Элайджа очнулся от резкой боли.

Сев на плитах, он инстинктивно прижал ладонь к боку и глухо процедил:

— Прямо как в старые добрые времена...

Когда-то давно даже на затягивание пустяковых ссадин у него уходили недели, так что первые штурмы системных башен сопровождались непрекращающейся, ноющей болью во всем теле. Больше всего на свете сейчас хотелось активировать «Дикое Возрождение» и разом стереть последствия бойни, но приходилось радоваться уже тому, что бешеная пассивная регенерация не позволила ему банально истечь кровью на мосту.

Угоди под те призрачные лезвия любой из спутников — их попросту разрубило бы пополам. Очередное суровое напоминание о грузе ответственности на его плечах: друид превосходил обоих магов по мощи на голову, а потому был обязан прикрывать их тылы. Покорение Первородного Царства оставалось главной задачей, но подобный триумф отдавал бы горечью пепла, выберись он из разлома в одиночку — потеряв хотя бы одного товарища.

Спутники сидели ровно там же, где находились в момент его отключки. Впрочем, судя по исписанным листам, щедро усеявшим золотой пол, времени даром они не теряли. От неловкого движения друида ближайшие страницы зашелестели, и Ху Шуй с раздраженным цыканьем прижал их ладонью, не давая спутать выкладки.

— Нащупали что-нибудь? — поинтересовался Элайджа, предположив, что ученые искали ключ к преодолению бездны.

— Ни черта, — буркнул Бенедикт.

— Кое-какие зацепки есть, — одновременно с ним отозвался Ху Шуй.

Маги смерили друг друга тяжелыми взглядами, после чего китаец пояснил:

— Кажется, мы поняли природу этого вакуума.

— Вот только не надо врать, — окрысился колдун. — Мы лишь предполагаем, зачем его создали. Но понятия не имеем, как он устроен механически.

— Любая крупица данных пойдет в дело, — осадил спорящих Элайджа. — Выкладывайте, что раскопали.

Ху Шуй разложил теорию: судя по всему, полоса мертвого вакуума задумывалась как буферная зона отчуждения, призванная не пустить самих джиннов к противоположному концу перехода.

— Это всего лишь гипотеза, подтвердить ее мы не можем, — перебил Бенедикт. — Точнее, ты наотрез отказываешься это проверить.

— На подъем к верхним ярусам уйдут недели!

— А вперед мы всё равно сунуться не в силах! Поднимись мы назад, точнее определили бы свойства поля, что помогло бы найти лазейку.

— Я уже нашел лазейку!

— Твой способ самоубийственен!

— Вовсе нет, если...

— Хватит! — рыкнул Элайджа, и от резкого выдоха в ребрах стрельнуло острой, режущей болью. Кости срослись, но трещины еще не затянулись до конца. Внутренние органы тоже подлатали сами себя — в общих чертах: в брюшине всё еще саднило от остаточного внутреннего кровотечения, но до возвращения доступа к целительным плетениям поделать с этим ничего не удавалось.

Сделав медленный, размеренный вдох, друид продолжил:

— Склоками делу не поможешь. — Он повернулся к Астральному Дуэлянту: — Что там за метод? Если он дает реальный шанс прорваться...

— Варианта два, — китаец поднял два пальца. — Первый: мы пускаем в ход твою «Мантию Власти».

— Она здесь заблокирована.

— Я полагаю, ты сможешь ее продавить, — возразил Ху Шуй. — Но не так, как обычно. Продержится она всего ничего — секунду-другую от силы. И вычерпает твои резервы почти мгновенно, с диким перерасходом маны.

— Толку от этого чуть, — покачал головой Элайджа, хотя общую логику уловил. Проблема заключалась в том, что клинки возникали из абсолютного ниоткуда — словно материализовались ровно в миг удара. Умей он считывать их формирование заранее, замысел имел бы право на жизнь, но вслепую план оборачивался верной смертью.

Друид озвучил свои сомнения, заслужив согласный кивок Бенедикта.

Маг пространства внимательно выслушал контраргументы и невозмутимо парировал:

— Я способен засечь атаку за мгновение до ее материализации.

— Способен, как же... — съязвил чернокнижник. — А если ошибешься?

— Я не ошибусь.

— А если промахнешься хоть на миллисекунду — мы трупы! Пропустишь всего одно лезвие — и всё! Я битый час втолковываю тебе это! — распалялся Бенедикт.

— И как иначе прикажешь преодолеть барьер? — повысил голос Ху Шуй, не давая оппоненту вставить слово: — Я справлюсь с расчетами!

