Мир вернулся лавиной воздуха и чистого эфира, когда Элайджа рухнул на колени. Сверху — ровно там, где мгновение назад находилась его голова, — воздух со свистом рассек топор, породив порыв ветра такой силы, что друида отшвырнуло в сторону. Он со всего маха врезался в каменную стену, всё еще не понимая, что происходит.

А затем лезвие опустилось вновь, разрубая череп от макушки до основания и рассекая тело надвое. Смерть наступила мгновенно — лишь затем, чтобы секундой позже плоть возродилась заново. На сей раз упасть на колени он не успел, разделив судьбу первой итерации: ему снова снесло голову. Однако краткого мига между тем, как голова отделилась от плеч, и полным угасанием сознания хватило, чтобы выхватить два важнейших системных сообщения.

Первым шло вполне ожидаемое уведомление:

Вы вошли в Лабиринт Мертвых Богов. Чтобы покорить это Первородное Царство, вы должны сперва вырваться из неизбежной хватки времени.

Как толковать это предупреждение, Элайджа понятия не имел, да и времени на размышления не было. Взгляд метнулся к следующей строке:

97

Просто число. Две цифры, чей смысл оставался загадкой. Впрочем, разгадать его друид не успел: зрение стремительно затягивал могильный мрак. И всё же он успел заметить, как Ху Шуй и Бенедикт разделили ту же участь, прежде чем смерть снова забрала его в свои объятия.

Элайджа умер еще дважды, прежде чем сумел продержаться достаточно долго, чтобы как следует рассмотреть врага. И тварь эта определенно не принадлежала к живой природе.

Существо больше всего напоминало оживший доспех из потустороннего серебра, чьи сочленения скрепляли тугие жгуты лазурного эфира. Впрочем, эти латы не имели ничего общего с земными: чужеродный дизайн был чересчур угловатым, пестря резкими рублеными гранями, в которые человеческое тело не поместилось бы ни при каких условиях.

Лицо представляло собой застывшую маску из того же сияющего сплава с чеканными чертами, до боли напоминавшими античную маску трагедии.

Ростом исполин превышал пятнадцать футов, а в лапах сжимал секиру с сапфировым лезвием, чье полотно по размерам почти не уступало фигуре самого Элайджи.

Лезвие рухнуло вниз; друид ушел перекатом, на лету активируя «Облик Спор». Секира задела по касательной, в щепки разнося активный навык «Панцирь» и вырывая изрядный кусок плеча. Завершив трансформацию, Элайджа влил в рану «Дикое Возрождение», затягивая брешь. К этому моменту рядом материализовался возродившийся Ху Шуй — лишь затем, чтобы мгновением позже быть раздавленным в лепешку тяжелым кованым сапогом чудовища.

Выжить маг пространства шансов не имел.

Секундой позже возник Бенедикт: колдун успел среагировать и увернуться от первой атаки, но его триумф продлился недолго. Буквально за пару мгновений оба соратника полегли замертво, оставив Элайджу один на один с чудовищем.

Друид ринулся в атаку, но приберег остальные классовые способности. Это восставало против любого боевого рефлекса, но правила сценария читались предельно ясно: смерть здесь не была финалом, служа лишь ступенями к неминуемой победе. Вот только Элайджа резонно предполагал: если он одолеет стража — или вовсе закроет Первородное Царство — в одиночку, пока союзники мертвы, Ху Шуй и Бенедикт останутся на том свете навсегда.

А значит, задача сводилась не просто к победе: требовалось вырвать триумф, сохранив жизнь спутникам. Задачка не из легких с учетом того, что этот автоматон по мощи стоял вровень с кошмарными тварями Сломанной Короны. До полубожественного статуса страж, быть может, слегка и не дотягивал, но граница была столь зыбкой, что роли это не играло: в конце концов, он уже наглядно доказал, что способен помножить Элайджу на ноль за долю секунды, резко выделяясь на фоне большинства прежних врагов.

Исполин исторг яростный вопль: эфирные потоки в его сочленениях вскипели бешенством. Звук напоминал дикую смесь гудка паровоза и львиного рыка — нечто чужеродное, сотканное из до боли знакомых земных отголосков.

В «Облике Спор» разница в габаритах сгладилась. Друид пошел в лобовой таран почти на равных, со всей дури впечатав плечо в металлическую грудь автоматона. Тварь пошатнулась; наращивая напор, Элайджа опрокинул ее навзничь. Но едва спина стража коснулась плит, наружу вырвался импульс эфира: взрывная волна ударила точно фугасная бомба, швырнув друида через весь зал прямо в потухшее зеркало портала, из которого они только что вышли.

Удар опалил хитиновый панцирь, наполнив воздух удушливым запахом паленой шерсти.

Впрочем, колоссальная регенерация позволила оправиться за секунды. Рванув к поверженному противнику, Элайджа обрушился на него со всей первобытной яростью. Первые же удары пудовых кулаков вмяли нагрудник, а мгновением позже металл с хрустом треснул.

