Элайджа наотрез отказался прикасаться к яствам, выставленным перед ним на стол.

И вовсе не потому, что угощение выглядело дурно: длинную столешницу ломили блюда с истекающим соком мясом, хрустящими свежими овощами и пышным сдобным хлебом. Ни Бенедикт, ни Ху Шуй подобной брезгливостью не страдали, принявшись уплетать всё за обе щеки в первую же секунду, стоило занять места.

Вот только друид знал правду, в которую напарники отказывались верить: всё вокруг было соткано из джиннов. Каждое мясное рагу. Любой фрукт. Пшеничный каравай. Даже светильники под сводами залы являлись живыми органическими наростами, выпестованными из плоти аборигенов. Само по себе это еще можно было пережить — Элайдже не привыкать пускать под нож и употреблять в пищу разумных тварей, — но тошноту вызывало другое: эта еда всё еще оставалась живой. Она осязала. В определенном смысле — даже мыслила. Каждая крошка несла в себе искру истерзанной души, неразрывно связанной с контуром города.

Почти семь часов друид методично прощупывал отведенные им апартаменты: пока спутники отсыпались, он упорно пытался опровергнуть жуткую догадку. Но изыскания лишь укрепили его во мнении: их радушные хозяева были чудовищами самого омерзительного пошиба.

Они не опустились до этого по звериному инстинкту — зверства не были заложены в них от природы. Они сознательно ступили на этот путь сами, десятилетие за десятилетием принимая тысячи хладнокровных решений, пока окончательно не перековали свою цивилизацию в сущий кошмар. И смириться с подобным Элайджа не мог органически.

Джинны вели себя подчеркнуто любезно, но на любые прямые вопросы отвечали уклончиво, неизменно сводя всё к тому, что завеса тайны спадет в свое время. Друиду казалось, будто их банально откармливают на убой перед алтарем, хотя логика хронологии подсказывала: в привычные шаблоны эта версия не укладывалась.

Как бы то ни было, здесь он чувствовал себя в разы неуютнее, нежели посреди ледяного вакуума на мостах. В глубине души Элайджа даже тосковал по тем дням, когда погружение в Первородное Царство означало лишь нескончаемую физическую боль и ярость честного боя, а не погружение в липкую, оскверненную гниль чужих извращенных амбиций.

— Вы не голодны? — с мягким любопытством поинтересовался приставленный джинн.

Элайджа ответил настолько прямо, насколько позволяла обстановка:

— Не для этой стряпни.

— Наши запасы ограничены, но искусные Повара могут подать...

— Меня всё устраивает, спасибо. Зачем мы здесь? Чего вы от нас хотите?

— Хотим?

— Вот именно. За какой надобностью вы держите нас взаперти?

— Исключительно ради вашей безопасности, — не моргнув глазом парировал синекожий страж. — Внешний мир переполнен гибельными угрозами — вы и сами прекрасно это осознаете, раз искали убежища под сенью Ауреума. Мы пошли на неисчислимые жертвы ради спасения нашего семени. Быть может, со временем и вы удостоитесь чести войти в наш круг.

Элайджа скорее пустил бы себе пулю в лоб — и дело было не только в верности драконьему естеству, стоявшему на недосягаемой высоте над любыми гуманоидами. Сама мысль обратиться в подобную тварь вызывала у него глухое омерзение после всего увиденного в этих чертогах. В контексте неизбежного вымирания расы кое-какие шаги джиннов еще поддавались сухому расчету, но легче от этого не становилось: обитель дышала скверной, а ведь друид коснулся лишь самой верхушки айсберга. Страшно было представить, какие бездны уродства скрываются на нижних горизонтах.

В одном он был уверен намертво: доверять этим выродкам нельзя ни на грош. Пусть их толкали благие намерения сохранения вида — плевать. Тот, кто однажды переступил черту и пустил разумных сородичей на живую штукатурку и обивку кресел, оправдает абсолютно любое преступление.

Выход напрашивался сам собой: первым делом необходимо вырваться наружу — желательно прихватив напарников, которые, невзирая на подробные разъяснения друида, должного ужаса от происходящего почему-то не выказали. Оба признали уродство здешних порядков, но лезть на рожон и рубить с плеча не торопились.

Впрочем, если вдуматься, их реакции читались без труда: Ху Шуй был настолько опьянен размахом местной эфирной инженерии, что мыслить о чем-то приземленном физически не мог. А Бенедикт? Парень самолично правил городом, где ритуальные жертвоприношения и каннибализм давно стали частью рутины: его восприятие попросту притерпелось к подобным мерзостям за годы выживания.

Со вторым этапом плана всё обстояло куда сложнее. Ху Шуй с Бенедиктом искренне желали закрыть царство — но лишь после того, как выдоят из местных архивов максимум системных благ, не видя смысла ровнять цветущий рай с землей. Элайджа придерживался диаметрально противоположного мнения: причем настолько яростно, что на согласие соратников ему было плевать. Он твердо решил вырезать каждого джинна в этом полисе, разнести Ауреум в щебень и с чистой совестью шагнуть в обратный портал на Землю.

