Ху Шуй резко растопырил пальцы — и Элайджа тут же распластался по настилу моста. Спутники синхронно рухнули следом, едва разминувшись с мясорубкой призрачных лезвий, соткавшихся прямо над их головами. Плечом к плечу троица проползла вперед добрых пятнадцать футов, пока китаец не подал знак подниматься.

Элайджа подчинялся командам без малейших пререканий. Еще через двадцать футов Астральный Дуэлянт велел им перемахнуть через нижнюю волну клинков, нацеленных аккурат на голени. А спустя еще десяток шагов бойцам пришлось боком ползти по самому краешку карниза, прижавшись спинами к зияющей бездне: внезапно материализовавшаяся стена лезвий перекрыла добрых девяносто процентов ширины пролета.

За последние двое суток они столкнулись с таким немыслимым числом вариаций капкана, что друид диву давался, как Ху Шуй вообще умудряется удерживать все уравнения в голове. Но маг пространства справлялся, непрерывно бормоча под нос шепотки расчетов. Время от времени Элайдже удавалось читать по губам формулы, но без глубокого контекста смысл математических выкладок оставался для него темным лесом.

Оставалось лишь слепо довериться напарнику.

Не самая простая задача для человека, привыкшего бродяжничать по свету в гордом одиночестве. К тому же, попадая в группу, Элайджа по умолчанию брал бразды правления в свои руки. А если не брал — всё равно действовал автономно, полагаясь на звериное чутье в любой критической переделке.

В итоге поход по ажурному мосту превратился в сплошную пытку: давило не только осознание висящей на волоске жизни, но и необходимость ломать собственную натуру через колено. На это накладывалось колоссальное ментальное истощение: нервы звенели струной от знания, что одна-единственная помарка — мимолетное мгновение нерешительности — гарантированно обернется гибелью всего отряда.

Слабым утешением служило то, что друид мог загнать этот страх и напряжение в отдельный духовный лист разума, выключив эмоции из уравнения. Спутники подобным навыком явно не владели — либо их культивация разума не доросла до столь глубокого расщепления сознания.

Хуже всего приходилось Ху Шую.

Лицо мага свело судорогой, взгляд стал диким, а каждый мускул окаменел. В таком неестественном ступоре китаец держался уже вторые сутки, и его физический и ментальный предел маячил совсем рядом.

Оставалось надеяться, что мост закончится раньше, чем лопнет его рассудок.

Они упорно ползли вперед, и градус напряжения в отряде подбирался к критической отметке. Элайдже доводилось бывать в схожих мясорубках — во всяком случае, по уровню стресса, — так что он переносил тяготы легче других. Но даже его железный запас прочности таял на глазах.

Хуже всего было то, что никто не смел издать ни звука и выбиться из ритма жестов, боясь сбить хрупкую концентрацию ведущего. Паттерн ловушки выходил за рамки простой зубрежки: парень непрерывно крутил в уме сложнейшие дифференциальные уравнения, на ходу проецируя абстрактные графики на смертоносную полосу препятствий. Подобный расчет требовал абсолютной, безупречной фокусировки.

Поэтому сутки — и сотни вспоротых лезвий — спустя, когда впереди наконец замаячила кромка платформы, все трое синхронно выдохнули с облегчением.

Эта мимолетная расслабленность едва не стоила им жизни: сбившись с дыхания, Ху Шуй смазал тайминг буквально на долю секунды, и вся стройная математическая модель рассыпалась в прах. К счастью, Элайджа только и ждал момента для экстренного вмешательства, тут же выбросив вперед «Мантию Власти».

По прошлым тестам он прекрасно знал, насколько неповоротливым станет отклик в Нулевой Зоне: заклинание разворачивалось с грацией тонущего в смоле бегемота. Потребовалось выжать всю волю без остатка, чтобы протолкнуть крохи эфира по духовным каналам и выпустить призрачные ветви древесной ауры хотя бы на пару футов от тела. И всё же силовой контур вышел тонким, хрупким, трещащим по швам — его прочности хватило ровно на то, чтобы принять на себя один-единственный залп клинков.

Но этой малости оказалось достаточно.

Лезвия не развеялись полностью, но кинетический импульс угас: скользящие удары по телам вышли поверхностными, позволив бойцам удержаться на ногах. Ху Шуй моментально восстановил ритм шагов, и спустя пару отчаянных прыжков отряд кубарем вывалился на каменный настил платформы.

Силы кончились разом: бойцы безжизненно растеклись по золотым плитам.

— Отличная работа... все молодцы, — прохрипел Элайджа, уткнувшись носом в металл.

— Пожалуйста, помолчите... В голове такое чувство, будто в мозг методично вбивают раскаленные гвозди, — едва слышно выдавил Ху Шуй.

