Миниатюрный кулак Элайджи с глухим треском впечатался в мускулистую тушу противника, заставив того юзом пропахать каменный настил и сшибить отставших собратьев. Трехфутовые коротышки выглядели точь-в-точь как лепреконы с тяжелой дисфункцией гипофиза: бугрящиеся гипертрофированные мышцы, нелепо удлиненные конечности, зеленые комбинезоны и такие же зеленые шапочки на головах.

Впрочем, сходство со сказочными существами разрушала серая мраморная кожа и напрочь отсутствующие черты лица — вместо физиономий у них была сплошная гладкая порода. Хватало и других противоестественных анатомических деталей вроде трехпалых массивных кистей, но в суматохе рукопашной разглядывать пальцы времени не оставалось.

Сбоку налетел второй коротышка: пудовый каменный кулак с такой силой прилетел Элайдже в подреберье, что ребра затрещали от микротрещин. Стиснув зубы, друид наотмашь хлестнул врага тыльной стороной ладони, отправив каменного карлика кубарем в стену. Секундой позже на распластанную тушу коршуном налетел Ху Шуй, пустив в ход парные клинки.

Искры и каменное крошево брызнули фонтаном: звук ударов напоминал лязг газонокосилки, на полном ходу напоровшейся на булыжник. Не обращая внимания на треск стали, Элайджа рванул в гущу мраморных лепреконов. Босые земноводные лапы шлепали по золотому полу, выжимая предельный разгон. Удар друида с разбега добавил сокрушительный хруст ломающейся породы к аккомпанементу клинков Ху Шуя.

Коротышка устоял на ногах, но ощутимо пошатнулся. Этой заминки хватило, чтобы Элайджа пустил в ход рефлексы своего боксерского прошлого. Долгие годы он дрался исключительно за счет боевых звериных форм, а когда перевоплощения были недоступны, перебивался зачарованными шестами или ныне сломанной косой. И всё же старую страсть юности — классический бокс — тело не забыло.

Когда-то давно Элайджа всерьез метил в профессиональный спорт и даже шел на турнир «Золотые перчатки», суливший выход на национальный уровень. Однако гибель родителей поставила крест на спортивной карьере. Он до сих пор гадал, хватило бы ему таланта пробиться на вершину: скорее всего, нет — генетический потолок физических кондиций остановил бы его раньше. Но этот вопрос так и остался без ответа.

Сейчас эти забытые навыки пригодились сполна. Вклинившись в ряды коренастых истуканов, друид молотил кулаками, но рамками классического ринга себя не ограничивал: в ход шли локти, колени, хлесткие лоу-кики — полноценный уличный арсенал смешанных единоборств. Парочку тварей он даже умудрился цапнуть зубами: к счастью, прочнейшие кости челюстей циндрандира выдержали испытание, оказавшись тверже мраморной плоти врагов.

Ху Шуй рубился плечом к плечу с друидом.

Фехтование мага пространства отличалось поразительной практичностью: ни одного лишнего движения, предельная экономия сил и владение обеими руками с такой филигранной точностью, будто парень родился амбидекстром задолго до падения семени Мирового Древа на Землю. Проблема заключалась лишь в оружии: короткие мечи скверно подходили для колки камня — топоры или тяжелые боевые молоты пришлись бы куда кстати.

Или, как в случае Элайджи, пудовые кулаки его текущего гуманоидного обличья.

И всё же китаец держал рубеж, кружа между приземистыми истуканами и методично высекая из них каменную щепу.

Настоящим сюрпризом стал Бенедикт: при всей внешней хрупкости и подчеркнутом презрении к примитивной рукопашной, чернокнижник дрался с яростью загнанного в угол дикого зверя. Одичалый вид лишь усиливал сходство: лицо в кровоподтеках и ссадинах, траурный костюм изодран в клочья.

Такова была суровая цена выживания в зоне без магии.

Сеча растянулась еще на добрых пару часов, пока Элайджа мощным хуком не размозжил череп последней статуе. На галерею опустилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием троицы.

— Как же я ненавижу это крыло... — сквозь зубы выдавил Бенедикт.

Элайджа повел плечами: пассивная регенерация уже вовсю стягивала микротравмы. Будь кости раздроблены в щебень — на заживление ушли бы дни, но обычные трещины затягивались за полчаса, если не быстрее. То же касалось и синяков, на глазах сменявших багровый оттенок на бледно-желтый.

Соратники подобной живучестью похвастаться не могли, выглядя так, будто их только что пропустила через мясорубку шайка подворотных грабителей.