Финал был предрешен: спутникам оставалось лишь выбирать — идти с ним плечом к плечу, переждать бойню в сторонке или сдохнуть, попытавшись встать у него на пути. Иных вариантов друид для них не держал.

Едва завершились два бесконечных, мучительных часа пиршества, гостей препроводили обратно в жилой сектор. «Набраться сил перед великими свершениями», — напутствовал синекожий гид. Элайджа воспринял это как изощренный домашний арест, но вслух возмущаться не стал: джинны и без того насторожились, видя его перекошенное от отвращения лицо, так что дразнить гусей раньше времени не имело смысла.

Оказавшись за закрытыми дверями, Бенедикт с Ху Шуем тут же с головой ушли в жаркие дебаты вокруг увиденных в зале геометрических матриц. Оба бредили ритуальными контурами, так что удивления это не вызвало. В конце концов усталость взяла свое, и оба мага разбрелись по предоставленным ложам.

Элайджа остался наедине с собой.

Он помедитировал несколько часов, дожидаясь идеальной тишины. Убедившись, что в коридорах всё стихло, друид без колебаний активировал «Облик Бича» и накинул сверху «Личину Ловчего». Эффект маскировки мягким саваном окутал чешуйчатую плоть, скрывая силуэт из виду, но срываться с места ящер не спешил.

Он выжидал.

Минуты тянулись мучительно долго, но он не шевелился в самом центре покоя: гарантий, что за ними не следят сквозь живые стены, не существовало. Сам факт успешного наложения «Личины Ловчего» намекал на отсутствие прямого зрительного контакта, но недооценивать магическое коварство джиннов было бы верхом беспечности.

Он терпеливо ждал.

Спустя добрых два часа внутренний компас подсказал: слежки нет. Повинуясь звериному чутью, ящер скользнул к распахнутому балкону, перемахнул через перила и, задействовав пассивный «Абсолютный Захват», устремился вертикально вниз по отвесной плоскости высотки. Пока когти бесшумно перебирали фасад, чувства друида захлестывало эманациями живой плоти со всех сторон: каждое дерево, каждый карниз, каждый декоративный куст фонил чужим присутствием.

Это давило на нервы, вызывая глухую тошноту, но Элайджа волевым усилием утрамбовал отвращение в изолированный духовный лист сознания, полностью сосредоточившись на вылазке.

Вскоре когти коснулись мостовой широкого центрального проспекта, рассекавшего кварталы. Впрочем, приглядевшись, друид понял: эти эстакады имели многоярусную структуру, а истинное дно колодца чернело на десятки футов ниже текущего уровня.

Поначалу он заподозрил сценарий Сиэтла, где высшие сословия сгоняли неугодных в сырые подземные трущобы. Однако на нижних ярусах картина оказалась иной: фланировавшие по улицам джинны ничем не отличались от тех, кто парил в небесах — по рангу и плотности ауры они стояли на той же ступени, напрочь ломая все привычные представления друида о классовой сегрегации.

И всё же он спустился на самый нижний горизонт: если где и стоило искать ответы втайне от всевидящего ока патрулей, так именно на дне колодцев.

Заросли лазурной растительности буйствовали и здесь: синие стволы и упругие стебли резко диссонировали с изумрудной листвой, но этот визуальный контраст мерк перед внутренним содроганием, стоило вспомнить генетический исток этой «флоры». Друид старался не смотреть по сторонам, хотя игнорировать живые изгороди, оплетавшие даже нижние своды эстакад над головой, было задачей не из легких.

В остальном мегаполис жил размеренной, пугающе будничной жизнью: прохожие неспешно перемещались по своим делам, не выказывая признаков тревоги. Элайджа не мог разобрать, заняты ли они реальным трудом: джинны казались настолько неотличимыми друг от друга, что закрадывалось сомнение — осознают ли они себя отдельными личностями вообще? Но невзирая на эту безликость, полис пульсировал ровным, удручающе нормальным городским ритмом.

К счастью, продвинутая «Личина Ловчего» с лихвой оправдала все затраченные системные ресурсы: друид оставался невидимым призраком. Пока он не шел на прямой таран и не задевал прохожих плечом, никому и в голову не приходило, что среди них рыщет незваный гость.

Несколько часов бесцельных блужданий не принесли зацепок. Но аккурат в тот миг, когда Элайджа собрался повернуть назад к апартаментам, чутье уловило странное энергетическое колебание. Потребовалось пара мгновений, чтобы зацепиться за след и повести носом вдоль диссонирующей эфирной нити. След упрямо вел в неприметный темный тупик.

Ящер бесшумно скользнул в расщелину между домами, ощущая, как стены давят на плечи: проход был настолько узким, что даже «Облик Бича» протискивался с трудом, то и дело скребя боками по кладке. К счастью, монолит оказался целиком минеральным — редчайшая аномалия для живого города, лишь подстегнувшая любопытство разведчика.

