса казалось сущим безумием. Быть может, он сгущал краски, и форма не потребовала бы непосильных жертв. Но сама мысль о добавлении свежей порции священного долга на перегруженную чашу весов вызывала глухую апатию.

С веткой «Владыки» ему было не по пути.

А вот формулировка «Перерождения», замешанная на вечном круговороте жизни и смерти, легла на душу куда теплее. Она идеально резонировала с его собственным пониманием природы: дикой стихии, сотканной из бесконечного соперничества, угасания и нового всхода. В этой первобытной борьбе рождалась красота, на которую способен лишь естественный мир.

Быть может, в этом и крылась истинная суть первозданной магии: прежде чем пробьется росток, земля должна выгореть в пепел. Разрушение ради нового творения.

Элайджа сделал выбор.

Облик Тлеющих Углей

Архетип: Друид

Класс: Первородный Владыка

Уровень: 250

Примите облик святого из пепельного племени, дарующий колоссальный прирост ко всем характеристикам. Сотворение сторонних заклинаний (за исключением строго оговоренных условий) блокируется на время действия «Облика Тлеющих Углей».

• Бушующее Пламя — Объявите свои кисти и стопы языками огня. Действует до отмены. Каждое успешное уклонение или нанесенный удар генерируют заряд «Семени Пепла». Доступно только в «Облике Тлеющих Углей».

• Семя Пепла — Искры дикого пламени тлеют в вашей груди. Раздувайте огонь, готовя его к высвобождению. Получение прямого урона от врага развеивает все накопленные заряды. Доступно только в «Облике Тлеющих Углей».

• Пламя Обновления — Возрождение берет начало в пепле. Высвободите бушующее пламя, дабы стереть врага с лица земли, обратив его плоть в топливо для нового всхода природы. Доступно только в «Облике Тлеющих Углей».

• Пепельное Возмездие — Окружите себя сияющей огненной короной, обрушивающей кару на любого, кто посмеет посягнуть на ваше тело. Доступно только в «Облике Тлеющих Углей».

• Вестник Возрождения — Станьте аватаром первородного огня, многократно умножая все базовые характеристики. Сила усиления зависит от числа поглощенных зарядов «Семени Пепла». Длительность определяется развитием Ядра культивации (Текущая: 133 секунды). Доступно только в «Облике Тлеющих Углей». Время восстановления: 9 дней.

• Плащ Тлеющих Углей — Пассивно окутывает тело вихрем серого пепла, формируя естественный домен, взвинчивающий вашу реакцию и замедляющий врагов. Каждый сраженный противник насыщает плащ, расширяя радиус и силу ауры. Предел насыщения ограничен развитием Ядра культивации.

Элайджа ошеломленно моргнул: «Семя Пепла», «Пламя Обновления» и «Вестник Возрождения» очевидным образом являлись прямыми наследниками связки «Сердца Огня», «Испепеления» и «Дитя Огня». Однако появление совершенно новых талантов стало для него полнейшим сюрпризом.

«Бушующее Пламя» представляло собой пассивный переключатель базового урона, а «Пепельное Возмездие» явно задумывалось как страховка на случай сброса стаков «Семени Пепла». Превосходное, гармоничное пополнение арсенала.

Но куда сильнее друида распирало любопытство: как именно перекроились боевые коэффициенты? В глубине души шевельнулась мысль оценить собственный новый облик, но разглядывать себя в зеркале было некогда — очередной взрыв прогремел совсем рядом. Выбор сделан: пора возвращаться в пекло.

Ху Шуй и Бенедикт наверняка уже балансировали на грани жизни и смерти.

Без лишних колебаний расправив перепончатые крылья, изумрудный дракон свечой взмыл в небо. Пара секунд — и он оставил позади крыши высоток, окинув взглядом полыхающий мегаполис. Зависнув на потоках горячего воздуха, Элайджа на миг замер, оценивая масштаб бедствия. Картина до боли напоминала руины Эдема после первого взрыва ядра: по улицам шагали три колоссальных трехногих автоматона — каждый габаритами не уступал тому титану, которого они похоронили в первой фазе. Дома складывались карточными домиками, а обезумевшие джинны тысячами бежали наутек.

С той лишь разницей, что часть аборигенов яростно огрызалась — порой сцепляясь в смертоносной схватке друг с другом.

Сотни наездников на эфирных скатах кружили вокруг одного из шагающих исполинов, непрерывно осыпая броню градом заклинаний. Еще сотни метались в переулках, отбиваясь от юрких мелких автоматонов, методично выкашивавших всё живое. Но друида заботили лишь соратники — точнее, гигантский конструкт, методично таранящий именно ту высотку, где располагались их покои.

Взмахнув крыльями, он рванул на помощь.

Пролететь удалось от силы пару сотен футов, когда страшный удар сбил ящера с курса, швырнув на мостовую. Несколько секунд дракон яростно катался по плитам в клубок с нападавшим: тварь оказалась очередной модификацией автоматона. Размерами она не уступала самому Элайдже, но вместо лап щеголяла десятками гибких металлических щупальцев, густо искрящих лазурным эфиром. Механический спрут отчаянно пытался удушить дракона, оплетая кольцами шею и крылья.

Вот только Элайджа был драконом.

И сажать себя на поводок он не позволит никому. Пара отчаянных перекатов — и инициатива перешла к ящеру: методично, сустав за суставом, он вырывал щупальца с мясом, пока от грозного охотника не остался лишь беспомощный металлический остов.

Точку в схватке поставили челюсти, сомкнувшиеся на бронекапсуле. Ослабленное ядро сдетонировало прямо в пасти, но взрыв лишь слегка опалил нёбо.

