Элайджа завороженно наблюдал за тем, как скаты плавно рассекают воздух, оставляя за собой сверкающие шлейфы лазурного эфира. Природными созданиями они не были — в них вообще не чувствовалось звериной искры. Скорее уж призванные магические конструкты, единственной задачей которых служила перевозка пассажиров.

Менее прекрасными они от этого не становились.

Особенно пронзительно эта грация смотрелась на фоне раскинувшегося внизу полиса: город выглядел точной копией того разрушенного Эдема, который они покинули в первой фазе испытания. С той лишь разницей, что здешние кварталы сияли безупречной целостностью и, судя по всему, процветали.

Высотки гордо взмывали в зенит — чуждые по своей архитектуре, но в то же время странно узнаваемые: небоскреб оставался небоскребом в любом уголке вселенной. Конечно, формы здешних башен на старой Земле сочли бы архитектурным безумием — изогнутые геометрические плоскости вызывали легкую резь в висках. И всё же это были обычные жилые здания, живо напомнившие друиду башни «Вертикального леса» в Милане, где живые деревья и кустарники вплетались прямо в фасады, превращая бетонные стены в висячие рощи.

Нечто подобное Элайдже уже доводилось мельком видеть во время штурма Эдема, вот только тогда времени любоваться единением камня и зелени не оставалось вовсе. Теперь же, когда над головой не тикал таймер детонации, не кружила временная петля и не нависал пятисотфутовый стальной колосс, можно было сполна оценить величие замысла.

Поэтому, следуя за крылатым эскортом, друид невольно засмотрелся по сторонам. Оцепенение развеялось лишь тогда, когда всадники указали на круглую посадочную площадку, выступавшую консолью прямо из стены исполинского шпиля. Элайджа послушно спланировал на карниз. Едва Бенедикт и Ху Шуй соскользнули с чешуйчатого загривка, исполинский ящер сжался, возвращаясь в привычный человеческий облик.

В тот же миг скаты беззвучно растворились искрами рассеянного эфира. Спешившиеся наездники шагнули навстречу, позволив друиду разглядеть себя во всех подробностях.

Всё было ровно так, как он и ожидал: лазурно-синяя кожа, четыре мускулистые руки, три немигающих ока на челе — и полное отсутствие какой-либо одежды. Впрочем, наготу с лихвой компенсировали массивные серебряные гривны на шеях, золотые обручи на запястьях и гладкие кольца из крученого серебра на каждом пальце. В духовном зрении друида аборигены сияли нестерпимо ярко, испуская столь мощные эфирные эманации, что сам воздух вокруг них шел мелкой зыбью.

Элайджа мог лишь гадать о точных характеристиках стражей, но чутье упрямо подсказывало: каждый из них стоял на верхних ступенях ранга вознесения.

— Приветствуем вас, — заговорил предводитель звена, чья аура сияла чуть ярче остальных. Он учтиво склонился в поясном поклоне, разведя нижнюю пару рук в стороны и прижав верхние ладони к груди. — Мы искренне рады гостям. Столь долгие века мы были лишены общества странников.

— Что это за место? — отрезал Бенедикт, напрочь проигнорировав правила вежливости.

— Мы зовем его Убежищем. Это наш общий дом. Колыбель, призванная уберечь наш народ от гибели, пока свершается Великое Делание.

Элайджа нахмурился:

— Какое еще «Великое Делание»?

— Всему свой черед, истина откроется вам во всей полноте, — мягко уклонился от ответа джинн. — Вы, должно быть, до смерти истощены долгим переходом. Прошу, следуйте за мной — вам необходимо восстановить силы.

Друид жаждал вытрясти из провожатого ответы прямо сейчас, но намек на вежливое выдворение считал безошибочно. Быть может, час обнажить клинки еще пробьет, но в текущую секунду предложенная передышка казалась манной небесной. Все эти месяцы он упорно убеждал себя, что стоит выше мирской усталости, но стоило долгожданному покою замаячить перед носом — противиться искушению стало выше его сил.

