Воздух пронзил истошный вопль, от которого по спине Элайджи пробежал мороз. Резко обернувшись, он увидел синекожего джинна, ошалело озиравшегося по сторонам. Секундой позже фигура попросту растаяла в воздухе, а на ее месте возникла троица других аборигенов, разделившая ту же участь буквально через пару мгновений.

Всё вполне в духе происходящего безумия.

Вокруг царил сущий хаос: городские постройки исчезали и материализовались из ниоткуда в самых невообразимых состояниях. Одни здания взмывали ввысь гордыми шпилями, другие выглядели заброшенными на долгие века, третьи и вовсе рассыпались в пыль прямо на глазах. Неподалеку джинн угодил в невидимый водоворот, начав стремительно дряхлеть: видеть, как живое тело усыхает на глазах, оседает бесформенным мешком и сгнивает за считаные секунды, было невыносимо жутко.

— Что здесь вообще творится? — ошеломленно выдохнул Элайджа.

— Время.

— Что? — переспросил Бенедикт, подошедший к ним у оплавленных останков пятисотфутового автоматона.

— Это время, — повторил Ху Шуй.

Его рука была сожжена до костей, хотя непрерывный ток целительных заклинаний друида уже наращивал свежие волокна плоти. И всё же конечность пока безвольно висела плетью — наглядная плата за то, чтобы швырнуть кубическое ядро в пространственный прыжок достаточно далеко, дабы детонация не распылила весь отряд.

Но спасение от прямого взрыва не уберегло мир от распада: целые кварталы то растворялись в небытии, то возникали вновь, а большая часть уцелевшего лежала в руинах. Перед глазами предстала зона тотального бедствия, где законы физики превратились в необязательную формальность.

Окончательно это подтвердилось, когда над головой друида проплыло исполинское многоэтажное здание, зависшее в воздухе на высоте пары сотен футов вверх тормашками — словно свисало прямо с неба.

— Эти водовороты... это карманы нестабильного времени, — пояснил Ху Шуй.

— И что это значит? — нахмурился Элайджа.

— Не вздумайте к ним прикасаться: последствия непредсказуемы.

— Доводилось сталкиваться раньше?

Китаец качнул головой:

— Нет. Но я штудировал хроники. Пространство и время неразрывно связаны. Джинны в свое время преуспели в изучении обеих материй — потому-то я и вызвался идти с вами.

— То есть ты мне наврал? — прищурился Элайджа. При первой встрече маг утверждал, будто в поход его толкает лишь забота о рубежах Земли перед лицом абстрактной грядущей угрозы, да туманные видения некоего пророка.

— Нет. Я сказал правду. Просто умолчал о личных мотивах, — парировал Ху Шуй.

— Слишком длинное оправдание для банального вранья, — глухо рыкнул друид.

— Не время для разборок! Системки видели? — оборвал Бенедикт.

Элайджа кивнул, скосив взгляд на всплывшую перед глазами золотую вязь:

Бедствие наступило раньше срока. Вступите на Дорогу Богов и бросьте вызов их могуществу.

Вдали — милях этак в ста от текущей позиции — всё так же бил вертикальный радужный столб, соединявший землю с золотой сферой в зените. Вслед за первой строкой вспыхнуло второе уведомление:

Время восстановило свои права.

В сочетании с тем, что счетчик жизней исчез без следа, посыл читался однозначно: следующая смерть станет окончательной. После месяцев бесконечных перезапусков перестроиться на восприятие смертности было до скрежета зубовного тяжело.

— Надо двигаться, — скомандовал друид, на ходу принимая «Облик Бича». — Я пойду впереди разведчиком, помечу тропу.

— У меня чутье острее, — возразил Ху Шуй.

— Нет, не острее. Ждите здесь, я мигом.

С этими словами Элайджа сорвался с места. Первые минуты бега дорога не подкидывала сюрпризов, но вперед он не летел, пустив львиную долю внимания на работу «Души Дикой Природы». Быть может, китаец лучше разбирался в тонкостях эфирных плетений, но распознать смертельную угрозу друид мог и без глубоких познаний в теории магии.