— Можно просто разнести здесь всё к чертовой матери, — отрезал Бенедикт. — Подняться на ярусы инкубаторов и вырезать невольников под корень. Для них это станет актом милосердия, а отключение силового генератора гарантированно обесточит механизм создания этих клинков.

— Или поднимет общую тревогу по комплексу, заставив нас отбиваться от стражей голыми руками без единого заклинания, — с мученическим вздохом парировал китаец.

Было очевидно: пока Элайджа валялся в отключке, этот спор вспыхивал между магами не единожды. Ху Шуй продолжал методично перечислять риски слепой резни: сценарий мог счесть подобный шаг провалом испытания и захлопнуть ловушку навсегда.

Не говоря уже о том, сколько недель сожрет дорога наверх и обратный спуск.

Впрочем, и в словах Бенедикта сквозила своя правда — тем более что «чутье» Ху Шуя, как выяснилось, не имело ничего общего с магическим восприятием. Бывший астрофизик намеревался просчитать вспышки клинков с помощью чистой математики.

— Весь этот переход — не что иное, как сложнейшая математическая формула, воплощенная в материи! — настаивал китаец. — Ты сам видел графики уравнений, Бенедикт! Ты прекрасно знаешь, что я прав!

Колдун помотал головой:

— С этим никто и не спорит. Но ставить наши жизни на твои расчеты я не намерен. Ошибись ты хоть на долю процента...

— И мы трупы.

— Или Элайджу снова располосует на куски.

— Что равносильно гибели: без него нам это Первородное Царство не закрыть при всем желании.

— О-о-о... Какая трогательная забота обо мне, — с кривой ухмылкой выдавил друид. — Я прямо растроган до глубины души.

Оба мага испепелили его раздраженными взглядами и уже собрались продолжить перепалку, но Элайджа прислушался к собственным ощущениям, взвесил шансы и понял: пока он не возьмет бразды правления в свои руки, дело с мертвой точки не сдвинется.

— Попробуем по схеме Ху Шуя, — отрезал он. — В худшем случае потеряем еще пару дней, пока я буду отлеживаться со свежими шрамами.

— А если не успеешь увернуться? — нахмурился Бенедикт.

Элайджа пожал плечами:

— Увернусь. Теперь я хотя бы знаю, чего ждать, и буду начеку.

Ху Шуй перевел дух и признался:

— Мои уравнения пока не завершены: не хватает эмпирических данных. Но вот что удалось вывести на текущий момент...

Маг пояснил, что без серии реальных наблюдений за вспышками клинков вывести точный шаг прогрессии невозможно.

— Сколько замеров тебе нужно? — уточнил друид.

— Три-четыре дадут общую картину, но чем больше точек ты снимешь, тем надежнее выйдет формула.

Элайджа кивнул и с тяжелым стоном поднялся на ноги. Ребра всё еще отзывались глухой болью, но легкая разминка показала: подвижность вернулась в полном объеме. Впрочем, иллюзий он не питал — продлится это недолго.

Пока друид разминал суставы, китаец изложил стартовые выкладки:

— Семнадцать шагов. По моим прикидкам, ровно на этой отметке материализуется первое лезвие.

— Если не вмешаются сторонние переменные, — ядовито вставил Бенедикт.

Элайджа одарил его широкой белозубой улыбкой, от которой на душе не потеплело ни на йоту:

— Для того меня и запускают подопытной крысой в лабиринт — отлавливать эти самые переменные собственной шкурой.

Сделав несколько глубоких, размеренных вдохов — точно так же, как перед погружением на задержке дыхания в прошлой жизни, — друид шагнул с края платформы на ажурный настил моста.

Вакуум мгновенно сомкнулся вокруг ледяными тисками. Полное отсутствие воздуха дарило ни с чем не сравнимое ощущение шага в абсолютное небытие: единственным осязаемым ориентиром оставался металлический настил под босыми подошвами — да глухая боль, начавшая распирать легкие изнутри.

В обычной ситуации человеческие легкие разорвало бы в клочья в первые же секунды перепада давления — непреложный закон физики пустоты. Но запредельное телосложение друида держало удар. Невероятное везение: не обладай он феноменальной плотностью тканей, смерть настигла бы его на первом же шаге.

А то, что ни Ху Шуй, ни Бенедикт не выказали признаков баротравмы при первом шаге в бездну, говорило об одном: системный порог выживаемости в пустоте оказался куда ниже, чем ожидал друид.

Погрузившись в холодное безмолвие, Элайджа зашагал вперед. Пространство вокруг моста тонуло в кромешной смоляной тьме: слабое фосфоресцирующее свечение золото-серебряного плетения едва разгоняло мрак, выхватывая лишь узкую полосу настила под ногами. Возникало жуткое чувство, будто ты шагаешь по тонкой нити над пастью вечного небытия. Даже спасительный круг платформы позади растворился в темноте буквально через пяток шагов.