Троица проследовала за эскортом к круглой диафрагме врат на противоположном конце посадочного кольца. Проем тихо потрескивал скованной маной, но враждебности в энергетическом рисунке друид не почуял. Выждав долю секунды, он уверенно шагнул в портал.

Волна концентрированной жизненной силы и первородного эфира обрушилась на плечи, укутывая тело в целебный сияющий кокон. С губ Элайджи сорвался стон неподдельного облегчения: остаточные микротравмы и глубокие рубцы принялись затягиваться прямо на глазах.

Как и в случае с душевным истощением от бесконечных кругов ада в Лабиринте Мертвых Богов, друид фатально недооценил масштабы урона, нанесенного его телу. К худу ли, к добру, но он давно стал созданием чистой магии — и затяжная эфирная засуха не просто ослабила резервы. Она буквально высушила его изнутри, словно после многомесячного перехода по раскаленной пустыне. Он даже не осознавал, насколько просели его силы за время блужданий по Нулевой Зоне и марша через мертвый вакуум мостов.

Воздух внутри чертога словно создавался специально ради того, чтобы вымыть эту сухость без остатка: друид ощутил, как железная пружина внутри наконец разжимается. Окаменевшие мускулы блаженно расслабились, выпуская воздух из легких глубоким вздохом. За спиной синхронно охнули разомлевшие соратники.

Более того: скосив взгляд на конвоиров, Элайджа заметил, что силуэты джиннов словно налились дополнительной плотностью. Сгустились. Их тела жадно впитывали эфир и витальность, наполняясь тяжелой тяжестью, и стражи тоже позволили себе едва заметно расслабить плечи — пусть и не столь явно, как земные гости.

Впрочем, друид едва обратил на это внимание.

В первые минуты он вообще с трудом воспринимал реальность, утопая в накатившей неге. Лишь усилием железной воли ему удалось вернуть рассудок в рабочее русло: воспоминание о том, что они всё еще заперты в смертоносных жерновах Первородного Царства, отрезвило мгновенно, не позволив расплыться в блаженной истоме. Дабы удержать концентрацию, Элайджа принялся цепко изучать интерьер.

Внутреннее убранство шпиля поражало чужеродностью: стены плавно изгибались, образуя сложные геометрические узоры. Внешний каркас казался монолитным камнем, но сердцевину заполнял полупрозрачный материал, пропускавший мягкий рассеянный свет. Однако активированная «Душа Дикой Природы» вынесла шокирующий вердикт: наполнитель был абсолютно органическим. Некая плотная упругая мембрана, буквально пульсировавшая столь мощной жизненной силой, что друид не сомневался: именно она и насыщала здешнюю атмосферу целебным дыханием.

Галерея перетекала в гигантскую вертикальную спираль, служившую становым хребтом всей высотки. От этой центральной оси в стороны веером расходились коридоры, выводящие на жилые ярусы. Сквозь толщу перегородок зрение друида не пробивалось, но масштаб подсказывал: здание таких колоссальных габаритов могло легко вместить десятки тысяч жителей.

Картина живо напомнила мегалиты Сломанной Короны — не по стилю, но по размаху. Роскошь здесь возвели в абсолют, вот только к классической живописи или скульптуре зодчие джиннов оставались демонстративно равнодушны: всё внимание ушло в сложнейшие геометрические орнаменты, вытравленные прямо в несущих конструкциях. И лишь вглядевшись внимательнее, Элайджа осознал: эти линии несли отнюдь не декоративную функцию. Они являлись узлами ритуального массива.

Судя по всему, в единую сеть был замкнут весь мегаполис целиком.

Скользнув взглядом по фигурам конвоиров, друид с содроганием подметил: их синяя кожа была сплошь покрыта тончайшей, едва различимой паутиной светящихся насечек. Джинны сами являлись ходячими элементами этого колоссального контура. Мысль о том, что живую плоть можно перекроить под функциональные элементы стационарного массива, вызывала оторопь.

