— Всё это морок, ты же знаешь.

Элайджа, задумчиво разглядывавший образцово возделанные нивы вокруг Благословения, покосился на собеседника. Несмотря на царившую в округе духоту, Бенедикт натянул длинное черное пальто, полы которого касались щиколоток. Ансамбль дополняли строгие черные брюки, белая рубашка и галстук цвета запекшейся крови. Завершали образ начищенные до зеркального блеска сапоги до середины икры.

Словом, при бледной коже, точеных аристократических чертах лица и длинных смоляных волосах он походил на оживший косплей вампира из романов Энн Райс. Или на чересчур пафосного персонажа мрачного аниме.

Его наряд и повадки разительно контрастировали с обликом Ху Шуя, словно две стороны одной медали: невысокая, собранная фигура Астрального Дуэлянта, с ног до головы облаченная в ослепительно белое, лишь подчеркивала эту пропасть.

В паре шагов мерно вышагивал самый матерый демон-они из всех, кого друид чуял до сих пор: почти десяти футов росту, он возвышался над спутниками несокрушимой скалой, непрерывно сканируя окрестности хищным взглядом. На одном бедре покачивался каменный палаш, в одной ладони он сжимал тяжелое копье, во второй держал круглый щит.

— О чем ты? — переспросил Элайджа.

— Всё это иллюзия. Поля. Порядок. Всё до последнего камня, — пояснил Бенедикт. — Не держи я их в узде своими демонами, они бы давно перерезали друг друга и пожрали с потрохами.

— Я полагал, они вкушают плоть лишь тех, кто уже испустил дух по иным причинам, — заметил Ху Шуй.

Бенедикт покачал головой:

— Это теперь, — признал он. — Когда я только пришел сюда, нравы были куда проще.

И в красках описал первую встречу с дикарями, ставшими костяком Благословения: люди опустились до первобытного зверства, и во время первого контакта Бенедикт застал свору охотников, с урчанием рвавших на части еще бьющегося в судорогах врага и жадно пожиравших сырое мясо.

— Я решил, что угодил в чертов фильм про зомби, — признался колдун. — Ну, как в старом кино. Собирался пустить всех в расход, но тут один из них заговорил со мной. До сих пор в толк не возьму, что именно они во мне разглядели, но поклоняться мне начали практически сразу.

— И ты решил подыграть, — догадался Элайджа. Часть этой истории он уже слышал, но о масштабах дикости, заставшей Бенедикта в этих землях, друид не подозревал.

— Пришлось, — пожал плечами Бенедикт. — Заставить их следовать правилам было задачей не из легких, но едва они вкусили выгоду...

— И каков механизм? — поинтересовался Ху Шуй. Он резонно подметил, что горожане Благословения выглядели куда здоровее и крепче — во всяком случае физически, — чем обитатели других полисов. Мощь и крепость тел покупались кровью алтарей.

— Престол Благословения направляет энергию жертвоприношений в постоянное плетение, напитывающее каждого в пределах моего домена, — пояснил Бенедикт. — Эфирный каркас я по большей части рассчитывал сам, хотя Печать Власти здорово помогла связать узлы воедино.

— Вы предпочли усилить паству, а не себя лично, — подметил Ху Шуй.

Элайджа знал, что Печати Власти — вроде той, что он сорвал с Романа и передал Рамику, — даровали владельцам колоссальные возможности: одни давали контроль над информацией, другие усиливали оборону. Рамик заточил свою Печать под ремесленников Железного Берега, взвинтив им темп прокачки и качество изделий — благодаря чему город и стал мировой кузницей.

Бенедикт же выбрал иной путь, накачивая подданных напрямую. Неожиданный шаг с учетом его неприкрытой мизантропии. Претендовать на доскональное знание души колдуна Элайджа не брался, но в душевной нестабильности спутника сомнений не имел.

Сломленным человеком Бенедикт не был, но до душевного равновесия ему было как до луны. Не будь друид уверен, что скрутит парня в бараний рог при первой необходимости, ни за что не взял бы его в рейд.