Он ускорил шаг, методично ведя в уме счет:

...двенадцать, тринадцать, четырнадцать...

На четырнадцатом шаге воздух едва уловимо дрогнул. Рефлексы сработали на опережение: друид камнем рухнул на настил. Первое призрачное лезвие полоснуло по спине, оставив неглубокий скользящий порез, но второе со свистом рассекло пустоту аккурат там, где долю секунды назад находилась его шея.

Не дожидаясь продолжения банкета, Элайджа на четвереньках сдал назад и выкатился на границу платформы, докладывая обстановку.

— Любопытно, — пробормотал Ху Шуй, пока Бенедикт деловито лепил на окровавленную спину друида плотную самоклеящуюся повязку.

— Сколько одежды я уже перевел в этих катакомбах... — поморщился Элайджа. — Кстати, откуда у тебя такие пластыри?

— Один из подчиненных в Благословении изготавливает по моему заказу, — тихо отозвался колдун. — Мне... часто приходится резать себя. Ради ритуальной крови.

Друид подозревал, что жажда магии — далеко не единственная причина, по которой парень методично полосовал собственную плоть. Элайджа не любил развешивать ярлыки, но если кто в этом безумном мире и подходил под определение закоренелого адепта селфхарма, так это Бенедикт. Большинство мирских шрамов старой жизни бесследно растворялись при первом же качественном прорыве культивации тела — за исключением отметин, пробивших душу глубже простого пореза плоти. И друид не сомневался: тело некроманта до сих пор хранило немало подобных несмываемых меток.

Вздохнув, Элайджа без лишних церемоний сбросил изодранную куртку и штаны, оставшись в одних тренировочных трусах:

— Не намерен больше переводить походный гардероб. Зажмурьтесь, грешники, — бросил он с преувеличенно бодрой усмешкой. Удерживать маску оптимизма становилось всё труднее: тело саднило десятками свежих ран, а впереди маячила новая порция боли. Но друид понимал: покажи он слабину — и спутники окончательно скатятся в панику.

Придавив боль волей, он натянул дежурную маску несокрушимости. Положение дел оставалось паршивым, но паника еще никому не помогала выжить.

И всё же сохранять невозмутимость с каждым новым рейдом в пустоту становилось невыносимо тяжело. Вылазка следовала за вылазкой: раз за разом друид ступал на ажурный настил моста, и каждый заход неизменно заканчивался новой порцией ударов призрачных лазурных клинков.

Поначалу он надеялся обострить чутье настолько, чтобы ловить миг атаки на подлете, но к третьему забегу иллюзии развеялись в прах. Лезвия материализовались практически без замаха, и не будь в его распоряжении целого букета пассивных модификаторов реакции, он бы их даже заметить не успел.

Но даже эти феноменальные рефлексы дарили от силы микросекунду форы. Любого другого бойца на его месте давно нашинковало бы на гуляш.

С каждым возвращением подопытного Ху Шуй скрупулезно заносил новые каракули в блокнот, утверждая, что разгадка близка. Однако к пятнадцатой попытке Элайджу начали терзать смутные сомнения: не выдает ли ученый желаемое за действительное? В голову всё настойчивее лезла мысль, что безумный план Бенедикта — при всей его дикости — выглядел куда практичнее. Во всяком случае, он не требовал сдирать с себя кожу живьем.

До поры до времени, разумеется.

Но сейчас, когда спина друида напоминала сырой бифштекс из полутора десятков глубоких борозд, он был готов пойти на любой риск.

И всё же он терпел. Ссадины и порезы можно пережить — благо ни одна рана пока не лишила его подвижности. Он продолжал методично шагать в бездну, гадая про себя: на какой попытке он оставит на мосту руку? Ногу? Или собственную голову?

И вот, после двадцать второго забега, Ху Шуй торжествующе вскинул кулак:

— Есть! Формула сошлась!

— Что, серьезно? — выдохнул друид, опираясь о колени.

— Процесс абсолютно детерминирован!

— По-моему, именно на этой аксиоме изначально и строилась вся твоя гипотеза, — вставил Бенедикт. На протяжении всех тестов колдун хранил угрюмое молчание, явно дуясь на то, что его радикальное предложение задвинули на задворки.

— Теперь у меня есть математическое подтверждение!

— Ну надо же, какая радость, — прохрипел Элайджа. — Моя исполосованная спина шлет тебе пламенный привет.