Лишь спустя пару минут до него дошла истинная природа этого следа: в отличие от стерильной, очищенной маны мегаполиса, эта струя пахла первородным эфиром Земли — сложнейшим сплавом десятка стихийных начал, сплетенных в неразрывный клубок.

Схожий почерк друид встречал в центральном зале перекрестка стихийных миров: эманации отчетливо несли в себе дыхание Морталума, что мгновенно возводило находку в ранг первостепенных улик.

Он петлял по катакомбам, пока лабиринт не сузился настолько, что чешуйчатую шкуру «Облика Бича» пришлось сбросить, вернувшись на две ноги. Даже в человеческом теле протискиваться сквозь гранитные тиски удавалось лишь боком.

И всё же он упрямо продирался вперед: пульсация жилы крепла с каждым шагом, пока расселина наконец не расступилась, выплеснув друида на просторную площадь.

Идеально квадратный плац насчитывал не менее сотни ярдов от края до края. В его центре зияла ступенчатая перевернутая пирамида, уходившая террасами на двенадцать ярусов вглубь каменной толщи. На самом дне колодца покоилась компактная площадка десять на десять футов, в центре которой возвышался золотой постамент, увенчанный парящим искрящимся вихрем эфира.

Завороженный зрелищем, Элайджа спрыгнул на верхнюю ступень. В глаза сразу бросилась поразительная деталь: гранитные плиты пирамиды были девственно чисты — ни единого символа, ни малейшего следа микроскопической рунической вязи. Обычный мертвый, неорганический базальт.

Картина переменилась, едва он спустился к самому пьедесталу.

Девятифутовая тумба из чистейшего золота была покрыта столь плотной чеканкой, что разобрать границы отдельных глифов не представлялось возможным. Поддавшись импульсу, Элайджа протянул ладонь к металлу — и в ту же миллисекунду сокрушительный электрический разряд швырнул его назад. Дракон со всего маха впечатался в отвесную стену террасы с такой кинетической яростью, что кости затрещали от трещин.

Залатав скелет быстрой вспышкой «Расцвета Природы», он поднялся на ноги, не сводя глаз с постамента — точнее, со сгустка маны, закружившегося в бешеном танце над золотой кромкой.

Внезапно вращение замерло, выбросив слабую воздушную волну, мгновенно выбившую весь кислород из груди. Элайджа судорожно раскрыл рот, чувствуя, как легкие спадаются в вакуумном спазме: панический страх первых шагов по ажурному мосту пустоты накатил с удвоенной силой. К счастью, аномалия продлилась всего пару секунд, и дыхание выровнялось.

Но энергетический узор над постаментом преобразился: вихрь сжался в крошечную бусину размером со стеклянный шарик. Долю вздоха спустя вокруг ядра вспыхнула внешняя сферическая оболочка, отстоявшая на дюйм от центра. Следом проступила третья сфера. Четвертая. Слой за слоем, пока конструкция не раздулась до габаритов пляжного мяча.

Следом ударила новая волна удушья. Стоило спазму отпустить ребра, как модель мгновенно схлопнулась обратно до крошечной точки в центре.

Элайджа завороженно наблюдал за пульсацией больше часа: цикл повторялся с безупречной математической точностью, без малейших заминок и сбоев. И постепенно туман в голове начал рассеиваться.

Первым звоночком послужила зияющая пустота между вторым и третьим ярусами модели, но окончательно пазл сложился в тот миг, когда друид разглядел мириады спиральных витков, густо оплетавших всю внутреннюю геометрию сферы.

Перед ним парил действующий макет Ауреума.

Или чертежи, по которым возводили этот луноподобный комплекс. А быть может — системная подсказка, оставленная сценарием ради понимания структуры разлома.

Вот только ясности это не добавило ни на грош.

Сколько друид ни вглядывался в сияющие круги, практического смысла вычленить не мог. Бесспорным оставалось лишь одно: живой цветущий полис, раскинувшийся на втором ярусе, вовсе не являлся сердцем Ауреума. Под ним дремал еще более глубокий фундамент — и когда Элайджа сфокусировал взгляд на крошечной центральной бусине, чутье различило сложнейший комплекс концентрических колец.

Додумать мысль он не успел: далекий чудовищный грохот разорвал тишину подземелья.

Ударная волна сбила друида с ног, подняв в воздух стену серой пыли. Эфирная голограмма над постаментом с треском растворилась в воздухе. Едва Элайджа вскочил на ноги, как по улицам города прокатилась вторая оглушительная детонация.

А следом чутье зафиксировало стремительное движение сверху: подняв голову, он увидел, как по всему периметру перевернутой пирамиды вырастает строй пятнадцатифутовых зачарованных автоматонов, грозно искрящих боевым лазурным эфиром.

И на сей раз запасных жизней у друида в кармане не водилось.