— Я иду первым. Вы шагаете следом с интервалом в тридцать секунд, — скомандовал Элайджа, оглянувшись на спутников.

Оба выглядели выжатыми как лимон: остекленевшие взгляды, застывшие маски лиц. Плечи безвольно опущены, походная одежда превратилась в изодранные лохмотья, хранившие следы бесчисленных рубок. Даже безупречно белое одеяние Ху Шуя пестрело синими, алыми и угольно-черными подпалинами.

Элайджа прекрасно понимал, что внешне выглядит ничуть не краше. Разница заключалась лишь в том, что внутри него всё еще бурлил неисчерпаемый запас прочности: он мог переставлять ноги и драться часами, сутками, неделями напролет. Ему уже доводилось проходить через подобные жернова, и жизнь не оставляла сомнений, что этот опыт придется повторить еще не раз. После ада, пережитого в Сломанной Короне, испытания Лабиринта Мертвых Богов воспринимались не тяжелее штурма рядовой системной башни.

Друид не брался судить, в чем тут кроется разгадка: в колоссальном скачке его личного ранга или в том, что то царство драконов само по себе оказалось запредельно свирепым. Скорее всего, сошлось и то, и другое. Но факт оставался фактом: до своего истинного предела Элайджа даже близко не добрался.

Его спутники подобной закалкой похвастаться не могли: через сравнимую мясорубку ни одному из них проходить еще не приходилось.

Ху Шуй молча кивнул, а Бенедикт устало выдавил:

— Мы следом за тобой. Шаг в шаг.

Переведя дух, Элайджа повернулся к радужному столбу. Подойдя вплотную, он осязал все оттенки эфира, сплетавшиеся в монолитную световую колонну. Некоторые потоки плавно перетекали друг в друга, но большинство свивалось в сложнейший узор, истинную суть которого друид не взялся бы разгадать вовек.

Впрочем, общая механика читалась без труда: каждая из сотен колонн на внешней площади резонировала с определенным сродством стихий, транслируя свой спектр в недра серебряного купола. Внутри ритуальный массив связывал хаос энергий в единое русло, формируя феномен Дороги Богов.

Это не было примитивной пространственной магией — конструкт дышал куда более древними законами, постичь которые наскоком друид не мог. Разглядеть хотя бы общую схему ему позволили лишь чутье «Души Дикой Природы» да накопленный в боях багаж знаний.

Он ступил на ступени квадратного возвышения: с каждым шагом обжигающая мощь ощущалась всё острее. Закаленную плоть это тепло пробить не могло, но ткань походной одежды едва не занялась открытым пламенем. Будь он один — сбросил бы одежду, спасая куртку и штаны от порчи.

Но раздеваться донага на глазах у спутников друид счел неуместным.

К счастью, помост насчитывал всего пять ступеней. За пару секунд он взбежал наверх и без лишних колебаний шагнул в сияющий столб.

Горло мгновенно разорвал истошный вопль: показалось, будто плоть распустили на волокна, а затем собрали заново. Пытка длилась долю вздоха — и вот он уже рухнул на ледяные каменные плиты, абсолютно целый и невредимый. Отголоски боли еще гуляли по жилам, пока друид поспешно оценивал обстановку, но чутье успокоило: прямой угрозы поблизости не было.

Тяжело выдохнув, он поднялся на ноги. Провел ладонью по волосам — пальцы обожгло статическим разрядом, а от плеч с шипением поднимались тонкие струйки пара. В отведенные тридцать секунд до появления Ху Шуя Элайджа успел оглядеться, и первое впечатление подтвердилось полностью.

Зал в точности повторял габариты и геометрию покинутого серебряного храма, но был целиком выкован из чистого золота с изящной серебряной чеканкой. Стены излучали ровное, ненавязчивое свечение. Единственным отличием было отсутствие самого радужного столба.

Спустя полминуты на плиты вывалился Бенедикт — такой же взвинченный и изможденный. Смоляные волосы колдуна стояли дыбом, словно тот сунул пальцы в оголенную розетку. Элайджа наверняка расхохотался бы от столь комичного контраста с привычным пафосом парня, не знай он Бенедикта слишком хорошо: самоиронии в хозяине Благословения не водилось ни капли, и любую улыбку он воспринял бы как смертельное оскорбление.

