— «В столь сладкой боли расставанья...» — задумчиво процитировал Ху Шуй с легкой меланхоличной улыбкой.

— Ни черта сладкого в этом нет, — отрезал Элайджа, даже не пытаясь скрыть глухого раздражения.

Почти сутки ушли на то, чтобы на крыльях доставить Сэди обратно в Калки и затем вернуться в чащу. И всё это время на душе скребли кошки, загоняя друида в откровенно скверное расположение духа.

Отчасти дело было в самом отсутствии воительницы: как бы он ни ожидал от ее присутствия проблем, в глубине души он искренне жаждал быть рядом. Он любил ее — а настоящая любовь принимала человека со всеми его изъянами и демонами.

Но горше всего было осознавать собственное бессилие: совладать со взбесившимися инстинктами древнего ядра Сэди должна была в одиночку. Этот крест никто не мог понести за нее, а попытайся он вмешаться — спасибо бы она не сказала. Истинная ценность победы заключалась не столько в результате, сколько в той мучительной внутренней ломке, через которую куется личность.

Вдобавок Элайдже претило видеть ее столь раздавленной. Он не сомневался: морок схлынет, даже самая скромная победа вернет ей веру в себя и позволит перешагнуть через эту пропасть. И всё же в груди предательски шевелилась жалость — чувство, от которого друид лишь сильнее злился на самого себя.

Сэди не заслуживала жалости. Она не была слабой — вопреки собственным горьким признаниям. На обратном пути он выжигал эту мысль из головы каленым железом, стремясь выкинуть слабость прочь и сосредоточиться на смертельных угрозах впереди.

Хватало и глухой досады. Не на Сэди — на Бенедикта. Колдун не был виноват в том, что его демоническое естество вставало поперек горла паладинской благодати. Он наверняка не искал вражды с воительницей — ровно так же, как и она не жаждала его крови. Но друид на своей шкуре знал, какую власть над рассудком имеет природа культивируемого ядра: требовать от них двоих мирного сосуществования было всё равно что заставлять самого Элайджу водить хороводы с осами-веспиранами.

Этого не будет никогда.

Пределом мечтаний оставался холодный нейтралитет — желательно по разные стороны экватора.

Но сильнее всего друида резануло другое: во время перелета в Калки Сэди ни единым словом не возмутилась тем, что летит верхом на чешуйчатом драконе. Это молчаливое смирение красноречивее любых речей выдавало, насколько глубоко был пробит ее панцирь. Для женщины, привыкшей держать под жестким контролем всё вокруг, осознание того, что собственные слепые эмоции растоптали рассудок, стало страшным потрясением. И этот шок пройдет нескоро.

Впрочем, об этом предстояло подумать позже. Сейчас нужно было заставить спутников закрыть рты.

Сделав глубокий вдох, Элайджа сухо произнес:

— Сэди здесь нет. И я рассчитываю, что мы закроем эту тему раз и навсегда.

Бенедикт коротко кивнул: он слишком хорошо понимал истинную подоплеку ее бегства. Ху Шуй тоже проявил достаточно такта, чтобы проглотить колкости и не ворошить больное.

И всё же, даже переключая всё внимание на предстоящую вылазку, Элайджа не мог не терзаться вопросом: чем этот надлом обернется для их будущего? В лучшем случае воительница закалит волю и обуздает свой класс. В худшем — пойдет на поводу у фанатичной природы и превратится в то безжалостное чудовище, в которое ее неумолимо толкал гремучий союз ядра, класса и стихийного сродства.

А даже если истина ляжет где-то посередине, существовала немалая вероятность, что их союзу пришел конец. Или он изменился безвозвратно. Тяжелый вывод — ведь изменить расклад друид был не в силах. Быть может, эти отношения изначально были обречены, а он просто оказался слишком упрям, чтобы признать очевидное.

С этим тяжелым грузом на плечах он принялся объяснять соратникам природу ашарии. Бенедикт уже имел представление о том, как джинны манипулируют эфиром, а вот Ху Шую расклад был в новинку.

— Никаких прямых направленных заклинаний, — предупредил друид. — Иначе они просто перехватят плетение и распустят его на нити. И держитесь подальше от кристаллов: эта дрянь высасывает эфир досуха.

К счастью, ни маг пространства, ни колдун от дальнобойных боевых чар фатально не зависели: первый делал ставку на молниеносные скачки и ближний бой, а за второго всю грязную работу мог выполнить исполинский демон-они. Впрочем, потеря проклятий и ослабляющих сглазов неминуемо снизит боевой потенциал Бенедикта.

Как бы то ни было, выбирать не приходилось: уступая ашарии в тонкости контроля эфира, им оставалось уповать на грубую силу и скорость. Троица выступила на уничтожение Эфирных Якорей.

— И возиться нельзя: они начнут возводить их заново, — добавил Элайджа. Он потратил пару часов на разведку с воздуха, так что координаты святилищ были нанесены на карту с ювелирной точностью.

