Элайджа завороженно наблюдал за тем, как по сводам потолка перекатываются бурлящие потоки энергии: завораживающее зрелище озаряло полированное золото всполохами многоцветных дуг. Буря сырого эфира пульсировала с такой неистовой мощью, что подавляющее большинство людей на Земле попросту рухнуло бы без чувств от одной лишь близости к этому средоточию силы. Сам же друид испытывал лишь легкий дискомфорт.

— Пора двигаться дальше, — нарушил тишину Ху Шуй. — Больше нам здесь почерпнуть нечего.

Элайджа тяжело вздохнул. Сам он не почерпнул ровным счетом ничего: просто стоял и сверлил невидящим взором глифы на полу и потолке, словно те собирались явить свои тайны по первому требованию. Чего, естественно, не произошло.

Тем временем Ху Шуй с Бенедиктом успели вычислить, что эти рунические цепочки являлись частью неизмеримо более грандиозного ритуального массива — если трехмерную пространственную конструкцию вообще можно было так назвать, — охватывавшего весь Ауреум размером с луну. По сути, маг пространства выдвинул теорию, что сам исполинский лабиринт с его бесконечными переходами и галереями служил главным функциональным элементом этого колоссального контура.

Когда друид поинтересовался, ради чего вообще воздвигли подобное сооружение, ответ дал Бенедикт:

— Полагаю, цель этой громадины — напрямую обуздать и выкачивать мощь лей-линии.

— И в чем принципиальная разница между этой махиной и теми же Шпилями Конклава?

— В масштабе, — отозвался Ху Шуй, пояснив, что земные портальные башни проектировались с расчетом на минимальный забор маны, ровно в тех пределах, что требовались для перемещения. — Если бы мы сумели замкнуть нашу сеть на внепланетные Шпили, нагрузка на жилу возросла бы в сотни раз.

Бенедикт добавил:

— А этот комплекс рассчитан на то, чтобы грести под себя всё и без остатка, каждую секунду. Настоящее чудо, что конструкция вообще не разлетелась на куски под таким чудовищным давлением.

— Либо эфирная инженерия такого запредельного уровня, с каким нам сталкиваться еще не доводилось, — заметил Ху Шуй.

— Определенно второе.

Элайджа покачал головой:

— Занятно, конечно, но чем эти выкладки помогут нам сейчас?

— Ты хоть представляешь, какая мощь дремлет в лей-линии? — прищурился Ху Шуй.

— Очень большая?

— Это самое мягкое преуменьшение на свете, — покачал головой китаец. — Лей-линии — это отростки самого Мирового Древа. Своего рода проводники его духовной сути, пронизывающие бесчисленные миры и измерения. Их потенциал выходит далеко за рамки нашего нынешнего понимания. Обуздай ты хотя бы ничтожную крупицу этой силы — и сможешь стирать с лица земли целые мегаполисы одним вздохом.

— Говоришь со знанием дела? — уточнил Элайджа.

— Увы.

— Ты стер город с лица земли, да?

Маг пространства качнул головой:

— Случайно. К тому же он был заброшен, но... да. Мутаре был рассчитан почти на четверть миллиона жителей. Именно там мы возвели наш первый экспериментальный комплекс Шпилей — исключительно потому, что горожане либо погибли в первые дни интеграции, либо бежали под защиту Хараре. К тому же сектор лежал достаточно далеко от точки, где мы впоследствии заложили Вратоград, и сквозь него проходила всего одна лей-линия.

Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями:

— Из-за этого один из наших ведущих теоретиков фатально недооценил концентрацию энергии даже в столь скромной жиле. Защитные контуры выгорели в первую же миллисекунду. Башни испарились без следа, а следом прогремел взрыв, по мощности не уступавший детонации термоядерного заряда мегатонн этак на десять.

— И что стало с энергетическим фоном? — с неожиданным, почти маниакальным оживлением подался вперед Бенедикт. — Побочные аномалии проявились?

Элайджа невозмутимо вставил:

— Если не считать стертого в пыль мегаполиса, разумеется.

Ху Шуй пропустил шпильку мимо ушей, отвечая чернокнижнику:

— Местность оставалась непригодной для жизни почти три года. Затем территория превратилась в эфирную пустошь. Наши аналитики сходятся во мнении, что мертвой зоной она пробудет до тех пор, пока поврежденная лей-линия полностью не затянет разрыв.

— Я... я бы с радостью на это взглянул, — пробормотал Бенедикт. — В сугубо исследовательских целях, само собой.

— Теория познавательная, спору нет, но как она соотносится с текущим сценарием? — вернул всех с небес на землю Элайджа.

— Я подозреваю, что джинны эту жилу сломали, — ответил Ху Шуй.

— Сломали? Я думал, это в принципе невозможно.