Колдун торопливо пригладил шевелюру, пока троица изучала открывшийся покой: на противоположной стороне круглого чертога высились массивные арочные врата.

Убедившись, что ловушек нет, Элайджа обратил взор к свежей системной сводке:

Вы вошли в Ауреум. Златой Владыка ощутил ваше присутствие. Узрите его гордыню и обрушьте на него возмездие Системы.

— Ауреум, — протянул Элайджа. — Есть мысли, что это за место?

— Без понятия, — буркнул Бенедикт.

Ху Шуй задумчиво прищурился:

— Полагаю, название напрямую связано с падением расы джиннов.

На немой вопрос друида маг пояснил: готовясь к погружению в Первородное Царство, он поднял все доступные архивы. А учитывая, что Конклав успел вырастить собственный штат Библиотекарей и Архивистов, качество добытых данных на порядок превосходило обрывки сведений, доступные вольным искателям вроде Элайджи.

— Одолжишь парочку своих Библиотекарей, когда выберемся наружу? — поинтересовался друид. — Мне катастрофически не хватает толковых справочников.

И это было чистой правдой: в Железном Береге начали готовить своих специалистов схожего профиля, но низкие ранги не позволяли новичкам глубоко копать базу данных Ветви Мирового Древа. Для поверхностной сортировки они годились, но до фундаментальных пластов добраться не могли.

— Разумеется. По сходной цене, само собой. Люди они занятые, отрыв от прямых обязанностей требует справедливой компенсации.

Элайджа понимающе хмыкнул:

— Справедливо.

— У меня в городе есть жрецы с пассивками, сбивающими цену на системные руководства, — вставил Бенедикт. И с вызовом добавил: — И я пущу тебя к ним даром.

Ху Шуй поморщился:

— Какая нелепость.

Колдун лишь пожал плечами:

— В Благословении всё бесплатно. Деньги лишь будят в людях худшие пороки.

— И куда уходит системный эфириум, который поднимают горожане? — не удержался от любопытства друид. За уничтожение монстров Система щедро отсыпала валюту: забрать награду можно было лишь у Ветви, но на счетах жителей скапливались приличные суммы.

— На общее благо, — не моргнув глазом ответил Бенедикт. — Каждый добровольно жертвует добытое в казну, а совет перераспределяет ресурсы на городские нужды.

— Коммунизм еще нигде и никогда не привел к процветанию, — с ледяным спокойствием отчеканил Ху Шуй. В силу происхождения маг пространства имел четкое представление о предмете спора.

— У нас всё работает как надо, — огрызнулся колдун. — Может, остальные просто не умеют его строить?

— В том-то и суть: он обречен на провал изначально, поскольку в корне противоречит человеческой природе, — парировал китаец.

— Мы сюда не политэкономию пришли обсуждать, — жестко прервал перепалку Элайджа. — Вернемся к джиннам. Что с ними стряслось?

Ху Шуй смерил оппонента холодным взглядом, хотя Бенедикт этот выпад демонстративно проигнорировал, и заговорил:

— Первое, что следует усвоить: джинны в строгом смысле не являются расой от рождения.

— Насколько я помню, их причисляли к древним расам.

— И да, и нет. Никто не рождается джинном из утробы, но любой одаренный смертный с достаточным талантом способен перековать себя в него, — пояснил маг. — Хроники весьма туманно описывают сам ритуал трансмутации, но сходятся в одном: путь открыт и поныне. Вот только развитые цивилизации этот переход запрещают под страхом смерти.

— По какой причине?

— Из-за чего же еще? Непомерная гордыня. Суть джинна — вечная, ненасытная жажда культивации.

— Этим грешит любой смертный под властью Системы, — заметил Бенедикт.

— Верно. Разница кроется в методах. Они не меньше других пекутся об уровнях и очищении ядра, но их подлинная страсть — погружение в самые эзотерические ветви эфира. Время и пространство в первую очередь, а следом — производные концепты вроде причинности и судьбы.

— И именно за этим ты полез сюда, — безошибочно вычленил суть друид.

— Отчасти — да, я этого не отрицал, — признал Ху Шуй. — Беда в том, что фанатичное стремление вскрыть изнанку законов мироздания неизменно толкает адептов на путь гибельного высокомерия.

— В чем это выражается?

Маг пожал плечами:

— По-разному. Одни конструируют машины, стремясь обуздать фундаментальные константы. Другие тянут руки к запретным безднам.

