Стеклянные сферы, каждая из которых искрилась чистейшим концентрированным эфиром, плавно вращались вокруг золотых колонн, заливая окружающее пространство холодным лазурным сиянием. Элайджа шагал вперед, и каждый мускул его тела звенел от предельного напряжения. Сами столбы насчитывали добрых пятьдесят ярдов в поперечнике: приглядевшись, друид понял, что они сложены из бесчисленных слоев спирально закрученных золотых лент, покрытых тончайшей клинописной вязью.

Но как бы ни завораживали исполинские опоры, внимание Элайджи приковали медленно кружащие сферы, выстроившиеся в строгую спираль двойной гелисы. Одинаковые стеклянные колбы были оплетены золотой филигранной сеткой, отчего напоминали безумно дорогие елочные игрушки. Каждая сфера достигала добрых двадцати футов в диаметре — а значит, вокруг взмывающих на милю ввысь колонн кружили тысячи подобных сосудов.

А самих колонн в этом чертоге насчитывались десятки тысяч.

Масштаб комплекса лишал дара речи — и это друид еще не разглядел, что именно скрывалось внутри каждого шара.

Спустя пару мгновений он поравнялся с ближайшей колбой и заглянул внутрь. Золотая руническая паутина оказалась достаточно разреженной, открывая отличный обзор, но увиденное вызвало не благоговение, а первобытный ужас.

— Это то, о чем я думаю? — глухо выдавил Бенедикт, вставший по правую руку от друида. Ху Шуй замер слева.

— Я... не знаю, — выдавил Элайджа, не в силах облечь увиденное в слова.

Внутри колбы пульсировал быстро растущий синий ком живой плоти. За считаные секунды он раздулся, превратившись в бесформенного головастика, который, в свою очередь, начал вытягиваться в крошечного синекожего гуманоида. Существо продолжало расти, пока не вымахало почти под восемь футов — точь-в-точь как невольники джиннов из предыдущих чертогов, — после чего процесс внезапно обратился вспять.

Следующие тридцать секунд тело усыхало и деградировало, пока полностью не растворилось без следа в прозрачной жидкости сосуда.

А затем этот кошмарный цикл начался заново.

Страшнее всего было наблюдать тот краткий миг, когда на лице эмбриона вспыхивал слабый проблеск разума — лишь затем, чтобы угаснуть пару секунд спустя.

— Рождение, жизнь и смерть, — тихо пробормотал Элайджа.

— Время, — с благоговейным ужасом выдохнул Ху Шуй.

— Чудовища... — прошептал Бенедикт, побелев как полотно. — Те, кто выстроил это... форменные чудовища.

Возразить друиду было нечего. Но и оторвать взгляд от колбы он не мог: долгие месяцы он воспринимал чутье «Души Дикой Природы» как должное, а сейчас эта слепота резала острее бритвы. В мертвом воздухе не плавало ни крупицы маны, да и само стекло, скорее всего, наглухо экранировало любые эманации.

А ему отчаянно хотелось заглянуть в суть метаморфозы.

Впрочем, кое-какие выводы напрашивались сами собой. Во-первых, синекожие создания явно размножались бесполым путем — иначе подобный бесконечный цикл был бы невозможен. Но куда сильнее друида поразило другое: даже без духовного зрения он уловил, что каждая новая итерация зародыша выходила чуть более развитой, чем предыдущая.

— Это эволюция, — наконец произнес он.

— Но ради чего? — нахмурился Ху Шуй. — Они растят свежую партию батареек на замену выгоревшим невольникам наверху?

Элайджа покачал головой:

— Сомневаюсь.

— Почему? — удивился Бенедикт.

— Слишком прямолинейно для этого места.

— Это вовсе не отменяет такой вероятности, — резонно возразил колдун. — В мире полно вещей, устроенных прямо в лоб — просто потому, что иначе они не работают.

— Считай это чутьем, — бросил друид. — Звериным инстинктом.

Пока они спорили, джинн внутри колбы вновь прошел сквозь муки рождения и распада. Сам Элайджа подозревал, что назначение инкубаторов не сводилось к банальной ферме жертвоприношений: судя по лейтмотивам прошлых Первородных Царств, завязанных на роковых ошибках древних рас, эти стеклянные гробы служили прямой причиной падения цивилизации джиннов.

