Оттолкнувшись от каменного потолка, Элайджа рванул вперед на головокружительной скорости. Спустя долю секунды он с разгона врезался в автоматона — с силой, достаточной, чтобы опрокинуть исполина навзничь. Стальной страж с грохотом впечатался в стену, взметнув фонтан пыли и каменных осколков, но друид даже не обратил на это внимания. Обхватив конструкт тяжелыми лапами, он принялся методично вбивать свои костяные рога в металлическую грудь врага. Каждый таранный удар оставлял глубокие вмятины на броне, пока на пятый раз пластина не лопнула с оглушительным треском.

Гейзер обжигающего эфира едва не выжег друиду глаз, но он успел вовремя дернуть головой. Чешуя мгновенно оплавилась, а упругая шкура под ней запеклась до углей. Из горла Элайджи вырвался яростный рев, в котором всё же угадывалось четкое командное слово:

— Давай!

Он отскочил назад ровно в тот миг, когда сверху обрушились четыре сверкающих лезвия. Призванная Бенедиктом демоница — которую тот величал Королевой Преисподней — атаковала с беспощадной эффективностью: вонзила клинки в свежий разлом брони и навалилась всем телом, раздвигая брешь подобно стальным рычагам.

Еще до того как коснуться земли, Элайджа уже начал обратную трансформацию — сбрасывая чудовищную форму и возвращаясь в человеческое обличье. Едва метаморфоза завершилась, автоматон сумел оправиться от натиска и мощным ударом ноги отшвырнул Королеву Преисподней прочь: демоница кубарем пролетела коридор, с размаху ударилась о дальнюю стену и затихла бесформенной грудой переломанных конечностей.

Ее место мгновенно занял Ху Шуй: маг пространства на лету обрушил шквал молниеносных выпадов, ускоряя парные клинки короткими скачками сквозь координаты. Звук ударов напоминал треск пустой алюминиевой банки, брошенной в работающий блендер — и эффект производил соответствующий. Астральный Дуэлянт уступал обоим спутникам в чистой разрушительной силе, но наглядно доказывал: если дать ему пространство для маневра, свою долю урона он внесет исправно.

Вот только права на ошибку китаец не имел. Каким бы филигранным ни было его фехтование, держать встречный удар он не мог физически: одно-единственное прямое попадание раздробило бы его кости в пыль.

То же самое касалось и Бенедикта — вот почему колдун держался на почтительном отдалении, перепоручая ближний бой призванным порождениям Бездны.

Из всей троицы выдерживать прямые удары автоматонов мог исключительно Элайджа — да и то лишь под защитой «Облика Спор». И всё же он без колебаний бросился обратно в пекло схватки, продолжавшейся куда дольше, чем хотелось признавать. Лучшим подтверждением тому служили всё более нервные, дерганые конвульсии механического гиганта.

В человеческом теле Элайджа с разбега врезался плечом в металлический бок твари и намертво вцепился в ее руку. Приемом, подсмотренным в бесчисленных трансляциях смешанных единоборств, он обвил конечность ногами и всем весом потянул рычаг на излом. Спина выгнулась дугой, шарниры автоматона взвыли от напряжения, а когда друид влил в рывок «Дикую Мощь», металл не выдержал подавляющего натиска.

Сустав с хрустом лопнул, и наружу брызнула шипящая струя эфира, обжигая бедра. К счастью, в сочленениях концентрация маны была не столь разрушительной, как в районе ядра.

Пока Элайджа держал искалеченную руку в замке, Королева Преисподней сумела подняться на ноги и, пусть прихрамывая, но всё еще стремительно рванула ко второй конечности. Повторив захват друида, она добилась меньшего урона — сломать каркас не сумела, но намертво зафиксировала вторую лапу стража.

— Доставай ядро!

Ху Шую повторять команду не требовалось: он уже был в воздухе. Приземлившись на грудь автоматона, маг исчез — буквально на долю секунды. А когда материализовался вновь, уже в пятнадцати футах в стороне, в его ладони пульсировал испещренный плотной рунической вязью кристаллический куб.

Автоматон мгновенно обмяк, а китаец что было сил швырнул светящийся артефакт назад по коридору. Тот успел пролететь от силы сорок футов, прежде чем сдетонировал.

Укрыться от взрывной волны не удалось никому: яростный шквал прокатился по тоннелю, швыряя бойцов по каменному полу, пока инерция наконец не иссякла. Элайджу же попросту со всей дури впечатало в стену с оглушительным, дробящим ребра хрустом.

Он осел на плиты; активированные перед броском Ху Шуя исцеляющие плетения уже вовсю затягивали треснувшие кости. И всё же потребовалось несколько долгих секунд, чтобы подняться на ноги и оценить обстановку.

Бенедикт уже встал, хотя покачивался на нетвердых ногах. Ху Шуй лежал на животе без движения, но друид чуял: маг дышит. Доковыляв до спутников, Элайджа обновил на них целительные чары.

Убедившись, что непосредственная угроза жизни миновала, он тяжело опустился прямо на пол. Смертельной усталости не было — во всяком случае, пока, — но необходимость непрерывно закрывать собой соратников основательно подтачивала силы.