— Я тоже так считал. Наша оплошность породила микроскопический разрыв, распыливший двести квадратных километров плотной застройки. Здесь же масштабы несоизмеримо грандиознее. Вопрос лишь в том, почему в зале представлены столь разные стихийные сродства: часть маны явно стягивается из совершенно независимых источников.

Элайджа выразительно указал на врата, опоясывавшие круглый покой. Вдоль стен насчитывалось ровно девять арочных проемов, внутрь которых они пока не совали носа:

— Смею предположить, разгадка скрывается в этих тоннелях.

— Пожалуй, ты прав, — согласился китаец. Затем повернулся к колдуну: — Вы выжали из этого зала всё, что могли, мистер Эмерсон?

Бенедикт покачал головой:

— Здесь можно сидеть годами и едва поскрести по поверхности. Но на текущем этапе разумнее двигаться дальше.

— Согласен.

— А я готов был убраться отсюда еще вчера, — буркнул Элайджа.

Каким бы любопытным ни казался зал — а зрелище действительно завораживало, — друид чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Отчасти сказывался дикий, неуправляемый эфирный фон, но главным образом раздражало собственное тотальное непонимание происходящего: рассудком он отдавал себе отчет в назначении ритуальных массивов, но стоило вглядеться в геометрию линий — перед глазами вставали лишь бессмысленные закорючки.

Ощущение живо напоминало попытки осилить высшую математику: друид тут же вспомнил, как один университетский профессор битый час вдохновенно втирал ему про когомологии и производные функторы. Элайджа тогда не понял ровным счетом ни черта, просто уныло кивая головой, пока ученый муж наконец не выдохся.

С этими кругами творилось ровно то же самое, и друиду отчаянно хотелось сменить обстановку на что-то более осязаемое. Или — с учетом накатившей досады — на то, чему можно с размаху прописать по морде.

— Эх, отдал бы всё на свете за хорошую драку с гигантским монстром... — негромко пробормотал он под нос, пока они пересекали залу, направляясь к первой арке.

Проем насчитывал футов пятнадцать в ширину и вдвое больше в высоту: полукруглый свод был сплошь покрыт очередной порцией нечитаемых клинописных символов.

— Вам эта аура ничего не напоминает? — принюхался друид.

— Тени, — мгновенно отозвался Бенедикт.

Элайджа согласно кивнул: фон живо воскресил в памяти Испытание Первенства — а именно Долину Шепотов, пропитанные могильным мраком земли, где они с союзниками накрыли цитадель гильдии убийц.

За следующие четверть часа троица обошла покой по периметру, убедившись: каждая из девяти арок резонировала с одним из девяти планов бытия, связанных с Мировым Древом. Тень ощущалась отчетливее всего, но друид также различил эманации воздуха, природы, льда, земли, огня, воды и чистой магии. Девятые врата выделялись чуть большими габаритами, смешивая все стихийные токи в единый ровный поток, который Элайджа про себя окрестил привычным рассеянным эфиром.

— Похоже на проекцию плана смертных, — предположил Ху Шуй. — В некоторых трактатах Морталум как раз и описывается как точка схождения всех остальных фундаментальных миров.

— Мне определенно жизненно необходимо одолжить парочку твоих Библиотекарей, — сокрушенно вздохнул Элайджа, в очередной раз коря себя за то, что напрочь забросил базу данных Ветви Мирового Древа. Изредка он туда заглядывал, но на фоне энциклопедических познаний китайца собственная дремучесть колола самолюбие: при всей колоссальной боевой мощи в теоретической подготовке друида зияли чудовищные бреши.

Как бы то ни было, рассуждения пора было заканчивать: выбрав проход с эманациями теней, отряд шагнул под своды коридора. Пространство мгновенно утонуло в густом, вязком мраке. Спустя сотню футов чутье друида уловило смазанное движение на потолке: не будь у него активна «Душа Дикой Природы», внезапный прыжок угольно-черного паука прямо на загривок Бенедикта застал бы всех врасплох.

Но лишенная эффекта внезапности тварь не успела даже осознать свою оплошность. Перекидываться в боевые формы Элайджа не стал: просто перехватил членистоногого прямо в воздухе железной хваткой и голыми руками разорвал пополам. Ху Шуй немедленно призвал зачарованный фонарь: сгусток белого эфира разогнал тьму на несколько ярдов вокруг.

Бенедикт брезгливо покосился на дергающиеся в агонии паучьи лапы:

— Терпеть не могу пауков, — пробормотал он, передернув плечами.

— А я к ним ровно дышу, — усмехнулся Элайджа. — Я разве не рассказывал, как однажды устроил себе экскурсию на «Волшебном школьном автобусе» по внутренностям паучихи размером с приличный город?

— Э-э... нет.