— Атаки привязаны к темпоральной решетке, наложенной на пространственные узлы, — воодушевленно затараторил китаец. — Представьте мост как систему фиксированных координат, но каждая точка материализуется лишь на долю секунды — мерцая на грани реальности в строгом ритмическом рисунке. Стоит клинкам проявиться — они бьют строго по этим координатам. Но сетка не статична: она совершает пространственный разворот каждые три целых и шесть десятых секунды. Полный цикл замыкается ровно за девять итераций!

— Мы оценивали процесс не из той системы отсчета... — пробормотал Бенедикт, словно его только что озарило откровение. — Нам казалось, будто ловушка реагирует на наше движение по настилу. Но на самом деле...

— Она находится в непрерывном движении сама по себе! — подхватил Ху Шуй. — Безопасный маршрут — это не попытка спрятаться в слепой зоне или подгадать удачную секунду. Это необходимость оказаться в строго выверенной точке пересечения пространства и времени ровно в тот миг, когда ячейка решетки раскроется! Если двигаться в такт с ее вращением, мы пройдем сквозь прорехи барьера — точно бусина, проскальзывающая сквозь отверстия вращающихся счетов!

— Это...

— Гениально, — закончил мысль за колдуна Ху Шуй.

— И это значит, что мы можем спокойно перейти на ту сторону? — с надеждой уточнил Элайджа.

Китаец спустил его с небес на землю, покачав головой:

— Нет. Пока еще нет. Мы лишь доказали наличие закономерности, но сам шаг алгоритма пока не вычислен. Наметки у меня есть, но... требуются дополнительные замеры.

Элайджа страдальчески застонал:

— А вариант с «Мантией Власти» окончательно списали?

— В нем отпадет нужда, едва мы сведем концы в уравнении.

— Да он и не сработал бы, — добил надежду Бенедикт. — У тебя мана выгорела бы досуха задолго до середины пролета. И мы все легли бы рядышком прямо там.

— Прекрасно... Тогда зачем вообще было...

Ху Шуй отмахнулся от надвигающейся бури:

— Это уже пустые разговоры! Перед нами ключ к спасению!

— Что на человеческом языке означает: мне предстоит еще вагон и маленькая тележка незабываемой боли, так?

— Мог бы я встать на твое место — встал бы не раздумывая, — тихо обронил Бенедикт.

Ху Шуй, что характерно, подобного благородства проявлять не стал, скромно промолчав.

— Ладно, чего уж там. Погнали дальше, — вздохнул друид, поворачиваясь к чернеющему пролету. — И под словом «погнали» я, само собой, имею в виду себя любимого. — И уже шепотом под нос добавил: — Надо было прокачать себе «Облик Подопытной Крысы» специально под такие фокусы...

Началась вторая фаза калибровки. Пространные лекции китайца ясности друиду не добавили: Элайджа и на десятую долю не понимал, как именно ученые собираются нащупать спасительный ритм в этой каше формул. Но он слепо верил, что напарники знают свое дело. А сам тем временем исправно подставлял плоть под удары невидимой стали.

Следующие двое суток слились в сплошной кошмар: счет заходов перевалил за добрую сотню. Но в конце концов Ху Шуй с сияющим лицом захлопнул блокнот, объявив, что вывел идеальную траекторию.

— Если только дальше по мосту условия не изменятся, — резонно подметил друид.

— Не изменятся.

— Уверенности тебе не занимать.

— Я опираюсь на законы физики: ткань пространства способна выдержать строго определенный предел деформации. Заверни они метрику круче — весь сектор разорвало бы пространственными разломами.

— Строго говоря, эти клинки и есть пространственные разломы, — вставил пять копеек Бенедикт.

— Несущественные детали, — отмахнулся китаец. — Доверьтесь мне: расчет безупречен.

— Ну раз так — выбора нет, пошли. Диктуй схему шагов, я пойду первым проверять.

— Так не пойдет, — покачал головой Бенедикт. — Вести строй должен сам Ху Шуй. Маршрут завязан на его пространственное чутье в динамике.

Элайджа нахмурился:

— Мне эта затея не по душе.

— Иного выхода нет, — твердо заявил Астральный Дуэлянт. — От вас требуется лишь одно: идти за мной след в след.

Сказать было куда проще, чем сделать: наступить на горло собственным звериным инстинктам и доверить жизнь чужому расчету давалось друиду с колоссальным скрипом. Но спорить он не стал. Дождавшись, пока раны затянутся, троица выстроилась на самом краю платформы, ловя команду мага.

Ху Шуй выждал нужную долю секунды и рявкнул:

— Пошли!

И отряд шагнул в безмолвную пустоту вакуума.