Вот только разгадать эту механику пока не удавалось.

— Сколько их тут, по-твоему? — спросил Элайджа.

— На одном этом ярусе? — переспросил бывший астрофизик. Получив утвердительный кивок, он прикинул цифры в уме: — Не меньше миллиона.

— Надо разнести всё здесь к чертям, — отчеканил Бенедикт.

— Ты предлагаешь уничтожить миллион жизней?

— Это не люди. Это выращенные в пробирках лабораторные эмбрионы, которым так и не дали шанса появиться на свет, — жестко парировал чернокнижник. — Для них это будет избавлением от вечной пытки.

— А если их гибель разбудит тех, кто возвел этот комплекс? — осадил его Ху Шуй. — В этом чертоге мы даже отпор дать не сможем. Без магии-то.

— Думаешь, дальше магия вернется? Мы торчим в этом мертвом эфирном вакууме столько времени, что я уже сомневаюсь, выберемся ли наружу вообще!

— Вся эта энергия куда-то течет, — вмешался Элайджа.

— Вот сюда она и течет: хроно-инкубаторы требуют колоссальных объемов маны, — заметил Ху Шуй.

— Сомневаюсь. Не в том, что они жрут прорву маны — в это я охотно верю. Но я ни на секунду не поверю, будто эти колбы — финальная цель здешних строителей.

— С чего такая уверенность?

— С того, что мы до сих пор ни с кем не сцепились в драке.

Друид напомнил о ритмике Первородных Царств: декорации могли меняться, но сценарий всегда вел к нагнетанию ставок и генеральному сражению. Система следовала этой формуле с завидным постоянством, и Элайджа уже нутром чуял приближение развязки.

А поскольку реальным опытом зачистки подобных разломов обладал только он, спутники спорить не стали.

Следующие несколько часов ушли на изучение инкубаторов, но зацепок это не принесло: никаких табличек или подсказок. Пробежав добрые десятки миль из конца в конец чертога, друид натыкался лишь на бесконечные ряды точно таких же колонн.

Посыл читался прозрачно: Система гнала их дальше.

Они вернулись к центральной спирали и вновь начали спуск. Минула неделя монотонного марша, не принесшая перемен: еще девять ярусов-близнецов, заполненных миллионами вращающихся стеклянных капсул вокруг золотых колонн.

Зрелище давило на психику каждого по-своему.

Бенедикт с каждым ярусом становился всё чернее тучи: ужас увиденного медленно сводил некроманта с ума. Он то и дело порывался крушить колбы, но напарникам удавалось сдерживать его порывы. Ху Шуй же подошел к феномену с ледяным научным азартом: дай ему волю — осел бы здесь на месяцы, вычерчивая формулы.

И это при наглухо заблокированном восприятии эфира. Друид не знал, сколько можно выжать из простого визуального наблюдения, но жажда познания в глазах ученого горела ярким пламенем. Ху Шуй оставался академиком высшей пробы, а для пытливого ума границ не существовало.

Сам же Элайджа с каждым днем ощущал, как струна внутри натягивается всё сильнее: напряжение звенело в воздухе. Рано или поздно этот нарыв лопнет — он знал наверняка, пусть мертвый покой коридоров и пытался убедить в обратном.

Наконец ярусы инкубаторов закончились, и спираль вывела их на край колоссальной, бездонной пустоты.

Это был чистый, абсолютный вакуум: ни воздуха, ни маны — ничего. Стоило сделать шаг вперед, как легкие сдавило удушьем, и лишь поспешный шаг назад вернул дыхание в норму.

— Не понимаю... — тяжело дышал Ху Шуй, судорожно хватая ртом кислород.

— Уж от кого, а от астрофизика я ждал полного понимания природы вакуума, — заметил Элайджа.

— Я о другом! — китаец во все глаза таращился в чернеющий провал. — Здесь нет силового барьера! Нет защитной эфирной пленки или зоны градиентного спада давления! Четкая граница: шаг назад — есть воздух, шаг вперед — пустота. Это противоречит всем законам физики!

Элайджа пожал плечами:

— На то она и магия.