— Вроде первородной Тьмы.

— Вариантов не счесть — аппетиты джиннов столь же безграничны, сколь и их самомнение. Они искренне мнят себя венцом творения среди всех древних рас. Если верить отдельным апокрифам, именно троица великих джиннов когда-то заложила краеугольные камни той самой Системы, от которой мы все зависим.

— И тем не менее они пали, — напомнил Бенедикт. — Будь они столь всемогущи, этого бы не произошло.

Ху Шуй тяжело вздохнул:

— Полной картины мы не знаем. Но весь этот сценарий — от временных петель до распада Эдема — наглядно кричит об одном: перед нами классическая поучительная трагедия о расплате за чрезмерные амбиции.

— В Химерической Кузне был схожий лейтмотив, — поддержал мысль Элайджа. — Только там древние химеры зациклились на биологических модификациях плоти. Зайдя в тупик, они взялись перекраивать себя механизмами, породив в итоге древнюю расу механиков. Уверен, покопайся мы в архивах других павших рас — найдем точно такие же грабли.

Друиду доводилось читать об ограх: в слепой жажде власти над мультиверсумом великаны навлекли на себя гнев коллегии верховных чародеев. Те запустили проклятие постепенного бесплодия, веками выкашивавшее исполинский народ. Оказавшись на грани вымирания, старейшины огров заключили отчаянную сделку с Голосом Мирового Древа.

Ценой спасения стали их гордость и разум. Старейшины — все как один ранга вознесшихся — самонадеянно верили, что их потомки сумеют сбросить морок деградации. Но спесь завела их в капкан: сегодня огры выродились в тупых чернорабочих, которых большинство миров едва признает разумными существами. Лишь редчайшим единицам удавалось пробить родовое проклятие и вернуть крупицы былого величия.

Элайджа пересказал эту легенду спутникам и подытожил:

— Похоже, у всех падших рас одна и та же болезнь.

— Гордыня. Спесь. Жажда подчинить своей воле соседей, — перечислил Бенедикт.

— И что это дает нам здесь и сейчас? — вернул разговор в практическое русло друид. — Мы по-прежнему тычемся вслепую.

— Честно? Не знаю, — развел руками Ху Шуй. — Но контекст эпохи лишним не бывает.

На том и порешили, сойдясь во мнении, что тишину золотого покоя следует использовать для полноценного привала. Несколько месяцев бесконечной мясорубки выжали их без остатка: даже ментальные барьеры Элайджи трещали по швам от непрерывного напряжения.

Друид раскинул палатку, а Ху Шуй достал компактную эфирную плитку для разогрева пайков.

Следующие несколько дней прошли в напряженном молчании. Разговорами никто не разбрасывался: свободные часы уходили либо на глубокий сон, либо на медитации. И Ху Шуй, и Бенедикт успели поднять достаточно уровней, чтобы открыть как минимум по одному новому классовому навыку, требующему вдумчивого освоения.

Вдобавок плотнейший эфирный фон зала идеально подходил для культивации: друид отчетливо осязал, как вокруг напарников дрожит и уплотняется мана. Самому Элайдже здешней разреженности катастрофически недоставало для качественного прорыва, но пауза позволила вплотную заняться обкаткой обновленного тела. Месяцы непрерывной сечи заложили отличный фундамент, но до полного раскрытия скрытых резервов было далеко.

То, что ему удалось поднять и швырнуть пятисотфутового стального титана, служило лучшим тому доказательством.

В глубинах его естества дремала чудовищная мощь, требующая тонкой настройки. И это не удивляло: у других воителей на взятие подобных рубежей уходили долгие десятилетия, если не века. Бешеный темп прокачки швырял друида на новые ступени быстрее, чем сознание успевало притереться к возросшим характеристикам, порождая глубокий разрыв между потенциалом в окне статуса и реальным контролем.

А с учетом объемов опыта, выбитого в Лабиринте Мертвых Богов, следующий качественный скачок был не за горами: рубеж двести пятидесятого уровня маячил прямо перед носом. Скорее всего, к моменту зачистки Первородного Царства останется лишь дойти до Ветви Мирового Древа, чтобы официально перешагнуть порог полубожественного величия.

Но сейчас, пока уровень застыл на месте, оставалось шлифовать контроль. И этой малости должно было хватить, чтобы выстоять в грядущем испытании.