— Спасаете мир?

— Разумеется, — отозвался синекожий пленник.

Лишенное привычных черт лицо каким-то непостижимым образом излучало абсолютную, обезоруживающую искренность. Джинн слегка склонил голову к плечу:

— А ради чего здесь вы?

Элайджа нахмурился, обводя тяжелым взглядом бескрайний зал. Тонкие серебряные шпили, державшие невольников на привязи, вовсе не стояли ровными шеренгами или концентрическими кольцами. Они сплетались в колоссальную, пугающе сложную паутину — и теперь друид отчетливо видел ее истинную суть: перед ними раскинулась эфирная матрица, высасывавшая ману из пленников до последней капли.

— Ждите здесь. Я скоро.

Оставив невольника, Элайджа поспешил назад к спутникам, замершим у входа в чертог. С каждым шагом по спине полз мерзкий холодок от осознания масштабов развернувшейся здесь трагедии.

Подойдя к Ху Шую и Бенедикту, он не сразу подобрал слова, чтобы передать увиденное. Паузу нарушил колдун:

— Что там такое?

— Из них выкачивают всю силу, — выдавил друид после недолгой заминки. — Они тут в роли живых батареек.

— Для чего? — прищурился Ху Шуй.

Элайджа качнул головой:

— Пока не понял. Но структуру узора вы же видите отсюда?

— Это распределительная матрица, — подтвердил догадки Бенедикт, а затем повернулся к друиду: — Сможешь поднять меня повыше? Сверху я разгляжу геометрию целиком.

— Комфорта не обещаю.

Чернокнижник равнодушно повел плечом: о комфорте в Первородных Царствах никто и не заикался. Не мешкая, он запрыгнул Элайдже на спину — точь-в-точь как нашкодивший ребенок, оседлавший загривок недовольного дядюшки. Едва колдун закрепился, друид подошел к монолитной стене и, задействовав пассивное свойство «Абсолютный Захват» на «Наручах Дикого Призрака», полез вертикально вверх. К счастью, зачарование сработало безотказно: друид резонно рассудил, что Нулевая Зона не глушит пассивные свойства экипировки — требуй навык принудительной активации маной, они бы и от пола не оторвались.

Так он и карабкался по отвесной плоскости, невольно вспоминая времена, когда способность «Облика Яда» ползать по потолкам казалась чем-то само собой разумеющимся. Физической силы хватало с избытком, мышцы даже не напрягались: подъем давался не тяжелее обычной прогулки по мостовой. Вдобавок это заставляло почувствовать себя Человеком-пауком, что тут же вызвало в памяти образ Питера — гигантского паука, оставленного в Полых Глубинах.

Оставалось надеяться, что многоногий питомец жив, здоров и процветает.

Вскоре они уперлись в сводчатый потолок и окинули взглядом раскинувшийся внизу зал. Пространство ширилось на добрые десятки миль, ограниченное лесом монолитных серебряных колонн. С высоты на столбах отчетливо проступал строгий ритмический узор — несомненная часть эфирной матрицы, ради которой и возвели этот сектор.

Но куда сильнее резало по нервам подтверждение догадки о расположении невольников. Элайджа не мог разобрать магический синтаксис формулы, но визуального опыта хватало, чтобы оценить грандиозность чертежа. Бенедикт же с ходу принялся считывать структуру плетения.

Они провисели под сводом больше получаса — Элайджа, вцепившись пальцами в металл потолка, и чернокнижник, намертво повисший на его шее, — пока маг наконец не попросил спуститься. Едва коснувшись пола, Бенедикт выудил из сумы потрепанный блокнот и принялся по памяти зарисовывать схему.

Пока они висели наверху, Ху Шуй не терял времени даром, дотошно изучая руническую вязь на ближайших опорах, так что теперь щедро дополнял наброски колдуна собственными выкладками. На составление общей картины ушло несколько часов, и друид не сомневался: дай им волю, эти двое закопались бы в чертежи на целые сутки.

— Ну и что в сухом остатке? — поторопил он ученых.

— Твоя догадка подтвердилась, — поднял голову Бенедикт.

— Выкачивание?

Чернокнижник кивнул, но развернутый ответ дал Ху Шуй: оказывается, этот ритуальный массив не просто досуха доил эфир из несчастных джиннов — он являлся центральным управляющим ядром той колоссальной системы коридоров, по которой они блуждали последнюю неделю.

— И куда уходит вся эта прорва энергии?