С момента уничтожения первого стража прошло почти трое суток, и за это время они успели сокрушить еще девятерых исполинов. Каждая схватка давалась с боем, хотя с каждым новым конструктом их командная тактика становилась всё более отточенной. Ключ к победе сводился к тому, чтобы вскрыть нагрудные пластины и вырвать силовой источник питания до того, как конструкт наберет критическую массу. Задачу осложняло лишь то, что в таких условиях ядра имели скверную привычку мгновенно детонировать.

К счастью, молниеносные скачки Ху Шуя позволяли провернуть операцию относительно безопасно. Впрочем, последний подрыв наглядно доказал: риск оставался колоссальным.

Пока им удавалось двигаться вперед без откатов к начальной точке. И всё же Элайджа не мог избавиться от глухого, давящего ужаса при взгляде на системный таймер. Девяносто шесть попыток казались солидным запасом, но сам факт того, что Система выделила им столько шансов, висел над душой грозовой тучей: если счетчик столь велик, значит, все эти жизни им понадобятся сполна.

С этими мыслями он методично латал раны товарищей. У Бенедикта имелись собственные навыки регенерации, но колдун выкачивал жизненную силу исключительно из живых противников — автоматоны же работали на чистом, неорганическом эфире, оставляя его без подпитки.

Ху Шую приходилось еще тяжелее: целительной магии в его арсенале не водилось вовсе, и вся его живучесть держалась на скорости реакции и своевременных телепортациях. В схватках с такими чудовищами этого порой отчаянно недоставало.

Но рядом был Элайджа, готовый удержать спутников на ногах ради общей цели.

Закончив перевязку духовных каналов, друид поднялся и огляделся. Как и следовало ожидать, портал выплюнул их в самое сердце монументального лабиринта. Стены коридоров выглядели древними, поросшими цепкими побегами ползучих лиан, но держали форму так крепко, словно кладку завершили лишь вчера. А поскольку проходы были наглухо перекрыты каменным потолком, взмыть в зенит и разведать путь с высоты птичьего полета друид не мог при всем желании.

Так что помимо непрерывных схваток со стальными колоссами продвижение тормозила необходимость вслепую нащупывать верную дорогу. Элайджа взял на вооружение тот же метод, что выручил его в Башне Моря Скорби, когда ему уже доводилось распутывать похожий каменный узел.

Беда заключалась в том, что дело двигалось черепашьим шагом, требуя постоянных возвращений назад из тупиков.

Впрочем, ни один из них не добрался бы до нынешних высот без железного упрямства, и это упорство толкало отряд вперед вопреки усталости. Однако на седьмой день стало очевидно: людям нужна передышка. Оценив состояние спутников, Элайджа разбил походную палатку — в первую очередь ради элементарного бытового тепла, — объявив привал на несколько часов.

Бенедикт жадно набросился на холодные консервы, а Ху Шуй словно из воздуха извлек сухпаек армейского образца. Глядя, как соратники давятся откровенно безвкусной снедью, друид выудил из глубин «Тайной Петли» объемистый глиняный котел с наваристой похлебкой из мяса кита и принялся неспешно трапезничать. К концу его трапезы оба спутника буравили его неприкрыто тяжелыми взглядами.

— Чего вы так смотрите? — не выдержал он.

— Аппетит не жалуется, я смотрю? — съязвил Бенедикт, отшвыривая в угол пустую банку из-под равиоли.

Элайджа лишь пожал плечами:

— Растущему организму нужно много калорий.

— Оно и заметно.

Ху Шуй хранил молчание, методично проталкивая в горло нечто отдаленно напоминавшее макароны. Элайдже показалось, что это спагетти, хотя пахло блюдо весьма подозрительно.

— Сколько еще, по-вашему, нам предстоит блуждать по этим катакомбам? — нарушил тишину маг пространства, явно пытаясь отвлечься от сомнительного ужина.

— Одному богу известно, — отозвался друид.

— А если навскидку?

— Недели? Первородные Царства рассчитаны на месяцы осады даже для полноценных рейдовых армий, — напомнил Элайджа. — На всю зачистку легко может уйти год, а то и больше. Я предупреждал об этом до выхода. Вы решили, что я сгущаю краски?

Ху Шуй покачал головой:

— Надеялся, скорее.

— В таких разломах для надежды места мало. Остается лишь переставлять ноги и драться за каждый вдох, — отрезал друид. И, повернувшись к колдуну, добавил: — Когда встретим следующего...

Фразу оборвала ослепительная вспышка белого света, за которой мгновенно накатила волна чудовищного жара. Долю секунды спустя он обнаружил себя в исходной точке у портала — а счетчик над головой уже перещелкнулся на отметку «95». Ошеломление вышло настолько сокрушительным, что друид даже не успел уйти с траектории: сапфировое лезвие секиры начисто снесло ему голову.