Друид всем сердцем желал закрыть их раны целительной магией, но правила Нулевой Зоны держали энергоканалы мертвой хваткой. Поначалу он еще мог с натугой продавливать барьер, выдавливая микроскопические капли целебного тепла, но теперь магия не откликалась вовсе.

Единственным утешением служило то, что мраморные карлики колдовать тоже не умели, с лихвой компенсируя этот изъян дубовой прочностью, физической силой и диким численным перевесом.

Элайджа сбился со счета, сколько этих истуканов полегло под их ударами: сотни, если не добрая тысяча за минувшую неделю. Сектор Морталума оказался в разы обширнее и гуще заселен, нежели все предыдущие стихийные крылья: коридоры ветвились бесконечной паутиной, уходя на десятки миль во все стороны света. Ощущение было такое, будто они вернулись в лабиринт первой фазы — с той лишь разницей, что магия больше не облегчала путь.

— Радует хотя бы то, что таймер не тикает над душой, — негромко бросил друид. — Да и в расход каждые семь дней нас не пускают.

Оба спутника согласно кивнули. Сильнее всего череда смертей в петле времени подкосила именно Бенедикта: после выхода наружу некромант стал куда замкнутее обычного.

— Надо встать на привал, — предложил чернокнижник, стягивая с плеч вещмешок. Сумка заметно похудела по сравнению с началом похода. — Чутье подсказывает, что финал уже близко.

Ху Шуй поддержал идею:

— Эфирное давление нарастает. Не удивлюсь, если за следующим поворотом нас поджидает противник совсем иного калибра.

Элайджа возражать не стал. Без магии доступа к «Тайной Петле» не было, но, к счастью, аномалия не глушила свойства «Сумки Травника», по-прежнему висевшей на поясе. А главное — там хранился изрядный запас плодов из родной рощи. Он щедро поделился фруктами с соратниками: изысканным вкусом выпечки из Железного Берега они не блистали, но сырое растительное сырье и не могло тягаться с блюдами профессиональных кулинаров.

Бенедикт выделил пару банок консервов для Ху Шуя: припасы мага были заперты в пространственном подпространстве классового навыка, и без магии китаец оказался на голодном пайке, полностью завися от спутников. Ни друид, ни чернокнижник против подобного дележа не возражали.

В конце концов, они все сидели в одной лодке.

Трапеза проходила в полном молчании — сказывалась не только свинцовая усталость, но и элементарное истощение тем для разговоров. Элайджа не испытывал к спутникам неприязни, но оба держали дистанцию железно, пусть и проявляли скрытность по-разному. Ху Шуй без утайки выкладывал факты из прошлой жизни до интеграции, однако стоило разговору коснуться дел Конклава или текущих интриг — мгновенно уходил от ответа.

Бенедикт действовал с точностью до наоборот: прошлое до Системы и первые годы после катастрофы были для него табу за семью печатями, зато о порядках в Благословении и планах на грядущую экспансию он вещал без малейшего стеснения.

Сам Элайджа старался держаться предельно прямо, но сокровенные тайны берег лишь для семьи и горстки самых близких друзей. Например, о его драконьем естестве напарники прекрасно знали, но как именно он ступил на эту стезю — друид не распространялся. О существовании Чешуйчатой Империи или сакральных тайнах Рощи Сердцедрева он тоже помалкивал.

Ибо как бы ни хотелось верить в лучшее, слепо доверять Бенедикту или Ху Шую он не мог. Свою жизнь в бою — да, доверил бы без колебаний. Но судьбы тех, кто ему по-настоящему дорог? Никогда в жизни.

Этот невидимый барьер ощутимо сковывал общение — что стало особенно заметно теперь, когда гонка на выживание временно сбавила обороты. Непрерывная мясорубка временной петли долго маскировала противоречия, но в тишине привалов они неизбежно лезли наружу.

Покончив с едой, бойцы по очереди попытались уснуть, хотя провалиться в глубокое забытье удалось лишь Ху Шую. Сам Элайджа просто лежал у стены, прикрыв веки и мысленно прощупывая внутренние контуры культивации. До следующего прорыва было шагать и шагать: плоть и дух требовали долгой, неспешной усадки. Темп его взлета был чересчур стремителен, и фундамент под ногами попросту не успевал затвердеть.

Теперь этот дисбаланс встал в полный рост, и перепрыгнуть через ступеньку Система не позволяла. Исправление огрехов займет долгие месяцы, а то и годы, так что друид морально готовился к долгой кропотливой шлифовке.

Внутренние медитации заняли несколько часов, пока отряд наконец не снялся с места. Следующие двое суток ничем не отличались от предыдущих, разве что Ху Шуй упрямо твердил, что глушащее поле с каждым шагом становится всё агрессивнее.