Оценив схему расположения алтарей, Бенедикт мимоходом подметил, что узор представляет собой вариацию масштабного ритуального круга. Практической пользы наблюдение не несло, но понимание общей механики лишним не бывало.

Так или иначе, зевать времени не оставалось — что наглядно подтвердило системное уведомление, вспыхнувшее перед глазами сразу после сокрушения первого обелиска:

Вы уничтожили Эфирный Якорь. Чтобы войти в Лабиринт Мертвых Богов, необходимо уничтожить оставшиеся девятнадцать.

Ашарии оповещены о разрушении. Они приступят к восстановлению.

Победа далась в тяжелой, вязкой сече, где основной груз вытащили на себе Элайджа и рогатый они. Ху Шуй поддерживал выпады клинками, но сокрушительной физической мощи, чтобы играючи разваливать жрецов джиннов, ему явно недоставало. Сам же друид в «Облике Спор» рвал лазурных тварей голыми руками без единого заклинания. Демон орудовал копьем и щитом не менее эффективно, наглядно доказывая, что в ближнем бою не уступает любому элитному воителю первой волны.

Пугающее осознание — если вспомнить, какую армию подобных бестий держал под рукой Бенедикт.

Когда демон раскрошил в щебень очередной Эфирный Якорь, Элайджа не удержался от вопроса:

— Сможешь взять его с собой в разлом?

Бенедикт качнул головой:

— Вряд ли. Скорее всего — нет.

— Тогда ты останешься без защиты.

— Призову нового, едва перешагнем порог. Уверен, в материале для жертвоприношений там недостатка не будет, — огрызнулся колдун. — Да и не настолько я беспомощен, как ты возомнил. За себя постоять сумею.

Поводов убедиться в его боевых навыках друиду пока не выпадало, хотя он понимал: добраться до таких высот культивации без солидного запаса прочности невозможно. Тягаться с чистыми рукопашниками Бенедикт вряд ли сумеет, но и от первого же встречного удара пополам не переломится.

Куда больше тревоги вызывал Ху Шуй. Слабаком тот определенно не был, но отсутствие древнего ядра сказывалось фатально: китаец играл в совершенно иной весовой категории. К тому же из всей троицы по шкале уровней он плелся в самом хвосте — и с весьма внушительным отставанием.

Окажись его ранг выше двухсотого — друид искренне удивился бы. Бенедикт ощущался где-то в районе двести двадцатых ступеней. Сам же Элайджа уперся в потолок двести сорок девятого уровня, твердо зная: до круглой отметки в две с половиной сотни придется вырезать горы монстров. Это давало спутникам призрачный шанс подтянуться в цифрах, но по объему чистого боевого опыта пропасть останется непреодолимой.

А то и расширится — смотря как повернется рейд.

Это служило очередным напоминанием: дни Элайджи на Земле сочтены. Родной мир попросту не мог больше прокормить его возросшую суть. Даже вблизи Первородного Царства друид задыхался в разреженной атмосфере маны, а ведь он еще не перешагнул полубожественный рубеж. Стоит взять эту планку — и удушье станет невыносимым.

Хорошо, что приглашение в Империю Чешуи грело карман. Вот только грядущий исход за пределы Земли — если планета переживет изъятие — ставил крест на любых земных привязанностях. Он не был настолько слеп, чтобы верить в краткосрочную отлучку, а время редко укрепляло любовь на расстоянии.

Чаще оно выжигало чувства дотла.

Ждать ли ему верности от Сэди? Станет ли он ждать ее сам? Горькая правда заключалась в том, что их союз дышал на ладан. Одной любви было мало: пламя требовало близости, разделенных дней и общего пути. Без этого угли неизбежно остынут.

С этой тяжелой мыслью он кружил вокруг купола Лабиринта Мертвых Богов, методично круша алтарь за алтарем. Счет убитым ашарии потерялся: друид лично перебил не одну сотню. Проще всего было рвать их на части руками, но и «Мантии Власти» досталась изрядная доля работы. Аура друида не только дробила на лету кристальные иглы, но и вгрызалась в саму плоть джиннов — созданий, сотканных из чистой магии.

Растворить четырехруких тварей без остатка Мантия не могла, но причиняла им дикую, парализующую боль: для ашарии это было сродни купанию в чане с концентрированной кислотой. Выжить-то выживешь, но драться в прежнем темпе уже не сможешь.

Единственной загвоздкой оставалось то, что аура друида столь же болезненно била по демону Бенедикта. При первом же соприкосновении с Мантией рогатый исполин взбесился и едва не снес голову самому Элайдже. Друид принял тяжелейший удар на каменную грудь в «Облике Спор», что отчасти погасило кинетическую волну, а трещины на теле затянулись за секунды благодаря бешеным характеристикам и быстрому касту «Дикого Возрождения».

Бенедикт среагировал мгновенно, перехватив прямой мысленный контроль над бестией.