Бенедикт кивнул:

— Личной силы мне хватает с головой.

Ху Шуй возразил:

— Силы мало не бывает. Быть может, сейчас дефицита нет, но придет час, когда на счету окажется каждая крупица мощи.

Бенедикт небрежно повел плечом:

— К тому времени мой народ будет готов.

Слушать очередную перепалку у Элайджи не было ни малейшего желания, поэтому он вклинился в разговор:

— Ты назвал всё это иллюзией. Что с ней станет, когда ты уйдешь?

— Демоны удержат стадо в узде.

— А тот тип у бассейна с кровью? Как его там... Теламу? — уточнил друид. — Энтузиазма у мужика через край.

Бенедикт тяжело вздохнул:

— До чего же нелепо. Теламу... Настоящее имя у него Алан, к твоему сведению. Алан Уокер, — скривился он. — Откуда он вообще откопал этого Теламу, ума не приложу. Решил, видимо, что псевдоацтекскому колориту так лучше соответствует.

Ху Шуй приподнял бровь:

— То есть это не ваша прихоть?

Бенедикт фыркнул:

— Боже упаси. Меня каждый раз передергивает при виде этих дурацких перьевых корон, — признался он. — Лично я предпочел бы что-нибудь более... не знаю. Готическое. Или викторианский стиль. Но перегнуть палку я не мог: взбунтовались бы. Ограничить каннибализм и привить основы цивилизации было куда важнее фасонов тряпок.

— Разумный приоритет, — сдержанно одобрил Ху Шуй.

Они мерно шагали по мощеному тракту, хотя Элайджа прекрасно знал: гладкая брусчатка скоро закончится, уступив место каменистому бездорожью.

Друид невольно гадал, как экстравагантный прикид Бенедикта переживет марш-бросок: щеголь выглядел так, будто вышел на променад по городскому парку, но внешность бывала обманчива. «Душа Дикой Природы» подсказывала: ткани на колдуне были отличного системного качества — куда прочнее, чем казались на первый взгляд.

И всё же ступням спутника в этих узких лакированных ботинках друид не завидовал ни капли: уж лучше месить камни босиком, чем добровольно терпеть подобную пытку.

Следующие несколько часов они шли вдоль бескрайних полей, возделанных людьми Бенедикта. Население города перешагнуло шестизначный рубеж, требуя колоссальных объемов провизии. И тем не менее размах угодий далеко превосходил нужды самого полиса: либо в цитадели запасали зерно на случай черных дней, либо готовились к масштабному экспорту.

Пойди они вторым путем — отбоя от купцов не будет: энергетический фон вокруг города уступал священной роще Железного Берега, но близость Первородного Царства насыщала почву благодатью. Обуздай они людоедские замашки — и полис ждет невероятное процветание.

Замышлял ли это сам Бенедикт? Или вышло само собой?

Спрашивать Элайджа не стал: правды от колдуна всё равно не дождешься. Тот жил в собственной искаженной реальности, где любая несогласная реплика тут же клеймилась попыткой психологического давления.

Когда-нибудь Элайджа надеялся помочь парню выбраться из этой скорлупы, но задача была не из легких.

Вопрос, зачем ему вообще до этого дело, оставался открытым: жалость? Или слепая вера в то, что он способен всё исправить?

Так или иначе, их знакомство едва началось, и лезть в душу было не ко времени. Оставив поля за спиной, друид сосредоточился на окружении. День плавно перетек в ночь, а затем над горизонтом занялся новый рассвет.

Шли без сна всю ночь, позволяя себе лишь минутные передышки. К удивлению Элайджи, на изнурительный темп никто не пожаловался — даже Бенедикт в своих парадных штиблетах.

Лишь к полудню впереди замаячила стена древнего леса. За минувшие часы концентрация эфира ощутимо подскочила, и по прошлому опыту друид знал: плотность маны будет расти в геометрической прогрессии вплоть до самого Первородного Царства. Но прежде требовалось разыскать Сэди и сокрушить Эфирные Якоря.