Друид открыл было рот для колкости, но вовремя прикусил язык. Прикрыв веки, он выровнял сбившееся дыхание. Свинцовая усталость последних дней навалилась неподъемным грузом, и секундой позже он — следом за соратниками — провалился в глубокое спасительное забытье.

В мертвом вакууме отсутствовали любые привычные ориентиры, так что отмерить хронометраж сна было невозможно. Однако, разлепив веки, Элайджа почувствовал себя на диво посвежевшим.

А главное — раны, как старые, так и свежие, успели затянуться плотными корками, что говорило о долгих часах глубокого отдыха. С трудом поднявшись на ноги и бросив взгляд на всё еще спавших товарищей, он размял суставы. Парочка осторожных скручиваний подтвердила: швы держат крепко, плоть не разойдется. Впрочем, взгляд невольно зацепился за подсохшие багровые лужи на полированном настиле — безмолвное свидетельство той кровавой дани, которую содрал с них этот проклятый переход.

Окинув взором чертог, друид подтвердил свои догадки: площадка моста стыковалась с очередной колоссальной спиральной лестницей, уходившей витками в бездонные глубины. По сути, конструкция ничем не отличалась от оставленной позади шахты, но Элайджа предпочел увидеть в этом добрый знак — они двигались верным курсом.

Хотя удерживать оптимизм давалось со скрипом: абсолютное сходство с пройденным ярусом рождало навязчивое чувство дежавю. Хуже того: закрадывалось мерзкое подозрение, не закольцевал ли их разлом в буквальном смысле. С учетом выкрутасов Ауреума со временем и пространством подобный финт Системы не удивил бы ни на йоту.

Отогнав дурные мысли, он сосредоточился на насущных вещах.

Следующие несколько часов Элайджа посвятил беглой разведке периметра, убедившись в правоте первых впечатлений: винтовой спуск лишь в мелких деталях отличался от прежнего. Впрочем, долго ломать голову над геометрией не пришлось — вскоре подали признаки жизни Ху Шуй и Бенедикт.

Оба выглядели краше в гроб кладут: даже сочные плоды из Рощи Сердцедрева, которыми друид щедро поделился ради восстановления сил, не стерли с лиц печать глубокого потрясения. Местные испытания явно превзошли самые мрачные ожидания магов.

— Надо идти, — прервал затянувшуюся паузу Элайджа. — Предлагаю спускаться.

— Разумный выбор, — сухо кивнул Ху Шуй.

Бенедикт промолчал, лишь вяло дернув плечом в знак согласия. Переведя дух, отряд ступил на ступени спирали.

Сюрпризов дорога не принесла: вскоре взору открылась очередная череда залов, точь-в-точь копировавших пройденные кошмары.

Снова безбрежные инкубаторы. Снова тысячи иссушенных невольников в цепях распределительных матриц. Круг за кругом, ярус за ярусом — пока ступени вновь не оборвались у края мертвого вакуума. Ху Шуй быстро перепроверил формулы, подтвердив, что темпоральная сетка клинков абсолютно идентична первой, и отряд без лишних слов шагнул на ажурные мостки. Переход дался не менее нервно, но наработанный автоматизм движений помог преодолеть мясорубку с меньшими потерями.

На следующую круглую платформу они ступили в куда более сносном состоянии.

Подобный формат зачистки порождал особую, изматывающую досаду: с одной стороны, при строгом соблюдении протокола риск сорваться в могилу сводился к минимуму. С другой — непрерывный ментальный пресс выпивал все соки без остатка. Вдобавок в этих стерильных залах не находилось даже завалящего монстра, на котором можно было бы выместить накопившуюся ярость и сбросить пар доброй дракой.

— Какой у вас сейчас уровень? — спросил Элайджа, усевшись по-турецки на золотых плитах очередной платформы.

— Двести тридцать восьмой, — глухо отозвался Бенедикт.

— Двести двадцать третий, — сверился со статусом Ху Шуй.

— Солидный скачок.

Оба молча согласились, хотя приближение Первой Стены оптимизма спутникам не внушало — причем, по наблюдениям друида, оба мага фатально недооценивали тяжесть грядущего барьера. Сам-то Элайджа прекрасно знал, какая чудовищная пропасть пролегает между двухсот сороковым и двухсот пятидесятым рангами. Впрочем, собственное преодоление рубежа маячило буквально перед носом: по внутренним прикидкам, шкала опыта замерла где-то на отметке в девяносто девять процентов.

Поэтому друид всем сердцем жаждал хорошей сечи — хотя бы ради того, чтобы сокрушительным ударом добить эти несчастные доли процента и сорвать оковы ранга.

Но бойню пришлось отложить: следующие несколько недель превратились в день сурка. Спираль. Мост в пустоте. Снова спираль. Циклы накладывались друг на друга, стирая счет времени и пространства. Память фиксировала лишь свинцовую, въевшуюся в кости усталость такого порядка, с каким ни одному из них сталкиваться еще не доводилось.