Элайджа переваривал это открытие до тех пор, пока процессия не свернула в боковой рукав, упершийся в массивные покои. Створки разъехались в стороны, являя взору затейливые апартаменты.

— Отдыхайте, — напутствовал старший джинн. — В вашу честь уже готовится торжественный пир. Мы сопроводим вас в трапезную залу, когда пробьет назначенный час.

Пребывая в легком трансе от калейдоскопа впечатлений, гости перешагнули порог. Дверь за спиной бесшумно сомкнулась, и лишь тогда друид с запозданием понял, насколько безвольно плыл по течению: нужно было задать сотню вопросов — хотя бы выяснить, сколько времени осталось до этого чертова пира! Мысли роились в голове, но спрашивать было уже не у кого.

— Я словно в стельку пьян... — пробормотал Бенедикт, пошатываясь посреди комнаты. Отыскав глазами диван странных, неестественных пропорций, чернокнижник без сил рухнул на подушки, блаженно выдохнув: — Но черт возьми, до чего же приятный хмель...

— Я испытываю схожее... опьянение, — согласился Ху Шуй. Впрочем, на ногах маг пространства держался куда увереннее, а в глазах полыхал маниакальный научный азарт: он тоже успел разглядеть рунические матрицы в толще стен. — Это здание... весь этот город... чистейшее торжество инженерной мысли.

Элайджа помотал головой, пытаясь стряхнуть дурман:

— Вот бы Кармен сейчас сюда... — сорвалось с языка: приток витальности начисто смыл привычные внутренние фильтры. Рассудок друида не плыл так откровенно, как у Бенедикта, но связно формулировать мысли удавалось с трудом. — Или Ануприю. Представляю, сколько всего они могли бы здесь перенять.

Ху Шуй тем временем уже прильнул к стене, благоговейно проводя кончиками пальцев по тонкой мембране живой ткани:

— Это плод биоинженерии.

— Что?

— Ткань. Сами здания. Каждый элемент был спроектирован и выращен искусственно.

Элайджа подошел ближе и прижал ладонь к гладкой поверхности. Несущий каркас оставался минеральным, но камень дышал такой бешеной энергией, с какой друид не сталкивался отродясь. Вглядевшись пристальнее сквозь призму навыка «Глаза Орла», он обомлел: порода была сплошь испещрена микроскопическими, едва различимыми рунами.

А когда он перевел духовный взор «Души Дикой Природы» на органическую прослойку, по спине пробежал ледяной мороз. Дракон в ужасе отшатнулся назад, едва сдержав тошноту.

— Что там такое? — насторожился Ху Шуй.

Элайджа оглянулся на Бенедикта, растёкшегося по дивану с остекленевшим взором, и сдавленно выдавил:

— Это они сами.

— Не понимаю.

— Эта ткань... это плоть джиннов! Или того вида, из которого они перековали себя до окончательной мутации! Ты не чувствуешь тонких вибраций, но клеточная структура... она идентична! — друид сорвался с места и выскочил на широкий балкон, утопавший в декоративных зарослях. Но еще не коснувшись листвы, он уже знал страшную правду.

Стволы деревьев отливали неестественной лазурью и на ощупь напоминали упругую мускульную ткань.

— Господи помилуй... — выдохнул он, холодея. — Весь этот чертов сад сделан из них.

Ху Шуй следом не пошел, с головой закопавшись в рунические схемы на стенах. Элайджа остался один на один с чудовищным открытием: не только перегородки в шпилях были выращены из переработанных тел джиннов — деревья, кустарники, пальмы тоже несли их геном! Весь этот райский город являлся гигантским конгломератом живых строительных материалов, выращенных из единого мясного биоматериала. Даже каменная кладка по своей структуре ближе стояла к плотному кератину, нежели к настоящей горной породе.

Но стоило вглядеться глубже, как ужас захлестнул с головой.

Они сохранили искру разума.

Сквозь клеточную матрицу друид отчетливо осязал слабый ток чужого сознания. Эту грань он никогда не пытался каталогизировать специально, но инстинктивно различал всегда: разницу между зверем и растением он чуял за версту, но лишь столкнувшись с противоестественной скверной перед глазами, осознал суть собственного дара.