— У магии есть свои непреложные законы! — заупрямился ученый. — Это поддающийся наблюдению природный феномен, а не абстрактная затычка для дыр в нашем понимании мира!

— Веский контраргумент: вон та бездна, — усмехнулся друид, кивнув в темноту.

Ху Шуй недовольно поджал губы. В глубине души Элайджа прекрасно понимал досаду мага: парень оставался ученым до мозга костей, и лишь во вторую очередь — ниндзя с пространственными клинками. Для человека, положившего жизнь на систематизацию законов мироздания, столкновение с необъяснимым хаосом служило болезненным щелчком по носу.

Бенедикт тем временем хранил гробовое молчание — привычное состояние с момента входа в Ауреум. Впрочем, дар речи чернокнижник терял с самого первого дня в Первородном Царстве: груз пережитых смертей медленно перемалывал его рассудок.

Как бы то ни было, выбор маршрута оставался невелик — если только они не собирались сигануть в бездонный колодец наугад. Но с учетом царившего здесь безумия у этой бездны дна могло не быть вовсе.

Радовало хотя бы то, что гравитация исправно притягивала подошвы к настилу.

Сама спиральная лестница упиралась в круглую платформу, от которой в разные стороны звездой расходились девять подвесных мостов. Выкованы они были из того же золота с серебряными прожилками, но конструкция поражала своей ажурной невесомостью.

Мосты напоминали металлическое кружево, натянутое над бездной без единой видимой опоры: они попросту висели посреди вакуума, удерживаемые неизвестной магией.

— Куда идем? — спросил Элайджа.

— В этом нет ни капли логики, — не унимался Ху Шуй.

— Какая разница? — подал голос Бенедикт. — Нужно просто перейти на ту сторону.

— А что там, на той стороне?

Ответом стали лишь пожатия плеч: Ауреум не спешил раскрывать карты. В финале картины пазл наверняка сойдется в идеальную композицию, но сейчас ни один из них не мог нащупать верный ключ — даже признанные интеллектуалы отряда.

Согласившись с чернокнижником, друид выбрал один из мостов наугад. Ступив на ажурный настил, он вновь ощутил железную хватку вакуума. К счастью, заоблачное телосложение позволяло задерживать дыхание на долгие часы без малейшего дискомфорта — просто раньше в этом не возникало нужды.

И тут Элайджу осенило, откуда взялась эта тревога.

Обычно задержка дыхания требовалась ему лишь под водой — а в родной стихии его всегда страховали свойства «Кольца Водных Странствий» или сокрушительный «Облик Моря».

Здесь же опереться было не на что.

Хуже того: чем дальше они углублялись по мосту, тем отчетливее друид чуял приближение засады. Внезапный удар, обвал настила — что угодно. Каждый шаг отдавался глухим напряжением в висках.

И всё же внезапность атаки застала его врасплох.

Невидимые эфирные клинки соткались прямо из пустоты со всех сторон разом, рассекая вакуум с такой чудовищной скоростью, что среагировать друид едва успел. Уйти с траектории целиком не вышло: за долю секунды он успел лишь наотмашь швырнуть Бенедикта и Ху Шуя назад, за безопасную черту платформы.

Лезвия вонзились в бока, играючи перерубая ребра и распарывая внутренности. Кровь брызнула фонтаном, мгновенно закипая в вакууме, и друид рухнул на решетчатый настил моста.

— Назад! — беззвучно захрипел он, захлебываясь хлынувшей из горла кровью, пока впереди формировались новые шеренги призрачных лезвий. Звук в пустоте не распространялся, но спутники поняли жест без слов: граница мясорубки очертилась предельно наглядно.

Подхватив раненого друида под руки, напарники выволокли его назад на платформу, где Элайджа без сил повалился в лужу собственной дымящейся крови, тяжело хватая ртом воздух.

— Так дело не пойдет... — с трудом прохрипел он, прикрывая веки. Пассивная регенерация уже принялась стягивать разорванную плоть, но без исцеляющих заклинаний на полное восстановление уйдут долгие часы. Радовало хотя бы то, что раны не оказались смертельными. — Пошевелите мозгами, пока я в отключке. Я ненадолго провалюсь.

И прежде чем спутники успели раскрыть рот, сознание друида погасло.