Из разломов хлынули шипящие струи концентрированного эфира, обугливая когти и испаряя плоть до костей. Друид взвыл от ослепительной боли: внутренняя циркуляция маны пошла вразнос. И пусть на восстановление контроля ушли считаные мгновения, эфирному конструкту этого хватило с лихвой.

Короткий хук швырнул Элайджу на сотню футов вверх: спина со страшным грохотом впечаталась в свод глухого коридора. При такой кинетике гранит разлетелся бы в крошево, но здешний потолок не покрылся даже микротрещинами.

Элайджа полетел вниз — прямиком под восходящий взмах сапфировой секиры, едва не разрубивший его пополам.

Зевоподобную рану друид пережил, хотя чувствовал, как жизненные силы стремительно вытекают из тела. К моменту столкновения с противоположной стеной он балансировал на волоске от гибели. «Дикое Возрождение» пульсировало, накладываясь на естественную регенерацию, но этой капли было мало: чтобы удержаться на этом свете, требовалось нечто большее. Но поддаться порыву и активировать «Мицелиальное Восстановление» он наотрез отказался.

Вместо этого он сбросил звериную форму, вернувшись в человеческий облик, и запустил два оставшихся целительных заклинания. Магия сработала, но масштаб увечья — чудовищный разрез тянулся от ключицы до самого бедра, обнажая внутренности и едва держа руку на лоскутах кожи — подсказывал: этого не хватит.

Ему нужно было время. Обдумать. Спланировать. Оценить арсенал противника. Пока не появится четкий план спасения соратников, сжигать навыки с долгими откатами он не собирался — главным образом потому, что понятия не имел, сбросятся ли таймеры после очередной смерти. Но пустить в ход способность со средним кулдауном для проверки теории не помешает.

Воззвав к чарам своих «Наручей Дикого Призрака», он активировал «Длань Природы». В роще он тестировал этот навык лишь пару раз ради интереса, но это не подготовило его к зрелищу: из плит пола с глухим рокотом вырвалась каменная пятерня. Поросшая мхом кисть шириной добрых десять футов состояла из древнего монолита.

Массивные каменные пальцы сомкнулись вокруг автоматона с такой чудовищной силой, что в зале раздался скрежет сминаемой брони. Тварь вновь зашлась паровозным воем, но Элайджа не обратил внимания: выигранных секунд хватило, чтобы целительные чары остановили кровотечение. Рана не затянулась — без хирургии и часов покоя о сращении тканей мечтать не приходилось, — но для задуманного маневра правая сторона тела ему была без надобности.

Перетекая в «Облик Мора», он бросился на врага. Когти хищно полоснули по дергающемуся металлическому панцирю, и на полированных пластинах проступили глубокие борозды. «Ползучую Скверну» он придержал, ограничившись пассивным «Эфирным Сепсисом».

Добить конструкта этим было нельзя, но металл под когтями начал медленно разъедать ржавый налет: периодический урон работал, пусть заражение и ползло медленнее обычного — сказывалась неорганическая природа цели.

Еще несколько минут Элайджа прощупывал варианты атаки. Когда «Длань Природы», державшаяся чуть меньше минуты, рассыпалась пылью, схватка резко ожесточилась. Противник был быстр, монументально крепок и чудовищно силен: одолеть его друид мог, но легкой прогулки не предвиделось. Заодно выяснилось, что прямые удары секиры способен держать исключительно «Облик Спор»: в других формах единственная оплошность вела к потере контроля и мгновенной гибели.

Хуже всего было то, что с каждой минутой сечи конструкт становился всё сильнее. Зависел ли этот прирост от таймера боя или служил ответной реакцией на полученные повреждения, друид не знал. Но спустя двадцать минут тварь двигалась на пределе зрительного восприятия: движения стали дергаными, рублеными, словно автоматон с трудом удерживал равновесие, но колоссальная мощь перекрывала любые огрехи в координации.

Элайджа отлично помнил схожее состояние, когда впервые открыл «Облик Стража»: тогда ушли сотни часов на йогу и бой с тенью, чтобы обуздать скачок силы. У автоматона времени на тренировки не было, что делало его уязвимым — но для нежелательной сейчас победы этого не хватало. Впрочем, крупицы информации друид бережно отложил в памяти на следующую попытку.

В конце концов напор твари стал настолько сокрушительным, что друид перестал поспевать за выпадами. Финал наступил, когда тяжелая лапища сомкнулась на его черепе и сжала пальцы: боли он даже не почувствовал — зрение мгновенно поглотила тьма.

Мгновением позже сознание вернулось, и друид ринулся в бой без доли секунды промедления.

Первым делом он вновь ударил «Дланью Природы». Уходя перекатом от свистящей секиры, обезглавившей его в первой итерации, он призвал гигантскую каменную пятерню, намертво сковавшую автоматона. Одновременно тело друида перетекло в «Облик Мора».