К следующей итерации он сумел обуздать панику и взять рассудок в ежовые рукавицы. К счастью, алгоритм уничтожения первого стража был уже отработан до автоматизма, так что бой пошел по накатанной колее с первых секунд. Вооружившись проверенной схемой, они разнесли автоматона в щебень точно так же, как в первый раз — пустив его силовой каркас на заклание ради призыва нового миньона Бенедикта. На сей раз из бездны шагнул обычный — пусть и чуть более крупный, чем рядовые собратья — демон-они.

Опережая вопросы, колдун пояснил, что вызов могущественной Королевы Преисподней завязан на способность с огромным временем восстановления:

— Не раньше чем через неделю смогу повторить ритуал, — признался он.

— Что это было? — нахмурился Ху Шуй. — Откуда эта вспышка?

— Без понятия, — буркнул Элайджа, хотя смутная догадка уже шевельнулась в голове.

Опасения подтвердились ровно через семь дней, когда взрыв повторился с точностью до секунды. На сей раз отряд был начеку, и глупо сливать очередную жизнь из-за шока они не стали.

— Это таймер, — констатировал Ху Шуй.

— Ровно неделя. Тютелька в тютельку.

— Хочешь сказать, мы обязаны распутать этот чертов лабиринт за семь дней? — помрачнел Бенедикт.

— Вывод напрашивается сам собой.

— И это вообще физически возможно? — пробормотал колдун с таким видом, будто уже проклял тот день, когда согласился переступить порог Лабиринта Мертвых Богов.

— Не знаю, — честно признался Элайджа. — Но мы здесь, и выхода назад нет. А раз часы тикают — пора шевелить поршнями.

— А как же отдых? Припасы?

— Подобную роскошь мы больше позволить себе не можем.

С этими словами друид зашагал вглубь коридора. Зная приблизительное расположение первых восьми стражей, он вел группу уверенно. Точную нить маршрута память стерла, но теперь он включил все ресурсы восприятия на запоминание каждого поворота. Спутники последовали его примеру: стало ясно, что без десятков циклов преодолеть испытание не удастся.

Если удастся вообще.

Потребовалось еще шесть полных петель, чтобы просто дойти до той развилки, где их настиг первый временной взрыв: в спешке и нервозности они раз за разом совершали мелкие огрехи, стоившие им жизней. Автоматоны были вполне уязвимы, но цена ошибки оставалась абсолютной. Малейший промах — и группу обнуляло к исходной черте.

Вдобавок один неверный поворот на развилке хоронил всю попытку: с каждой итерацией становилось всё очевиднее, что для выхода из лабиринта их прохождение должно быть безупречным от первого до последнего шага.

А безупречность давалась кровью.

И всё же каждая новая петля приносила крупицы бесценного опыта. К счастью, системный боевой опыт за ликвидацию автоматонов оставался с ними даже после перерождения, позволив Ху Шую и Бенедикту поднять несколько уровней, что слегка упростило зачистку. Элайджа тоже собирал крохи прогресса, хотя до круглой отметки в две с половиной сотни уровней дистанция оставалась колоссальной. Да и перешагни он этот рубеж — никаких дивидендов не получит, пока не найдет Ветвь и не проведет эволюцию класса для перехода в полубожественный ранг.

Надеяться на появление алтаря посреди Первородного Царства было верхом наивности.

Впрочем, сила ковалась не одними лишь системными атрибутами: вдохновившись изяществом манипуляций ашарии, Элайджа взялся шлифовать собственные чары, выдавливая из них дополнительную убойность. Прирост казался микроскопическим, но в их положении любая мелочь шла в зачет.

Заодно он до блеска оттачивал боевую хореографию. Он давно считал себя виртуозом мгновенной смены звериных форм, тонко комбинируя навыки под сиюминутную задачу, но предела совершенству не существовало: пара свежих правок в таймингах сделали его выпады еще смертоноснее.

Одинаковые противники превратились в идеальный полигон: постоянные мишени позволяли экспериментировать с приемами и наглядно оценивать результат, чем друид и пользовался на полную катушку.

И всё же главным палачом оставалось время: забираясь всё глубже в каменную паутину, они невольно начинали сомневаться, существует ли выход в принципе. Ху Шуй не раз предполагал, что они упустили некую скрытую механику, способную открыть иной путь, но сколько ни вглядывались в стены — подтверждений этой теории не находили.

К моменту, когда счетчик попыток пробил отметку ниже пятидесяти, они уже не шли, а неслись по тоннелям на пределе дыхания. Маршрут впечатался в подкорку намертво: отряд почти не сбавлял темпа при встрече с автоматонами, разбирая исполинов с пугающей, автоматической эффективностью.

Но каждый раз, минута в минуту, их сжигала эта проклятая белая вспышка.

Пока наконец в один из забегов цепь не разомкнулась — и глухие каменные своды внезапно расступились, выпуская их из чрева лабиринта наружу.

— Это... неожиданно, — ошеломленно выдохнул Элайджа, окинув взглядом открывшуюся панораму.

Секундой позже волна взрыва вновь стерла их тела в порошок.

Вот только на сей раз друид успел заметить, откуда именно на горизонте ударила ослепительная вспышка.

И разглядеть колоссальное создание, стерегущее ее источник.