Вскинув морду, дракон приготовился встретить новую атаку, но вокруг замерли лишь ошалевшие от ужаса джинны.

А в следующее мгновение чувства обожгло сигналом, которого он никак не ожидал ощутить. Неведомый зов напрочь перекрыл все прочие раздражители: оттолкнувшись от мостовой, дракон взмыл ввысь, закладывая виражи между фасадами башен. По пути на него еще пару раз бросались механические спруты, но, зная повадки засадников, он разрывал их на лету, даже не сбавляя скорости.

Несколько минут бешеной гонки вдоль нарастающей эфирной артерии — пока плотность эманаций не достигла такого пика, что в воздухе стало трудно дышать. Элайджа рухнул на брусчатку перед грандиозным зрелищем: тысячи джиннов взяли в плотное кольцо парящий в дюжине футов над площадью диск диаметром в добрую милю.

И стояли они отнюдь не мирно: армия раскололась на два непримиримых лагеря, сошедшихся в ожесточенной резне на клинках и боевых плетениях. Поняв, что без языка не обойтись, Элайджа спикировал в гущу сечи, сгреб когтями одного из атакующих воинов и свечой ушел в зенит.

Спустя пару миль он приземлился в глухом темном переулке и сбросил чешую, возвращаясь в человеческое тело.

Приняв двуногий облик, друид навис над пленным джинном, судорожно пытавшимся отползти к стене. Бежать бедолаге было некуда. Элайджа наступил босой пяткой на лазурную грудь врага, процедив:

— Сейчас ты ответишь на пару моих вопросов. Что здесь творится?

— Ты... ты не ведаешь?

— Не ведал бы — не спрашивал. Вздумаешь юлить — начну отрывать тебе конечности по суставу. Сдохнешь — слетаю за новым языком. Усек?

Джинн испуганно закивал.

— Ну? Выкладывай.

— Это Бездна.

— Бездну я и сам прекрасно чую, — прорычал Элайджа, подаваясь вперед. Скверна фонила за многие мили: пусть заражение уступало безумию Сломанной Короны, не заметить его было невозможно. — Откуда здесь взялась первородная Тьма? Почему вы режете собственных сородичей? Объясняй, да поживее!

Перепуганный пленник затараторил, и его признания завели друида в тупик, которого тот никак не ожидал. Часть про Бездну — о том, что их верховный владыка Эткатиран зачерпнул запретную мощь Тьмы ради раскрытия абсолютного потенциала расы, — удивления не вызвала. А вот вторая половина откровения повергла в шок.

— Мы не воюем с чужаками. Мы сражаемся с самими собой! Всё вокруг — частицы его естества! — выдохнул невольник. — Мы обладаем разумом. Подогреваем иллюзию автономии. Но в абсолюте — мы все порождены им. А он — это мы. Сам Ауреум — не более чем продолжение его плоти и духа!

— Ради чего?

— Из-за чего же еще?! Он возжелал превзойти само вознесение! Стать чистой живой магией! Выстроить систему распределения сил, способную затмить само Мировое Древо! Он жаждет переродиться древним богом — всемогущим и всеведущим!

— И такое возможно?

— В этом наше высшее предназначение!

— И тем не менее вы режете друг другу глотки.

— Часть из нас жаждет выжечь скверну Бездны. Остальные — покорились Тьме.

Элайджа озадаченно покачал головой. Если он правильно уловил суть — а львиная доля контекста явно осталась за кадром, — весь Ауреум представлял собой единый исполинский живой организм. Отдельные джинны служили в нем клетками, часть из которых взбунтовалась против больного тела: этакая форма раковой опухоли вперемешку с лейкоцитами.

Укладывалось ли это в привычные рамки логики? Едва ли. Но общий расклад стал понятен: куда проще было воспринимать происходящее не как метафизический раскол сознания, а как бунт мятежных генералов против спятившего сюзерена.

Впрочем, на глубокую философию времени не оставалось вовсе: требовалось действовать. Увидев черную плесень порчи вокруг парящего диска, друид безошибочно понял, где находится финальная цель похода.

Но прежде следовало вытащить соратников из беды.

Задавив первобытный зов немедленно ринуться на зачистку скверны, Элайджа вновь взмыл в облака. Спустя мгновение ящер уже рассекал небо над башней, где оставил Бенедикта и Ху Шуя. При всей своей относительной хрупкости оба мага успели доказать, что способны продержаться под ударом даже такого шагающего колосса, методично ровнявшего небоскреб с землей.

В конце концов, в первой фазе они показали себя вполне достойно, а с тех пор успели набрать приличный запас уровней и новых навыков.

Или друид попросту тешил себя иллюзиями, дабы не сойти с ума от тревоги.

Как бы то ни было, он выжал из крыльев максимум скорости. По пути к цели ящер безжалостно распылил в пыль еще десяток механических спрутов — каждый последующий давался на удивление легче предыдущего, — пока впереди наконец не вырос знакомый фасад.

Камень свалился с души: Бенедикт держал оборону у самого подножия башни. Чернокнижник спеленал сотни — если не тысячи — обезумевших джиннов сетью рубиновых цепей, а орда призванных бесов кружила вокруг сочленений опор шагающего монстра, безостановочно осыпая суставы тяжелыми огненными шарами.

Выше, прямо по торсу автоматона, вихрем метался Ху Шуй: Астральный Дуэлянт скользил между мелкими защитными турелями, обрушивая шквал клинковых ударов в стыки бронеплит. Маг отчаянно пытался пробить обшивку и добраться до кубического ядра.

Сложив крылья, Элайджа камнем спикировал вниз, намереваясь вскрыть эту консервную банку одним сокрушительным ударом.