Якорей насчитывалось двадцать, и каждый стерегли ашарии — джинны, филигранно манипулировавшие потоками эфира. За себя Элайджа не переживал: еще в прошлый визит он доказал, что эти твари ему по зубам, а уж теперь превосходство в силе было подавляющим.

Тревогу вызывали спутники. В особенности Сэди, потерявшая душевное равновесие. Шагать в пекло в таком раздрае — верная путевка на тот свет. Элайджа должен был успеть уберечь ее от самой себя.

Не медля ни секунды, он повел спутников под кроны чащи. И сразу стало ясно: мирной прогулки, как в прошлый раз, ждать не приходится. Практически мгновенно на них обрушились лесные бестии с уникальными навыками: чаще всего попадались хищники, владевшие пространственными скачками. К счастью, и Элайджа, и Ху Шуй чуяли колебания маны наперед, уничтожая тварей без особого труда.

Встречались и создания, оседлавшие магию времени — вроде той загадочной совы из его прошлой вылазки. К счастью, связываться с троицей они не пожелали — иначе хлопот не оберешься.

Остальная фауна демонстрировала завидную виртуозность в обращении с сырым эфиром: пусть заклинания и рядились в стихийные формы — вроде исполинского лося, вызывавшего локальные землетрясения простым ударом копыта оземь, — все лесные твари обладали ювелирным контролем над маной.

Заодно друиду довелось увидеть в деле демона-они: против того самого лося исполин вышел грудь в грудь. Таранным ударом щита расколол каменные рога зверя, а встречным выпадом тяжелого копья пробил грудину, пронзая сердце насквозь.

Лось рухнул замертво.

— Что ты делаешь? — нахмурился Бенедикт, когда Элайджа шагнул к туше с ножом.

— Не собираюсь бросать столько свежего мяса, — бросил друид, деловито принимаясь за разделку. Свободного места на всю тушу не хватало, так что он вырезал самое ценное: требуха была богаче всего витаминами и чистым эфиром, следом в «Тайную Петлю» перекочевали массивные окорока.

Ху Шуй с Бенедиктом молча взирали на процесс — наглядное свидетельство того, что с выживанием в дикой глуши ни тот, ни другой дел толком не имели.

— Поверьте на слово: в походе кусок мяса лишним не бывает, — усмехнулся Элайджа.

Закончив с тушей, двинулись вглубь чащи. С каждым часом тревога в груди Элайджи лишь крепла: Сэди должна была ждать их у опушки. Значит, либо она по собственной воле полезла в глубь леса, либо обстоятельства вынудили ее обнажить клинок.

Спустя еще сутки друид плюнул на поиски пешком: они подобрались слишком близко к сектору с Эфирными Якорями, и найти воительницу требовалось немедленно. Предупредив спутников, он перетек в «Облик Небес» и взмыл над кронами исполинских деревьев.

Поначалу небо ответов не давало, лишь взвинчивая нервы: если Сэди здесь, она гарантированно дерется — если не с ашарии, то с диким зверьем.

Но вот по эфирному полотну пробежала знакомая рябь. Мощный взмах крыльев — и друид устремился к источнику волн. Минута полета, пике сквозь переплетение ветвей — и перед взором предстала Сэди, методично рубившая одинокого ашарии.

Тварь мало изменилась с прошлой встречи: четыре мускулистые руки, лазурная кожа, третий глаз посреди лба. Лишь серебряные браслеты на запястьях выдавали причастность к разуму.

Сэди уже облачилась в бело-золотые доспехи, сиявшие ослепительным светом ее зачарованного клинка. Поляна была усеяна стремительно распадающимися ошметками расчлененных ашарии, и последний враг явно доживал считаные секунды.

Элайджа коснулся лапами земли ровно в тот миг, когда четырехрукий породил веер кристальных игл, хлестнувших наперерез. Большинство бессильно звякнуло о зачарованную сталь лат, но пара осколков пробила сочленения. Сэди пошатнулась, но удержала равновесие, вложив остаток сил в завершающий удар, разрубивший джинна надвое.