В момент его прыжка из портала шагнул Ху Шуй.

— В сторону! — заорал Элайджа.

К чести мага пространства, тот сориентировался на рефлексах: мгновенный скачок перенес его на тридцать футов за спину монстра. В ладонях сверкнули парные клинки, но Элайджа рявкнул:

— Держи Бенедикта живым! С этой дрянью я разберусь сам!

С этими словами друид врезался в стального исполина. На сей раз он не сдерживался: к пассивному «Эфирному Сепсису» добавилась «Ползучая Скверна», а следом вспыхнул навык «Затаившийся Рой». Хрустальные фазовые пауки облепили врага, впрыскивая яды и накладывая негативные эффекты.

Напор не ослабевал ни на миг, пока каменные пальцы «Длани Природы» не пошли трещинами. Едва хватка ослабла, Элайджа взмыл в воздух, на лету оборачиваясь в «Облик Спор». Но прежде чем трансформация завершилась, монстр разорвал каменные оковы и с чудовищной силой метнул сапфировую секиру прямо в друида.

Друид активировал «Шаг по Облакам» — не ради набора высоты, а для резкой смены вектора: оттолкнувшись от уплотненного воздуха, он ушел штопором в сторону. Вращающееся лезвие с гулом пронеслось мимо и по рукоять вонзилось в стену. Вторым толчком «Шага по Облакам» Элайджа бросил обновленную тяжелую тушу на автоматона, на ходу врубая «Трон Спор».

Плотные мицелиальные щупальца вырвались из пола, стен и самой плоти Элайджи в миг таранного столкновения. Жгуты грибницы оплели ноги автоматона, пока друид охаживал его тяжелым булавовидным хвостом и дробил металл пудовыми кулаками, пустив в ход даже костяные рога на черепе.

Эффект вышел слабее, чем хотелось, но повреждения наносились колоссальные. А главное — монстр оказался намертво скован, потеряв возможность сокрушить соратников. Те временем распорядились грамотно: Ху Шуй сериями молниеносных скачков подсекал суставы ног и отскакивал, пока Бенедикт торопливо чертил ритуальный круг собственной кровью прямо на плитах. Параллельно колдун выпустил полдюжины проклятий, ощутимо подрубивших мощь исполина.

— Загони его в круг! — прокричал Бенедикт.

Элайджа скомандовал щупальцам тащить конструкта по коридору, но тяги не хватало. Пришлось впрягать собственные мышцы: обхватив ноги исполина, друид оторвал его от земли, сбив баланс настолько, чтобы споровые жгуты смогли волочь громаду. Но плата оказалась жестокой.

Автоматон молотил его кулаками, в щепы разнося «Панцирь» и ломая ребра. Элайджа гасил урон «Диким Возрождением». И наконец с чудовищным усилием впечатал врага в границы узора: жгуты облепили серебряные латы, и сколько бы тварь ни рвала путы, на смену разорванным мгновенно вырастали новые.

И Бенедикт завершил плетение.

Кровавый контур вспыхнул багровым пламенем, материализуясь в тяжелые цепи, оплетшие конечности стража. Щупальца Элайджи в ту же секунду обратились пеплом, а витавшие споры выжгло из воздуха под корень. К счастью, адские оковы выдержали.

Зловещий речитатив заклинания перекрывал паровозный вой конструкта. Плотный эфир закручивался в воронку внутри и вокруг круга, пока Бенедикт не выкрикнул гортанное командное слово на неизвестном наречии.

Автоматон осел и рассыпался, когда весь эфир до последней капли вытек из его естества, оставив на полу лишь груду изувеченных серебряных пластин.

Элайджа решил, что бой окончен, но тут плиты разошлись, являя провал в то, что можно было описать лишь как преисподнюю: сквозь трещину мелькнули реки лавы, серный пепел и извергающиеся вулканы, прежде чем силуэт заслонил проход. Тварь выбралась наружу.

Ростом она не уступала демону-они, но друиду хватило секунды, чтобы осознать: это создание было куда смертоноснее. Четырехрукая дева с четырьмя длинными изящными клинками обладала гибким, поджарым станом, дышавшим бешеной скоростью и грацией. Женские очертания читались безошибочно — пышные формы и утонченные эльфийские черты лица странно напоминали Нару.

Ступив на камни, демоница склонилась перед Бенедиктом в изящном поклоне:

— Я здесь, дабы служить тебе, повелитель.

Голос прозвучал мелодично и чарующе.

Впрочем, новый миньон колдуна волновал Элайджу куда меньше системных сводок. Как и следовало ожидать, после очередной гибели статусная строка обновилась:

96

— Это обратный отсчет, — помрачнел Элайджа.

— И что будет, когда счетчик дойдет до нуля? — спросил Бенедикт.

— Мы проиграем, — ответил Ху Шуй прежде, чем друид успел открыть рот.