— Полагаю, ответ ждет нас в самом центре этого чертога, — резюмировал китаец.

А значит, путь лежал сквозь живые ряды пленников. В обычной обстановке друид не обратил бы на подобное внимания, но за долгие часы наблюдений он успел прочувствовать, насколько жуткое впечатление производят эти создания.

Большинство рас мультиверсума несли в себе узнаваемые гуманоидные черты: дварфы и эльфы внешне мало чем отличались от уроженцев Земли, если не брать в расчет мелкие анатомические особенности. Дварфы отличались повышенной коренастостью и природной крепостью костей, а морские эльфы вроде сородичей Нары позаимствовали у китообразных пару адаптаций для жизни на глубине. Но в их поведении, мимике и реакциях всегда сквозило нечто близкое и понятное человеку.

С джиннами этот номер не проходил.

Они просто стояли истуканами — неподвижные, безликие, отрешенные от мира. На прямые вопросы отвечали без запинки, но в остальное время не проявляли ни малейших признаков жизни. Была ли то попытка сберечь крохи угасающей энергии или врожденная черта их расы?

Элайджа вновь вспомнил слова о том, что джинны не являлись расой в биологическом смысле: никто не рождался им изначально. Даже простой смертный мог возвыситься до этого статуса, выполнив запредельные системные требования. Каковы были эти условия, друид не знал, но сомневаться не приходилось: шагнуть в сонм древней расы стоило колоссальных трудов.

Быть может, именно за этим секретом Ху Шуй и увязался следом?

Или это была лишь одна из карт в его рукаве: китаец редко делал шаг, не имея в запасе полудюжины скрытых мотивов.

Впрочем, какая разница? Друид верил, что в глобальном смысле маг печется о судьбе Земли, а винить человека за жажду личного могущества было бы верхом лицемерия.

Так или иначе, разобравшись с назначением зала и его добровольных жертв, троица двинулась вглубь чертога. Пленники на чужаков почти не реагировали, застыв в оцепенении. Вблизи следы истощения бросались в глаза еще беспощаднее: то, что эти живые скелеты вообще держали форму и не рассыпались прахом, казалось чистым чудом.

— Сколько же здесь мощи... — благоговейно выдохнул Бенедикт, когда они миновали особо плотное скопление синекожих фигур.

Элайджа и сам осязал это нутром: под плитами ревели реки скованной энергии, послушно очерчивая контуры матрицы. Зрелище напоминало детскую раскраску «соедини по точкам», вот только этот зажатый в тиски ураган маны резко контрастировал с мертвым вакуумом окружающего воздуха.

Кожу друида осыпало мурашками, а волоски на загривке встали дыбом: неестественность происходящего давила на нервы с удвоенной силой.

И с каждым шагом к центру это ощущение становилось всё невыносимее.

Судя по кривизне стен и масштабам, увиденным с потолка, диаметр зала переваливал за добрых пятьдесят миль, так что осторожный, выверенный переход занял почти полные сутки.

Шли почти молча: оба спутника разговорчивостью не отличались, предоставив Элайдже вариться в собственных мыслях. Думы неизменно возвращались к финалу похода: Лабиринт Мертвых Богов ломал все привычные шаблоны Первородных Царств, не позволяя предугадать следующий поворот сюжета.

Осознание того, что подготовиться к непредсказуемому будущему невозможно, принесло странное облегчение, позволив сосредоточиться на внутренних ощущениях — например, на странном сигнале, шедшем от духовного фокуса. Друид знал: Роща Сердцедрева там, снаружи. Он смутно чуял ее дыхание. Но за пределами базовой телеметрии — вроде примерного числа разумных на острове — чувства тонули в серой мути.

Все сигналы смазывались в неразборчивый гул. Это стало еще одной уникальной чертой Лабиринта: в других царствах друид держал домен под абсолютным ментальным контролем, словно стоял на родном берегу. Здесь же сказывалась сама природа разлома: игры со временем и пространством наглухо глушили связь с внешним миром. Не сделай он духовное единение приоритетом первой специализации — остался бы в абсолютной слепоте.

От этой мысли по спине вновь пробежал неприятный холодок: оказаться наглухо отрезанным от своего древа казалось друиду сущим адом.

— Мы почти на месте, — прервал тишину Бенедикт.

— Чувствую, — отозвался Элайджа. — Оружие наготове, смотрим в оба.