Эти деревья мыслили. Стены за спиной мыслили. Тот самый диван, на котором блаженно развалился Бенедикт — тоже обладал зачатками сознания! Всё вокруг было живым, искаженным и способным думать.

Желудок сжало спазмом: друида едва не вывернуло наизнанку. Хотелось перегнуться через перила и выблевать мерзкий морок, но для этого пришлось бы коснуться перил из живой плоти — отчего к горлу подкатывала новая волна рвоты. Никогда в жизни он так отчаянно не жалел об отсутствии походных сапог: мысль о том, что босые подошвы касаются поверхности мыслящего живого пола, сводила с ума.

Не помня себя, Элайджа оттолкнулся от балкона, активировал «Облачный Шаг» и прямо в воздухе перетек в «Облик Небес». Расправив могучие крылья, он свечой взмыл в зенит, зарываясь в спасительную прохладу перистых облаков.

Лишь там, вдали от живых стен, паника отпустила.

Рассудок наконец прояснился.

И разрозненные кусочки головоломки сложились в единую жуткую картину. Ключом служили бескрайние ярусы инкубаторов: требовался лишь крошечный шаг, чтобы прийти к неизбежному выводу. Джинны являлись непревзойденными мастерами генетической инженерии, вот только плоды своих талантов они пустили вовсе не на духовное самосовершенствование. Они низвели собственный народ до уровня сырья и строительного материала! Друиду отчаянно хотелось верить, что на этот кошмар раса пошла от безысходности, спасая цивилизацию от вымирания. Но убедить себя в этой сказке он не мог.

Чтобы научиться перекраивать разумных сородичей в живые стеновые панели и декоративные пальмы, требовались тысячелетия бесчеловечных экспериментов. А за такой чудовищный срок цивилизация нашла бы сотни альтернативных путей решения кризиса.

И тут Элайджа осознал то, что подсознательно ощущал с первой секунды прибытия: всё в этом мире было связано в единую сеть. Нити управления были тонкими, сакральное назначение системы оставалось скрытым, но контур функционировал как часы. Отвращение затопило душу с новой силой, отдаваясь глухим внутренним протестом.

Сомнений не оставалось: перед ними предстали чудовища. Не в привычном системном смысле порченых монстров, которых друид сотнями пускал под нож, а в самом прямом, человеческом понимании слова. Маньяки. Безумные ученые, для которых мораль являлась пустым звуком, а единственным божеством оставался сухой результат.

— Просим вас вернуться в отведенные покои, — раздался за спиной ровный голос.

Элайдже не требовалось оборачиваться, чтобы понять: он взят в плотное кольцо. Десять всадников на эфирных скатах зависли вокруг него на безопасной дистанции:

— Нахождение в открытом небе небезопасно для вашего естества.

Больше всего на свете друиду сейчас хотелось сорваться с цепи и устроить кровавую баню. Он ни на секунду не сомневался, что сотрет патрульных в порошок: какими бы высокими рангами ни щеголяли эти выродки, сам он оставался драконом. А драконы стояли на вершине любой пищевой цепочки мироздания.

Но первобытную ярость пришлось задавить волей, загнав ее в дальний угол сознания вперемешку с омерзением от открывшейся правды. Следовало действовать с холодной головой: выждать время, вскрыть истинные пружины происходящего — и лишь затем вырезать эту скверну под корень.

Сложив крылья, ястреб бесшумно спикировал обратно на балкон. Картина внутри апартаментов не изменилась ни на йоту: зачарованный Ху Шуй всё так же стоял у стены, не отрывая ладони от поверхности и запоем зарисовывая руны, а Бенедикт так и не вынырнул из тяжелого наркотического транса, невидящим взором буравя потолок.

Элайджа решил пока придержать язык за зубами. Пересилив тошноту, он принялся методично изучать обстановку: какой бы отвратительной ни казалась эта обитель, перед решающим ударом требовалось собрать максимум информации.