Этот маневр окончательно подтвердил догадку: в культивации разума колдун продвинулся далеко вперед. Удерживать на коротком поводке столь свирепого демона и не сойти с ума можно было лишь на второй — а скорее на третьей ступени развития духа. Иначе удержать армию адских тварей от мятежа было попросту нереально.

Пока рушились Якоря, Ху Шуй доказывал, что в искусстве адаптации ему нет равных: к четвертому святилищу китаец уничтожал ашарии ничуть не медленнее рогатого великана. Скорость, с которой он разворачивал пространственные прыжки, искренне восхищала Элайджу.

Когда друид поинтересовался механикой скачков, вспомнив свои стычки с синим драконом в Сломанной Короне, маг пространства охотно пояснил:

— Перемещение чужих тел на порядок сложнее, чем перенос собственной плоти. Было бы любопытно взглянуть на вашего чешуйчатого знакомца в бою.

— Поверьте на слово: вам бы это не понравилось, — хмыкнул Элайджа.

На расспросы об иерархии пространственной магии Ху Шуй разложил основы по полочкам: проще всего давался сдвиг неживых предметов, следом шло собственное тело, затем — перемещение живых союзников или врагов.

— И наконец — высший пилотаж: захват фрагментов внутри чужого тела, — спокойно поведал маг. — Это требует феноменального контроля и колоссальной разницы в уровнях. Принцип схож с подавлением чужого домена: если разрыв в характеристиках достаточно глубок, понятие телесной неприкосновенности стирается вовсе.

— Сами пробовали? — поинтересовался Элайджа на очередном марше между алтарями.

— Это вне рамок моего класса, мистер Харт.

— Но видеть доводилось?

— Доводилось. Зрелище малоприятное: представьте человека, у которого в груди внезапно исчезает сердце, — покачал головой китаец. — Врагу не пожелаю подобной участи.

После этого разговор угас, уступив место монотонной работе. Якоря осыпались прахом один за другим. В системных сводках нужды не было, но когда под ударом рухнул двадцатый, последний обелиск, Элайджа с облегчением выдохнул, глядя на золотые строки интерфейса:

Вы уничтожили все двадцать Эфирных Якорей. Врата в Лабиринт Мертвых Богов будут открыты в течение следующих двадцати четырех часов. Войдите и докажите свою силу.

— Ровно сутки форы. Предлагаю перевести дух пару-тройку часов, — бросил друид спутникам. — Боюсь, по ту сторону врат шанса прилечь нам уже не представится.

Возражений не последовало. Лагерь разбили прямо на обугленных развалинах последнего святилища. Элайджа действовал на чистом автопилоте: смыл кровь, проглотил кусок вяленого мяса и натянул палатку. Вот только сомкнуть глаз так и не сумел: часами сверлил невидящим взором потолок, гоняя по кругу мысли о Сэди.

В итоге к моменту подъема отдохнувшим он себя не чувствовал ни на йоту. Спустя семь часов они двинулись к главным вратам Лабиринта. Переход занял не больше пары часов, и вскоре путники задрали головы перед стеной высотой под сотню футов.

Со времени прошлого визита монолит заметно раздался ввысь и налился тяжелой маной. Но главное отличие било в глаза сразу: тяжелые створки были распахнуты настежь, являя взору колышущееся зеркало портала в Первородное Царство. Пространство дрожало лазурными искрами, не выдавая ни намека на то, что ждет смельчаков внутри.

— Если кто-то хочет повернуть назад — сейчас последний шанс, — предупредил друид спутников. — Едва перешагнем черту — обратной дороги не будет до самого финала.

— Я иду, — твердо отозвался Ху Шуй.

— Я знал, на что подписываюсь, — бросил Бенедикт. — Ничего не изменилось.

— Тогда за мной. Что там нас ждет — тайна за семью печатями, будьте готовы ко всему.

Сделав глубокий вдох, усмиряя нервы, Элайджа шагнул в колышущуюся синеву портала, навстречу неизвестности Лабиринта Мертвых Богов.

А долю секунды спустя тело обожгло ощущение, которое ему доводилось испытывать лишь однажды в жизни: часть плоти с влажным хрустом покатилась по каменным плитам прочь.

Вот только на сей раз его не разорвало пополам.

Ему начисто снесло голову.

Оглушительный свист рассекаемого воздуха разорвал барабанные перепонки, когда потусторонняя тяжесть прижала обрубок шеи к полу. Угасающего сознания хватило лишь на то, чтобы выхватить из кровавого тумана исполинский силуэт чудовища, нависшего сверху. Рассмотреть детали твари он не успел, лишь осязая ее запредельную, нечеловеческую мощь: в ту же секунду обезглавленные тела Ху Шуя и Бенедикта с глухим стуком повалились рядом.

Финальным кадром, запечатлевшимся в гаснущем взоре Элайджи, стала опускающаяся когтистая лапа, в пыль раздавившая его череп, точно перезрелую дыню.