Вскоре на пути вырос очередной пространственно-временной омут, в котором отчаянно бился синекожий джинн. Несчастный накладывал одно плетение за другим, тча вокруг себя головокружительно сложную сеть защитных узоров. Аномалия сопротивлялась, сжирая защитные нити быстрее, чем маг успевал их сплести. И всё же абориген держался, и на миг Элайдже показалось, что тот вырвется из западни.

Напрасно.

Эфирный кокон с сухим треском лопнул. На долю секунды взгляды друида и джинна пересеклись — а затем абориген стремительно высох, превратившись в щепотку серого праха за пару ударов сердца.

Сделав глубокий вдох, Элайджа зашагал дальше. Местные создания были лишь фантомами сценария Системы, но увиденное всё равно отдавало глухим, бесформенным экзистенциальным ужасом. Темные мысли пытались опутать рассудок липкой паутиной, сбивая концентрацию.

Собрав ментальный мусор воедино, друид загнал его в отдельный духовный лист и безжалостно сбросил с древа разума. В искаженном городе ростки тревоги пробивались снова и снова, но на время удалось вернуть хладнокровие.

Собравшись, он продолжил путь — и на каждом углу натыкался на схожие аномалии. Временные воронки попадались нечасто, но каждый раз зрелище било по нервам: время било не только смертью, но и вспять.

Видеть, как джинн из бесформенного головастика-младенца за тридцать секунд вырастает во взрослого воина, было странно. Но куда омерзительнее выглядел обратный процесс: панический ужас в расширенных зрачках взрослого мужа, на глазах теряющего годы жизни и съеживающегося в эмбрион, пробирал до костей.

В некоторых ловушках барахталось сразу по несколько существ разом, превращая процесс в форменный кошмар.

Приходилось насильно отводить глаза — тем более что сам полис находился в непрерывном движении. Никакой логики в пространственных метаморфозах не прослеживалось: пустое место могло в мгновение ока занять исполинское здание; деревья возникали из воздуха и таяли; пропадали мосты, а под ногами внезапно разверзались бездонные пропасти, заполненные сырым, кипящим эфиром.

Этот мир разваливался на куски.

Даже без опыта походов по Сломанной Короне друид понял бы это без труда. Вот только здесь масштабы катастрофы выглядели куда безнадежнее: если Корона просто раскололась на сотни летающих осколков суши, то в этих руинах переломились сами фундаментальные законы мироздания.

И план разведки пошел прахом. Во-первых, выстраивать маршрут было бессмысленно: геометрия улиц менялась слишком стремительно, чтобы оставить внятные метки. Во-вторых, задерживаться на одной точке дольше пары секунд стало смертельно опасно: соратников могло попросту раздавить внезапно возникшим монолитом.

Элайджа поспешил назад к отряду и сбросил звериную шкуру. Обрисовав расклад, он подытожил:

— Держаться вместе. И бежать изо всех сил.

Ху Шуй согласно кивнул:

— Это место долго не протянет.

Бенедикт хранил гробовое молчание — то ли от накатившей усталости, то ли от глубокого шока. Скорее всего, сказалось и то, и другое разом.

Но нянчиться было некогда: отряд сорвался на бег. Обстановка в городе стремительно катилась ко всем чертям. Пару раз им наперерез выскакивали искалеченные автоматоны, но с ними проблем уже не возникало: троица действовала на автомате, с корнем вырывая кристаллы ядер и отшвыривая подальше.

Взрывы за спиной тонули в общем грохоте гибнущего мегаполиса.

Куда больше хлопот доставляли те, кого Ху Шуй окрестил «потерянными во времени» джиннами. Ошалевшие от ужаса аборигены бросались на всё, что шевелилось. Многих удавалось разобрать на части так же легко, как внешних ашарии, но некоторые оказывались виртуозными заклинателями.

Единственным надежным ответом служила «Мантия Власти», хотя, к ужасу Элайджи, ее подавляющее поле срабатывало не всегда гладко: порой аура лишь дарила крошечную долю секунды форы. Впрочем, Ху Шую этой вспышки хватало: маг пространства молниеносным скачком вылетал на дистанцию удара и шинковал безумцев в капусту.