— Это ощущается не как подавление, — возразил Бенедикт. — Скорее как тотальное отсутствие маны. Пустота.

— Хрен редьки не слаще, — буркнул Элайджа.

О переменах в атмосфере он знал лучше других: ему пришлось принудительно развеять «Облик Мастера», который больше не мог удерживать форму в мертвом эфире. К счастью, оборвать заклинание оказалось куда проще, чем сотворить, иначе друид рисковал застрять в теле, несовместимом со здешней средой.

— Точность формулировок имеет первостепенное значение, — не унимался колдун.

Спорить Элайджа не стал: да и некогда было — коридоры снова захлестнула волна врагов. По мере продвижения мраморные коротышки лезли из всех щелей, не давая перевести дух между стычками.

Для напарников эта бойня обернулась щедрым системным дождем опыта — ничуть не хуже, чем в прошлых Первородных Царствах: уровни капали исправно, даже когда львиную долю работы кулаками проделывал сам друид. Сомнений не оставалось: продержись они в таком темпе еще немного, и оба мага вплотную подберутся к Первой Стене.

Сам Элайджа тоже чувствовал, как черепашьим шагом, но неумолимо сокращается дистанция до заветного двести пятидесятого уровня.

Наконец галерея расступилась, выпуская их в грандиозный чертог.

И это место разительно отличалось от всего виденного ранее: зал поражал колоссальными масштабами, раскинувшись на добрые мили во все стороны света. Стены — насколько хватало зоркости — уходили под своды не полированным золотом с чеканкой, а монолитными серебряными колоннами исполинской толщины. Воздух звенел от сухости, прочерченный сотнями тончайших струн пылающей энергии.

Но страшнее всего были обитатели этого зала.

Судя по синей коже, перед ними предстали джинны. Вот только от холеных жителей Эдема они отличались разительно: иссушенные до состояния живых скелетов, эти существа, казалось, держались на грани физического распада — словно многовековой дефицит маны вытравил их тела до прозрачности.

Черты лиц напоминали человеческие, хотя лоб каждого венчало немигающее третье око. Зато у них имелись рты и вполне привычные анатомические очертания.

На шее каждого пленника был защелкнут серебряный ошейник — точь-в-точь как те, которыми сдерживали захваченных ашарии в подземельях Благословения. От ошейников тянулись тонкие серебряные поводья, намертво прикованные к изящным пятифутовым шпилям, вросшим прямо в каменный настил. Взору друида эти металлические нити казались наполненными плотным эфиром, сиявшим особенно ярко на фоне мертвого окружения зала. Пленники могли сделать пару шагов в сторону, но цепь не пускала дальше: картина живо напомнила Элайдже дворового пса, посаженного на короткую цепь у будки.

— Не вздумай, — Ху Шуй резко выбросил руку, преграждая друиду путь. — Мы не знаем природы этой залы.

— Эти люди в цепях, — с ледяным спокойствием отчеканил Элайджа, отводя ладонь мага в сторону. — Я не собираюсь делать вид, будто не замечаю этого.

— Они могут оказаться врагами.

— Мне плевать.

Бенедикт согласно кивнул:

— Возможно, их освобождение как раз и заложено в сценарий испытания.

Друид отметил про себя, что судьба несчастных чернокнижника не трогала вовсе: колдун думал лишь о личной системной выгоде.

Был ли сам Элайджа принципиально другим? Пожалуй, нет: закрытие Первородного Царства и ценные сведения оставались в приоритете. Но друиду хотелось верить, что им движет не только расчет, но и простое человеческое сострадание.

Стоило ему сделать шаг вглубь зала, как все ближайшие пленники разом повернули головы в его сторону. Лица их не выражали эмоций, но в позах отчетливо читалось колоссальное облегчение. Элайджа неспешно приблизился к крайнему невольнику, готовый к агрессии, хотя истощенный вид создания подсказывал: угрозы этот живой скелет не представляет.

Он протянул руку к серебряному замку на шее.

Джинн истошно взвизгнул, шарахнувшись назад до упора натянувшейся цепи:

— Не смей! — зашипел второй пленник из соседнего ряда. — Мы все обратимся в прах, если ты разорвешь нашу связь с Ауреумом!

Элайджа опешил:

— Вы и так выглядите краше в гроб кладут.

Жалкий вид несчастных вблизи резал глаза еще сильнее: кожа натянулась на кости, а тело буквально фонило дыханием скорого распада. И этот бедолага был далеко не самым истощенным в шеренге.

— Зато мы сгинем не напрасно!

— И ради чего такие жертвы? — нахмурился друид.

В глазах синекожего раба блеснула фанатичная уверенность:

— Мы спасаем этот мир.