Выхода не было: оставалось лишь механически переставлять ноги. Пока наконец привычная канва не дала трещину.

— Вот этого... этого я точно не ожидал увидеть, — опешил Элайджа, заглядывая за край платформы.

Внизу раскинулся цветущий райский сад. По сути, перед ними лежал всё тот же Эдем, только выглядел он куда чище, умиротвореннее и величественнее. И главное — ни единого следа пятисотфутового шагающего колосса.

— Всё сходится, — пробормотал Бенедикт.

— Что сходится?

Колдун покачал головой, окинув напарников мрачным взглядом:

— Вы разве не заметили?

— Чего именно? — нахмурился друид. Ху Шуй озадаченно прищурился, разделяя недоумение.

— Город, где мы ломали того огромного автоматона, был точно таким же замкнутым пространством. А теперь...

— Петля, — благоговейно выдохнул Ху Шуй. — Пространственная? Или мы снова провалились во времени?

— Пока не спустимся — не узнаем, — отрезал чернокнижник.

Элайджа опустился на одно колено у края площадки, парившей на такой запредельной высоте, что земля внизу частично тонула в плотной пелене облаков. В теории о временных парадоксах он верил с оглядкой: после Полых Глубин его сложно было удивить подземными биомами. Там, в недрах планеты, шумели исполинские древние леса, ничем не уступавшие наземным рощам. Мысль о том, что луноподобная сфера скрывает в своем чреве схожий оазис, не казалась дикой.

Друид протянул руку в пустоту — и пальцы пронзили тончайшую, неощутимую глазу пленку невидимого барьера.

В ту же секунду кожу омыло волной столь плотного, кипящего первородной силой эфира, что друид мгновенно понял: здешний фон с легкостью потянет поддержание даже его колоссальной драконьей стати. По плотности мана напоминала сердцевину Рощи Сердцедрева, но ощущалась куда более концентрированной. И при этом пугающе стерильной — словно лишенной живой души, но оттого не менее густой.

Ощущение отдавало глубоким дискомфортом, но после бесконечных недель в мертвом вакууме Нулевой Зоны чистый восторг от возвращения магии перевесил любые тревоги.

Отдернув ладонь, он описал ощущения спутникам. Те поспешили повторить жест, но никакого отторжения не выказали: напротив, лицо Ху Шуя озарила почти детская эйфория от предвкушения спуска.

— Как спускаться будем? — уточнил Элайджа. — Могу перевезти обоих на чешуе. Выйдет слегка коряво, но... лететь вниз добрую милю, не меньше.

Иных способов добраться до земли без самоубийственного затяжного прыжка не оставалось. Маневр вышел именно таким неуклюжим, как и предсказывал друид: ему пришлось свеситься с края площадки на одних лишь кончиках пальцев, погрузив тело в новый эфирный слой, пока спутники мертвой хваткой вцепились в его пояс.

Едва напарники зафиксировали захват, Элайджа разжал пальцы и прямо в воздухе перетек в драконье обличье. Провернуть метаморфозу, не стряхнув живой груз, стоило немалых трудов, но спустя пару сотен футов свободного падения исполинский изумрудный ящер расправил перепончатые крылья, а маги благополучно оседлали чешуйчатый загривок.

Несколько минут дракон плавно планировал над цветущим мегаполисом, изучая рельеф. С высоты птичьего полета судить было трудно, но планировка кварталов точь-в-точь повторяла Эдем первой фазы.

С тремя фундаментальными отличиями: город не ровнял с землей трехногий титан, в зените не пульсировала гибельная золотая сфера, а редкие прохожие на улицах — различимые благодаря зоркости «Глаз Орла» — казались абсолютно безмятежными.

Внезапно из-за шпиля соседней высотки выскользнули два стремительных силуэта. Потребовалось пара секунд, чтобы зрение сфокусировалось на объектах, но опознание лишь добавило друиду недоумения.

Твари напоминали гигантских бесхвостых скатов-мант с размахом кожистых крыльев не менее тридцати футов. Более того: их тела были сотканы из чистейшего лазурного эфира, а на спинах восседали боевые звенья всадников-джиннов. Быстро набрав высоту, патрульные разошлись полукругом, беря дракона в клещи.

Элайджа завис на месте, выставив когти: мышцы подобрались для удара. За спиной синхронно вспыхнули боевые ауры Бенедикта и Ху Шуя, готовых открыть огонь из всех орудий.

Но прежде чем грянул первый залп, старший джинн вскинул ладонь:

— Приветствуем вас, чужеземцы, — разнесся в воздухе ровный, размеренный голос. — Не проявляйте агрессии. Полеты над городом строго ограничены законом. Просим сопроводить нас к поверхности, дабы мы могли оказать вам подобающий прием.

Элайджа озадаченно нахмурился.

Такого поворота событий он не ожидал вовсе.