Бенедикт пользы приносил немного: времени на сложные кровавые круги не оставалось вовсе, да и душевное состояние колдуна оставляло желать лучшего. Он ограничивался быстрыми проклятиями, калечившими противников на бегу — пользы было с гулькин нос, но хотя бы руки чем-то занимал.

Так они и пробивались сквозь рушащийся мир. Не раз и не два верная смерть проходила в волоске от плеча: выручали обостренные рефлексы и феноменальное чутье. Но мысль о том, что прямо на месте твоей стоянки в следующую секунду может материализоваться гранитный небоскреб, держала нервы натянутыми до предела.

И не без причины.

Хуже внезапных стен были лишь временные водовороты, спонтанно раскрывавшиеся прямо под подошвами. Единственным спасением оставался едва уловимый, но отчетливый всплеск эфира, предшествовавший каждому пространственному сдвигу. Этот краткий миг предупреждения не раз спасал им жизни.

Беспрерывный марш сквозь руины занял почти двое суток. Виной тому были не только препятствия, вынуждавшие петлять в обход, но и сама ткань пространства: по словам Ху Шуя, метрика расстояний пошла вразнос. Расстояние, на глаз казавшееся сотней миль, на деле легко могло растянуться на добрую тысячу.

— Шаг перестал быть равен шагу, — объяснял маг на бегу. — На пальцах это объяснить трудно, но один из моих навыков работает на схожем, пусть и обратном принципе: когда я активирую «Астральный Шаг», одно усилие переносит меня на сотню метров вперед.

— То есть это телепортация? — уточнил друид.

— Скорее сжатие самой ткани пространства, — покачал головой китаец. — Говорю же, механика сложная. Я и сам не до конца постиг все формулы.

Элайджа не поверил в показную скромность ни на грош, но развивать тему не стал: факт оставался фактом — дорога пожирала в разы больше времени, чем следовало. Подниматься в воздух друид не рисковал: небеса кишели аномалиями похлеще земли. В одном из кварталов он успел заметить несчастного джинна, застрявшего в цикле вечного бесконечного падения.

Угодить в подобную петлю не хотелось вовсе, так что отряд упорно месил мостовую ногами.

После десятков смертей в лабиринте и тяжелейшей бойни с титаном усталость навалилась свинцовым грузом. Элайджа выгреб из закромов последние зачарованные лепешки, но даже артефактная сыть не могла вытравить глухую, въевшуюся в кости истому. Людям требовался долгий, основательный сон, но обстановка не давала ни секунды покоя.

Они шли вперед, пока из хаоса руин наконец не вырос купольный чертог размером с добрый профессиональный стадион. Строение отличалось идеальной геометрической симметрией: монолитный купол из чистого серебра был сплошь покрыт сложнейшими рунами, смысл которых друид не взялся бы разгадать вовек. Площадь вокруг храма щетинилась лесом колонн, державших сотни гигантских граненых кристаллов. Из этих линз били радужные лучи, сходившиеся в единый мощный световой столб, бивший от верхушки серебряного купола прямо в парящую в небесах сферу.

Воздух гудел от колоссальной концентрации маны: даже просто ступить на плиты площади было физически тяжело. Удивительно, но никаких ловушек или пространственных аномалий здесь не наблюдалось — словно путников ждали с распростертыми объятиями.

Сквозь массивные врата, по бокам которых застыли исполинские изваяния четырехруких властителей джиннов с воздетыми к небу руками, отряд шагнул внутрь.

Внутреннее пространство святилища оказалось почти пустым: белоснежный каменный пол рассекали лазурные плиты, складывавшиеся в затейливый ритуальный круг. А в самом центре высился строгий серебряный постамент, из которого и бил вертикальный столб радужного света, уходивший сквозь круглое отверстие в куполе прямо в зенит.

— Полагаю, это и есть Дорога Богов, — негромко обронил Элайджа. Сделав глубокий вдох, он добавил: — Ничего не попишешь, придется шагнуть.

— Выбора нам всё равно не оставили, — сухо заметил Ху Шуй.

— И то верно.

С этими словами Элайджа шагнул вперед, навстречу слепящему сиянию Дороги Богов.