— О, это была славная заварушка, — оживился друид, продолжая путь во главе отряда. Спутники поспешили следом. — И когда я говорю «размером с город», я ни капли не сгущаю краски: внутри этой твари можно было натурально брассом плавать. Кстати, знали, что гемолимфа в их полостях по консистенции точь-в-точь как жидкие сопли? И на цвет золотистая, прикиньте.

— Весьма... познавательно, — выдавил Ху Шуй, с трудом сдерживая гримасу.

— А уж про ее дыхательные мешки я вообще молчу...

Элайджа в красках расписал одиссею в недрах исполинской паучихи из Сломанной Короны. В пересказе история звучала куда эпичнее, чем ощущалась в тот момент, и спутников перекосило от неприкрытого отвращения.

Главное — друид добился цели: отвлек внимание страдающих арахнофобией спутников от шорохов во тьме. За время рассказа он мимоходом прихлопнул еще парочку засадных тварей, пока коридор наконец не уперся в очередную ловушку.

И в этот миг Ху Шуя осенило.

— Это вовсе не ловушки! — воскликнул маг, звонко щелкнув пальцами.

— Чего? — Элайджа озадаченно перевел взгляд с сияющего лица мага на угрожающе нависшие каменные блоки. — А что это, по-твоему?

— Это регуляторы! — выпалил китаец. — Вы же чувствуете? Нагнетание давления! Стоит стенам сомкнуться — и проход для эфира наглухо перекрывается. — Он выждал пару секунд, следя за повторением цикла: — Поразительно! Гениально!

Опустив фонарь на пол, маг извлек из инвентаря толстый блокнот — куда массивнее того, в который заносил схемы лабиринта первой фазы. Перелистывая страницы, друид мельком заметил сложные геометрические развертки и убористый почерк заметок. Отыскав чистый разворот, ученый принялся лихорадочно строчить формулы.

— Нам нельзя здесь задерживаться, — предостерег Элайджа: чутье уже фиксировало приближение очередного теневого паука. Справиться с мелочью труда не составляло, но привлекать тварей покрупнее не хотелось вовсе.

— Буквально одну секунду, прошу вас, — не отрываясь от расчетов, взмолился Ху Шуй. — Мистер Эмерсон, будьте добры, засеките интервал цикла.

Бенедикт молча кивнул.

Следующие несколько минут они проходили регулятор по уже отработанной схеме ловушек, пока наконец не проскочили на ту сторону. Вскоре на пути вырос второй регулятор. Затем третий: коридор бесконечно петлял и кружил. Вечная тьма изрядно осложняла маневры, но чутье друида безошибочно выводило отряд из опасных зон.

Пауки продолжали сыпаться с потолка с завидной регулярностью, не давая расслабиться ни на миг. И всё же отряд упорно продвигался вперед, пока спустя без малого двенадцать часов непрерывного марша не вышел в очередной просторный чертог.

Как и во всем коридоре, здесь стояла непроглядная, почти осязаемая смоляная темень. Однако внимание Элайджи мгновенно привлекли две тревожные детали.

Во-первых, в самом центре залы зиял идеально круглый провал. Как и внешние арки, зев колодца опоясывала плотная вязь сложнейших рун. Хуже всего было то, что дна этой бездны друид нащупать не мог при всем желании, хотя осязал, что цилиндрические стены провала сплошь усеяны глифами.

И каждый символ тихо вибрировал затаенной мощью.

— Что ты там чуешь? — шепотом поинтересовался Бенедикт.

— Тсс!

— Что такое? Почему шепотом?

Элайджа едва слышно выдохнул:

— Потому что мы здесь не одни.

Прямо над зияющей бездной зависло нечто. Многоногое существо, не похожее ни на одну тварь из тех, что друиду доводилось встречать прежде. Создание было органическим, так что очертания силуэта читались отчетливо: гладкий серый хитиновый панцирь обещал превосходную защиту от физических атак.

Но по-настоящему друида покоробила плоть под этой броней: грубая, бугристая, словно выжженная и обугленная до полной неузнаваемости.

Не успел Элайджа взвесить риски, как тварь шевельнулась — и от этого движения по коже побежали мурашки. Ничего откровенно противоестественного в повадках не было, но чужеродность била по чувствам наотмашь: смесь скольжения и дерганого стрекота заставила волоски на загривке встать дыбом.

Звук напоминал замедленное до инфразвука стрекотание цикады, перемежающееся сухими щелчками жвал. Спустя секунду из глубин бездонного колодца ударила лавина точно таких же ответных звуков — сотни, тысячи глоток слились в единый оглушительный стрекот.

— Они лезут наружу! — прошипел Элайджа, уже перетекая в боевую форму. — К бою!

И в следующее мгновение из черного провала хлынула сплошная лавина суставчатых лап и серого хитина.