И тут же без сил опустилась на одно колено.

Элайджа успел подхватить ее прежде, чем тело коснулось мха. С ее губ сорвалось нечто похожее на сдавленное извинение, и веки бессильно сомкнулись.

Не колеблясь ни секунды, друид развернул «Мантию Власти». Ветви его духовного естества накрыли поляну целиком. Останки ашарии за секунду рассыпались искрами маны, но друида они не заботили: всё внимание ушло на хрустальные осколки, впившиеся в тело девушки.

Кристаллы намертво вгрызлись в ее духовную суть, выкачивая эфир. Элайджа на собственной шкуре помнил этот яд: без срочного вмешательства осколки высосали бы из нее жизнь без остатка. Допустить этого он не мог и выкрутил напор «Мантии Власти» на максимум.

Под давлением его воли кристаллы треснули и осыпались прахом; утечка маны прекратилась.

Ресницы Сэди дрогнули, глаза приоткрылись.

— Кажется, с твоих губ только что сорвалось нечто похожее на извинение? — тихо произнес он.

— Прости... меня...

Она бессильно уронила голову на его плечо:

— Я не умею так, — выдохнула воительница.

— Как «так»?

— Быть слабой.

— Ты вовсе не...

— Я не могу совладать с собой, Элайджа! Я вижу эту скверну... чую ее повсюду, и она сводит меня с ума! Толкает на безумие! Я не хочу этого творить. Но... я обязана. Я не в силах это остановить — могу лишь перенаправить удар, — с горечью призналась она.

— Ты ведь понимаешь, что теперь я не могу взять тебя с нами, — тихо произнес он после паузы.

— Я... знаю. Прекрасно знаю. И... хочу спорить, но...

— Нет никакого позора в том, чтобы признать свои пределы, — мягко оборвал Элайджа. — Ты найдешь другое русло для сил. Но если пойдешь в разлом вместе с нами — дело закончится тем, что ты просто убьешь Бенедикта.

Факт был очевиден: Сэди с трудом сдерживала ненависть к колдуну еще на Испытании Первенства, а теперь, с прорывом ядра, отвращение лишь возросло стократ. Резня на лесной опушке стала наглядным тому подтверждением. Сюда она рванула в одиночку лишь ради того, чтобы слить жажду насилия на монстров, не развязав открытую войну с Благословением.

Где-то в глубине души друид ждал этого исхода. Вот почему он выбрал кружной путь. Вот почему тянул время и наслаждался каждым днем рядом с ней в последний месяц: то было затянувшееся прощание перед очередной долгой разлукой.

Он помог ей подняться на ноги.

— Что ты скажешь остальным? — спросила она.

— Что тебя срочно отозвали для решения неотложного кризиса.

— Не нужно врать ради меня.

— Я и не вру: весь мир сейчас — сплошной кризис, Сэди. Тебе просто нужно выбрать фронт, который не ломает твое естество, — пояснил он. — Или можешь вернуться в Храм Добродетели и заложить основу для следующей ступени культивации разума. Я не собираюсь указывать, как тебе жить.

— Но ведь указываешь.

— Я просто пытаюсь тебя защитить.

Она виновато опустила голову: для такой гордой натуры признание собственного бессилия перед инстинктами было тяжелейшим ударом.

— Это просто еще одно препятствие, Сэди. Ты сломаешь его точно так же, как сметала любую преграду на своем пути.

— Ты говоришь с такой уверенностью...

— Потому что я верю в тебя.

— Вера... Если я не способна удержать себя от слепой кровавой бойни, я не заслуживаю твоей веры.

— Моя вера не требует от тебя абсолютного совершенства. Она держится на том, что ты никогда не опустишь руки и продолжишь бороться за то, чтобы стать лучше. Никто из нас не венец творения.

Сэди лишь тяжело вздохнула, но горькое разочарование в себе читалось на ее лице без слов.

— Пойдем. Я провожу тебя домой, — произнес Элайджа, бережно сжав ее ладонь в своей руке. — Ты справишься, Сэди. Я знаю наверняка.