Спутники молча подобрались: пройденная мясорубка отучила их от беспечности намертво. Даже если до спуска в разлом они не блистали боевым опытом, жернова Лабиринта Мертвых Богов обтесали обоих до бритвенной остроты.

Наконец дорога вывела их в самый центр чертога, где в каменный пол уходила гигантская спиральная лестница шириной добрых сто ярдов.

— Сто тридцать один метр, — педантично поправил Бенедикт.

— И шестьсот семьдесят четыре тысячных, если быть точным, — подхватил Ху Шуй. — В сакральной геометрии миллиметры решают всё. Диаметр всего зала, полагаю, составляет ровно сто сорок три целых и двести тридцать две тысячных километра.

— Ряд Фибоначчи.

Китаец согласно кивнул. Элайдже до математических изысков дела не было: его взгляд приковал сам спуск — точнее, колоссальные объемы энергии, гудевшие в уходящих на глубину витках.

— У вас от этого места нутро не выворачивает? — поинтересовался он.

— Меня выворачивает от всего этого разлома целиком, — без запинки отрезал Бенедикт.

Психологических травм из этого похода чернокнижник вынесет на добрый десяток жизней вперед — оставалось надеяться, что парень найдет способ не слететь с катушек окончательно.

— А я нахожу здешнюю метрику на диво гармоничной, — возразил Ху Шуй. — Сказывается то, что всё пространство здесь перекручено пространственной магией высшего порядка.

— Чего? — моргнул от неожиданности Элайджа.

— Вы разве не поняли? Снаружи парящая сфера казалась не больше пары километров в поперечнике — крошечная луна, не более. Здесь же внутренний объем неизмеримо превосходит внешние габариты. По моим расчетам, комплекс размером как минимум с Землю. А может, и крупнее.

Элайджа открыл было рот, но так и не нашелся с ответом. Впрочем, чем дольше он переваривал услышанное, тем логичнее всё казалось: если первая половина испытания крутилась вокруг феномена времени, то второй фазе сам бог велел проверять их на прочность законами пространства.

Так или иначе, проход был один. Не тратя времени на пустые споры, друид шагнул к краю спирали. Спуск был выкован из того же мягко сиявшего золота, но мраморные прожилки отливали чистым серебром. Это не было сплавом: металлы существовали раздельно, причудливо переплетаясь в едином монолите — точно капли масла в толще воды.

— Или узорчатая дамасская сталь, — провел аналогию Ху Шуй. Опустившись на колено, он провел кончиками пальцев по серебряному завитку: — Ощущаете нагнетание?

Элайджа молча кивнул.

— Вперед, — скомандовал друид, ступая на ступени.

Босые подошвы покалывало мелкой электрической судорогой при каждом шаге. Боли не было, но и приятного в ощущениях не находилось ни на грош: больше всего на свете друиду хотелось сбросить эту синтетическую духоту и ощутить под ногами мягкий лесной мох и влажную землю. А не холодный, звенящий неестественной мощью металл.

Он повел отряд вниз.

Уклон был пологим, почти незаметным, не считая зияющей бездны в жерле спирали, не позволявшей забыть о крутом спуске в недра сферы.

Вскоре верхний ярус растаял в вышине, скрывшись из виду. Спустя добрых двенадцать часов непрерывного марша лестница вывела их к новому залу, соединявшему пол с потолком. Спустившись на платформу, они с удивлением обнаружили, что чертог точь-в-точь повторяет предыдущий.

Следующая неделя превратилась в монотонный спуск: каждые двенадцать часов на пути вырастал очередной зал-близнец. Но после девятого яруса привычный сценарий сломался: вместо очередного загона с иссушенными джиннами взору открылась совершенно иная картина.

Ступив со ступеней спирали на плиты, Элайджа замер перед лесом золотых колонн: вокруг каждого столба винтом закручивались гирлянды из более чем тысячи граненых стеклянных колб, ярко пылавших концентрированным лазурным эфиром.

— Внутри них что-то есть, — прищурился Ху Шуй.

— Мне это не нравится, — нервно бросил Бенедикт, переводя тревожный взгляд с сияющих сосудов на спасительную лестницу. — Надо идти дальше.

— Это может быть ключевой зацепкой, — возразил китаец.

Элайджа пресек спор:

— Быстрый осмотр. Даю ровно час: если не найдем ничего полезного для прохождения — двигаемся дальше. Пошли.

И первым шагнул под своды зала, утопая в холодном лазурном сиянии.